和去年一樣，今年黃土高原的旱災也同樣嚴重，一整年下來只有三月份和八月份雨季各下了幾場雨，其餘時間滴雨未落。
沒有雨，就只能盼著寒冬的雪能積厚一些了，否則來年的收成會很慘澹。
可是，哪怕小冰河時代的臘月極其寒冷，也依然遲遲不見飄雪。
老黃說，這叫天公不作美，老天爺不開眼。
秦川知道，這跟老天爺沒啥關係，反倒跟人類有關係。
從唐代開始，黃土高原的樹木就遭到大肆砍伐，用來建宮殿，修墳墓，幾百年下來，黃土高原已成了一片光禿禿的荒野。
沒有樹木的蒸騰，空氣中的水分含量就會很低，降雨和降雪自然也會相應減少。
幸運的是，除夕夜那天，期盼已久的雪終於來了。
這是一場大雪。
秦川和一群屬下吃過年夜飯，正帶著兩個老婆在內院放趙滿財製作的煙花時，天上突然飄下了潔白的鵝毛大雪。
白得跟文素心身上那件淨白貂皮大衣一樣。
秦川左手摟著大肚子的文素心，右手伸到李月茹的大衣里，望著飄著潔白雪花的漆黑夜空直笑。
……
崇禎八年，正月初一。
秦川來到大明朝的第三個年頭。
初一早上，大雪停了，值守黑山堡的關帝軍急忙出來清除積雪，掃出一條道路。
很快，秦川便踏著剛掃出來的道路，去給他的老丈人、王繼宗、陳詹、李學境等人拜年，沒多久又在這幫屬下的陪同下，去給關帝軍各營拜年，還給每個營頭都撥下一筆銀子和紅紙，用來給士兵們封紅包。
秦川治下的所有州縣一派喜慶，百姓們雖然仍缺衣短糧，但已經沒人挨餓了，很多人家用結餘的糧食換上一兩斤肉，再請村里識字的先生寫上一副春聯，大年初一帶幾個娃在家門口貼春聯，順手堆個雪人，嘻嘻哈哈地打個雪仗，婆姨則在家裡包肉餡餃子，屋裡冒著熱騰騰的肉香，煙囪也冒著充滿生氣的黑煙。
除了喜慶，還有盼頭。
百姓們都有了盼頭，他們知道，秦將軍能給他們帶來好日子，多少年來沒有過的盼頭。
……
這場雪陸陸續續下了幾天，到了大年初四開始放晴，喜慶的氣氛也逐漸變為了忙碌。
駐守各州縣各軍堡的關帝軍開始恢復日常訓練，婁煩幾個演武場的積雪被鏟得一乾二淨，並很快響起了口號聲和喝罵聲。
經過兩個多月的訓練，那些新兵和降卒已經篩除將近三千人，最終剩下兩萬七千人。
這些兵基本已經牢記軍規，適應了關帝軍的訓練，列隊和行軍雖然做不到整齊劃一，但也練得有模有樣了。
如今，這些兵已經開始練軍拳、刀盾、槍矛、戰陣、標槍、火槍等作戰項目了。
兩個多月的飽飯，讓許多原本瘦弱不堪的降卒也變得結實起來，每日五里路的二十斤負重跑，基本上沒人掉隊了。
為此，秦川重新制定了訓練計劃，改為負重五里和不負重八里，隔日輪著跑，還增加了兩個必練項目，一個是三百步障礙跑，另一個是負重五十里急行軍，前者隔日練，後者七日一練。
這兩個訓練項目不僅僅針對新兵和降卒，而是整個關帝軍所有營頭都要練。
用不了多久，關帝軍就要進入草原作戰了，秦川沒有足夠多的戰馬，只能靠關帝軍的兩條腿去拼遊牧民族的四條腿。
長途行軍的話，步兵的速度會比騎兵快，但奔襲、支援、追擊、逃跑等短途行軍，肯定是騎兵占優。
所以，五十里急行軍是必須要練的，秦川可不想跟蒙古騎兵在草原上遛狗。
羅自西和東籬散人的化肥研究毫無進展，只試驗出了在實驗室製備硫酸、硝酸、鹽酸和王水的方法，其實煉丹和鍊金界早就知道如何製造三酸了，羅自西等人只是改良了製備方法而已。
秦川知道，化學這玩意可不是一朝一夕的事，而是要靠大量的實驗和龐大的知識沉澱，才會有所收穫。
所以，他壓根就沒催促羅自西等人，只偶爾去看看進展，慰問慰問那三位依然不修邊幅的煉丹大師，聊聊自己驀然間想起來的化學知識，並保證三位大師擁有充足的人手和物資。
羅自西、東籬、採菊三人也很賣力，除了吃飯睡覺，其餘時間大部分都跑在實驗室里，各帶著幾個學徒搗鼓各種燒杯、藥水或粉末。
秦川也在搗鼓一樣東西，每天大部分時間也泡在炮廠，跟陳詹要了個鐵匠，天天叮叮噹噹地敲著什麼。
搗鼓了好多天之後，秦川忽然把一大群手下叫到炮廠，觀摩他新發明的東西。
來的人除了陳詹、李學境、嚴三七等一眾工業司的官員之外，還有王繼宗、文成等其他官員，羅自西、東籬散人和採菊散人自然也來了。
眾人進到秦川特意騰出來的屋子後，之間屋子中間擺著一根彎曲的銅管，銅管一端接一個小爐子，中間還接有兩個圓盤，用皮帶連在一起。
這東西看起來並不複雜，就是很怪異。
「點火。」
見人都到齊，秦川大手一揮，早就在一旁等候的鐵匠便點燃了那小爐子，然後呼哧呼哧鼓風，爐子裡升起的火焰開始煅燒那根銅管。
「將軍，此為何物？」
一向喜歡主動的採菊散人出聲問道。
「嘿嘿，待會你們就知道了。」
秦川笑眯眯地賣了個關子。
等了片刻，見火候差不多之後，秦川按住圓盤猛地一拉，那圓盤便嘩啦啦轉起來，並通過皮帶帶著另一個圓盤也跟著飛速轉動。
與圓盤連結的銅管兩端，各有一個活塞開始飛快地在銅管里一進一出，反覆不停，發出刺耳的摩擦聲。
眾人不由自主地捂上了耳朵，驚訝地望著這一幕。
「小心，這裡會漏氣。」
「岳丈大人請稍微站遠些，那段銅管的接口有點薄，我怕它會突然爆炸。」
秦川早就在耳洞裡塞了兩團棉花，正在旁邊指手畫腳。
眾人聞言，嘩啦一下站得遠遠的。
「將軍，這東西為何仍未停下來？」
早已好奇不已的陳詹眼也不眨地望著那怪異的東西，一邊朝秦川問道。
「嘿嘿。」
秦川得意地笑了兩聲：「只要那爐子的火不熄滅，這東西就永遠也不會停。」
「啊？」
陳詹一愣。
「當真？」
「千真萬確。」
聽到秦川的話，陳詹張大嘴巴，一臉的難以置信。
周圍眾人也個個一臉難以置信的模樣。
在場的人基本都對秦川的工業體系有些了解，他們知道火不熄永遠也不會停意味著什麼。
「沒錯，這東西可以代替人力畜力。」
秦川又得意地笑了幾聲。
「不僅如此，它甚至還能引發一場革命。」
「咳，也就是變法。」
「工業變法。」
「它是一台機器，可以暫且叫它外燃機。」
「這外燃機若是能大量製造的話，就能投入到採礦、製造、建設、水利、農耕等方方面面，用以代替人力蓄力，從而引發一場工業變法。」
「諸位恐怕還不知道，工業變法意味著什麼吧？」
說到這，秦川故作高深地露出一抹神秘的笑容。
這時，那台外燃機突然發出「嘭」一聲悶響，接著是「哧」的漏氣聲，圓盤和活塞很快就停了下來。
銅管裂了，漏氣了。
「咳。」
秦川尷尬地清了清嗓子：「這只是個試驗品，結構很簡單，質量也不過關，出問題是難免的。」
「讓諸位來此的原因，就是想讓諸位集思廣益，完善這台機器，並慢慢摸索批量製造的方法。」
「來來來，大傢伙可以近距離觀摩觀摩。」
說著，秦川朝眾人招招手，示意他們過去。
陳詹第一個衝過去，臉上滿是興奮之色。
李學境、羅自西等人也面露狂熱，一窩蜂湧了過去。
他們都知道，以機器代替人力畜力意味著什麼。
其實，這是一台後世的斯特林發動機，也叫外燃機。
後世的網絡是個好東西，秦川曾在網上見過別人製作簡易外燃機的視頻，當時就覺得很神奇，因為這東西實在太簡單了。
不久前李月茹給秦川倒熱水洗澡的時候，曾抱怨過水蒸氣又燙勁又大，聽到勁大這兩個字時，秦川第一反應想到了蒸汽機。
很快又想到了斯特林發動機。
這東西比蒸汽機結構更簡單。
但，秦川試著製造一個小型的，簡易的機器時，卻發現比自己想像中的難多了。
這東西的工作原理簡單講就是熱脹冷縮，秦川面臨的首要問題，是密封問題，銅管必須要密封，否則氣體膨脹後會從縫隙溜走，無法推動活塞。
接著是潤滑問題，活塞和銅管內壁必須要吻合，不留空隙，這樣才能有效利用膨脹的氣體。
但沒有潤滑油，也沒有橡膠的情況下，活塞和銅管內壁的摩擦很大，所以會發出刺耳的難聽的聲音。
至於漏氣……就是密封沒做好，或者是材料質量有問題。
秦川造出來這台外燃機，密封做得很差，以至於有刺耳的聲響。
當然，他本來就沒想過要造出合格的外燃機，只是想造一台模型，給陳詹等人做參照而已。
他相信，自己底下這群能人，自然會找到生產外燃機的方法和原料。