太原以南二十里，小店莊。
「快，快關莊門，快！」
姚家老爺姚當憲抖著一身肥肉，焦急不已地沖莊門的護院大喊。
一個莊頭在箭樓上焦急地應道：「老爺，還有好些個佃戶在外邊，眼看要被那群逆賊給追上了。」
「甭管他們，快關門，快！」
「是，關門關門，快關門。」
厚重的莊門很快合上了，護院們又紛紛用圓木頂住大門，還搬來磚石，將門後給堵起來。
莊外，正拼命往莊子狂奔的眾多佃戶見狀，頓時絕望了，紛紛跪在地上，朝後面追來的一支騎兵磕頭求饒。
那支騎兵沒殺人，而是將佃戶們攏作一堆，一名看起來只十七八歲的少年將領縱馬而出，老氣橫秋地說道：「大傢伙都聽好了，俺們是婁煩秦將軍麾下的關帝軍，來這裡既不殺人，也不搶糧，而是帶大家回俺們的地盤種地。」
「俺們那多得是田地，保證一丁口不少於五畝田，而且，佃租只收你們兩成。」
「你們沒聽錯，俺們將軍只收兩成佃租，剩餘的八成都是你們的。」
「包括你們租種姚家的田地，還有你們今天收割下來的麥子，俺們將軍只要兩成，其餘的都是你們的。」
「現在，都回去割麥子吧，俺會把你們的家人從莊子裡接出來，還會把你們欠姚家的借條租條等一把火燒光。」
說著，那名少年一拉馬韁，朝不遠處的莊子策馬行去。
他就是山貓兒，也是關帝軍虎衛營的營官周三叉。
他的三千人馬，已經分成了六部，像一張網，由太原城往南邊一路掃蕩。
……
小店莊內，姚當憲吃力地爬上一座箭樓，往外瞧了一眼。
只見外邊來了大約兩百賊軍，已到了莊門百步外，正不緊不慢地列隊。
「爹，出了啥事？」
這時，姚家的族人帶著其餘家丁護院趕到了莊門，姚當憲的長子姚昆騎著一匹高頭大馬，手裡抄一桿槍頭細尖的長槍，在箭樓下大聲問道。
姚當憲回頭看了一眼，道：「兒啊，婁煩那姓秦的打過來了，就在外邊，來了兩百人上下。」
「哦？」
姚昆眉毛一挑：「兩百人也敢來打我姚家的莊子？」
「兒啊，姓秦的凶名在外，自然有些本事，萬不可輕敵啊。」
「哼！他若只來搶田裡的糧食倒還好，若敢來攻莊，還得問過我手中蘆葉槍答不答應。」
說著，姚昆揮起手中長槍，抖了個漂亮的槍花。
「不好，他們有炮！」
箭樓上，一名莊頭眼見莊外的關帝軍突然往兩側一分，露出一排黑黝黝的炮口後，便驚得尖叫起來。
話音剛落，只聽莊外轟轟轟一陣巨響，十來發炮彈發出尖銳刺耳的破空聲，重重砸在小店莊厚重的莊門上，又發出一陣砰砰大響。
突如其來的轟鳴，使得姚昆胯下的馬匹受了驚，猛地揚蹄嘶鳴，然後撒腿就跑。
姚昆正放開馬韁，雙手握槍抖槍花，馬匹揚蹄的時候反應不及，被重重摔在地上，痛得哇哇直叫。
沒叫幾聲，莊外又是一陣炮響，其中似乎還夾著幾道槍聲。
箭樓上幾名莊頭和護院應聲而倒，直挺挺摔了下來。
姚當憲嚇得臉色慘白，連滾帶爬地下了箭樓，躲在牆下哆嗦不已。
姚昆昏頭轉向地爬起身，連那杆蘆葉槍也顧不得撿，只跌跌撞撞跑過來，一屁股坐在姚當憲身邊。
沒多久，莊外又是一陣炮聲，犀利的炮彈砸得大門砰砰作響。
有不怕死的護院把腦袋探出箭樓外，想看看外邊的情況，結果腦袋剛伸出去就爆開了。
外面有幾支賊準的鳥銃已經瞄準了莊門兩側的箭樓，出去一個死一個。
護院們再也不敢探頭了。
隨著炮轟的持續，那扇木門已經被砸得破破爛爛搖搖欲墜了，要不是有圓木和磚石頂住，早就垮了下來。
莊子裡的兩百多家丁護院的士氣早就被轟得蕩然無存，只縮在牆後瑟瑟發抖忐忑不安。
炮擊好不容易停了下來，莊外響起一陣口令聲後，很快便傳來了整齊的腳步聲。
莊外的關帝軍正在靠近。
「快，快放箭，別讓他們靠近。」
姚當憲臉色灰白，連忙衝著箭樓大聲喊道。
幾個忠心耿耿的護院聞言，急忙彎弓搭箭，探出半個身子準備放箭。
但他們剛探出腦袋，外面的槍聲又響了起來，那幾個護院紛紛應聲而倒。
「放箭，快放箭……」
姚當憲和姚昆顧不得三七二十一，只一個勁地朝上邊叫喊。
但，已經沒有護院敢探頭了。
因為外面的鳥銃極其犀利，出去一個死一個。
沒多久，關帝軍推進到了莊門前面，火槍手和神射手在三十步外繼續壓制上邊的箭樓，刀盾手則頂著盾牌逼到門前，並用大斧劈莊門。
同時，嗓門大的關帝軍開始往裡邊喊話，申明入莊之後只收拾姚家，對其他人秋毫無犯，還可以帶莊裡的貧民、佃戶、長工等去岢嵐州種地，還著重說明只收兩成租子。
把莊門劈開幾個大洞，並把裡面的磚石推開後，關帝軍把幾門裝了散彈的小弗朗機炮伸進去，然後點燃引藥。
無數散彈梨花暴雨般灌進去，將十幾個護院轟成血人之後，其餘的護院便一鬨而散。
姚家父子也連滾帶爬地逃回了他們的府邸。
山貓兒率領關帝軍入莊後，便徑直朝姚家大院而去。
他們很久沒抄過大戶的家了。
幾乎與此同時，太原以南三十里範圍內的金勝鎮、黃陵鎮、新營寨、西溫莊、孫家寨、梁家寨、瓦窯莊等眾多村鎮，也紛紛被關帝軍攻陷。
沒有任何村鎮能頂得住關帝軍犀利的火器，往往只需三四支線膛槍就能把那些豪紳的家丁護院給打崩潰。
正值秋收時分，在外面收糧食的長工佃戶，還有各王府的莊戶們，沒人能逃得過關帝軍的鐵蹄，全被攏回來繼續收割糧食。
這片地區乃是太原盆地最為富饒的地區，鄉紳士族多如牛毛，金銀糧食也多得數不清。
關帝軍就像一把梳子，由北往南梳一遍，凡是魚肉鄉里的鄉紳士族，一律抄家殺人，頂多只留百把石糧食和一千幾百兩銀子給他們的老弱婦孺過活。
對於沒有作奸犯科的鄉紳和普通的自耕農，則秋毫無犯，甚至對那些為善鄉里救濟窮人的鄉紳，關帝軍非但秋毫無犯，還特意到他們家門口嘉獎一番。
除了搶錢、搶糧，還要搶人口，所有豪紳的佃戶、長短工、貧農等，一律威逼利誘騙去秦川的地盤。
……
壽陽城。
剛被崇禎任命為援剿總兵官，並派來山西準備剿滅秦川的劉良佐，和他麾下參將王士郢、壽陽知縣張益祥三人，正一言不發地坐在知縣衙門的二堂里，皺著眉頭陷入沉思。
沉思良久，誰也沒有說話。
「報，啟稟將軍，外邊來了幾個行商，自稱來自張家口堡，有姓范的，還有姓王、姓翟和姓田，說是來跟將軍談那批鐵料和鐵鍋的買賣。」
「哦？」
沉思良久的劉良佐眼睛一亮。
一旁的王士郢也面露喜色：「將軍，張大人，趁著秦賊的大軍還沒抵達壽陽，還是趕緊把那些鐵料和鐵鍋出手了吧，能掙多少銀兩就是多少，若等秦賊到來，這些貨可就運不出去了。」
「嗯，言之有理。」
張益祥撫須頷首：「那咱們先出去會會那幾位張家口堡的行商，把這事辦了，再商議是否出兵救援太原的事吧。」
「好。」
「對了，等那些行商付了銀子，把銀子和那十萬兩白銀，都運到真定府去暫存吧，若秦賊在太原得勢，壽陽這座小城恐怕也擋不住他，咱們先把銀子運出去，遇到他了再見機行事也不遲。」
「對，劉總兵說的是，得把銀子先運出去。」
「要不，今晚就連夜運出去吧。」
「那也得那些行商付了銀子才行。」
「催，讓他們務必於天亮之前湊齊銀子。」
「好。」
三人起身，邊交頭接耳邊往外走。