山東德州西關街，楊業興坐在馬車上，不緊不慢地駛向自家的鐵鋪。
楊家是做鐵器買賣的，靠著漕運便捷，專營南方的廣鐵和閩鐵，光運鐵的貨船就有七艘，西關碼頭附近還有個大貨倉和一間鐵鋪，東門街也還有一間鐵鋪。
除了德州之外，楊家還在真定府、保定府、河間府和靜海開有分號，在山東、河北及順天府三地的民營鐵器商行中，也能排得進前五。
這天，西關碼頭的鐵鋪突然來了個公子哥，山西太原府靜樂縣來的，說手上有大批生熟鐵，想找個既能吃的三四十萬斤鐵，又能做長期合作的買家。
楊業興不以為然，山西那邊三天兩頭就有礦主找過來，想跟他做買賣，火源是夠充足的，可他楊氏商號的口碑就是靠閩鐵和廣鐵打出來的，對山西鐵自然沒興趣。
比起廣鐵和閩鐵，山西那邊的鐵料差太多了，鐵鍋、農具等鐵器，更比不得廣鐵和閩鐵。
要知道，廣鍋可是御用貢品，連皇帝的御廚都用廣鍋，就是倭人和佛朗機人都從廣東販鍋回去用，在北方更是一點都不愁賣。
楊業興本想讓人打發走的，但來報信的下人說，西關鐵鋪的掌柜特意交代了一句，說那公子哥帶來的鐵料有些東西。
楊業興沉吟片刻，便改變了主意，他楊氏商號的掌柜自然不是庸人，既然掌柜說那些鐵料有些東西，去看看也無妨。
在東門街審完帳之後，他這才坐著馬車，不緊不慢朝西關碼頭的鐵鋪行去。
到了鋪子一看，裡面坐著一位公子哥，長相……只一眼，楊業興便忍不住「嘖嘖嘖」一連讚嘆數聲，這公子長得實在太俊了。
那公子哥身後，還有兩名身材壯實，目光銳利的漢子，應該是那公子哥的隨行家丁了。
「見過東家。」
鋪子裡的掌柜和夥計見楊業興到來，急忙恭恭敬敬地行了禮。
那俊俏公子聞聲望來，原本臉上的不耐一掃而光，露出一抹淡淡微笑，舉止有度地作輯施了一禮，道：「這位便是楊先生了吧，學生羅文天，見過楊先生。」
「羅公子免禮，免禮。」楊業興呵呵笑著，「讓羅公子久等了，楊某人慚愧，慚愧。」
「楊先生客氣了。」
「羅公子請坐，來啊，看茶。」
兩人落座，等小廝新沏了兩杯茶，然後聊起了無關緊要的話題。
譬如羅文天公子打哪來的，那邊的風土人情怎麼樣，當地的名人誰誰誰幹了一件什麼樣的事情，天氣如何，流賊和饑民現狀如何，糧食收成如何等等等等。
這是大宗商人的習慣，通過瞎扯淡儘量多了解對方的底細，判斷對方的習性等等。
聊了將近兩刻鐘，楊業興這才轉入正題，問道：「聽說羅公子此行是為了尋找鐵料買家而來，還帶了些樣品，可否讓楊某過目一二？」
「好說，好說。」
羅文天呵呵笑著朝後面的隨從點頭示意，那兩名隨從便提著兩個重重的麻袋放在楊業興面前，並打開麻袋，露出裡面的生熟鐵塊。
楊業興從麻袋裡取出兩塊打斷的生鐵塊，從旁邊的掌柜手中接過一塊西洋鏡，透過鏡子朝鐵塊的斷口仔細端詳。
只看了一小片刻，他便滿臉難以置信地抬起頭，朝旁邊的掌柜看了一眼。
掌柜點點頭：「東家，後院作坊的夥計已經拿了幾塊生鐵進去熔煉了，這會兒應該也差不多鑄成了吧。」
「好。」
楊業興也點點頭，又朝羅文天問道：「羅公子，楊某人可否再斷幾塊鐵，多瞧幾塊？」
「區區幾塊生鐵，楊先生拿去便是了。」
「多謝羅公子。」
楊業興急忙把兩個夥計叫過來，從麻袋裡撿了三塊生鐵，走到旁邊不遠的鐵砧旁，用鐵錘將那三塊生鐵逐一砸斷。
接著，楊業興又拿著西洋鏡仔細查看那幾塊生鐵的斷裂面。
楊家祖輩都是跟銅鐵鉛錫打交道的，他打小就摸鐵，已經整整三十年了，看一眼斷口就知道生鐵品相如何了。
南方的鐵都是用木炭煉出來的，鐵質均勻、緊密，雜質和孔洞較少，而北方的鐵用煤煉製，鐵塊多含肉眼看得到的雜質，而且鐵質疏鬆，很不均勻，想必於廣鐵和閩鐵，品質自然大打折扣。
可羅公子拿來這幾塊鐵，斷口雖然跟其他鐵一樣呈灰白色，但色澤很均勻，孔洞很少，鐵質排列均勻且緊密，雜質要比其他北鐵要少得多了。
這種鐵，品相比閩鐵和廣鐵還要好。
看完那幾塊鐵之後，楊業興的臉上已經浮現按捺不住的激動，又從另一個麻袋裡拿出兩塊熟鐵塊，再次拿西洋鏡仔細查看，
「東家，熟鐵也拿了幾塊進後院，放爐子裡燒了，就等東家來了再開打。」
「咱們這就去後院，羅公子，請。」
「楊先生請。」
楊業興已經等不及了，腳步飛快地帶著羅文天進了寬大的後院。
後院是鐵器作坊，建有八個爐子，一群鐵匠或帶著學徒叮叮噹噹地鍛打鐵器，或往各種模具里倒鐵水。
在掌柜的引領下，楊業興和羅文天走到一個爐子前，旁邊的鐵匠從裡面鉗出一塊燒紅的鐵塊，放在鐵砧上開始捶打。
熟鐵敲不斷，所以看不到斷面，僅憑肉眼不容易分辨品質，最好的法子就是鍛打，熟練的鐵匠完全可以在鍛打中分辨熟鐵的品質好壞，楊業興自然也可以。
叮叮噹噹鐵星飛舞中，楊業興的臉色越來越激動。
羅文天的臉色也越來越得意，下巴翹得越來越高。
他等了足足一個時辰才等到楊業興，早就很不爽了，只是看在買賣的份上，才跟姓楊的惺惺作態罷了。
「東家，羅公子帶來的生鐵鑄好了。」旁邊的掌柜突然提醒道。
「哦？」
楊業興精神一振，急忙跟著掌柜朝不遠處正拆模的幾個鐵匠走去。
羅文天也跟了過去，好奇了打量旁邊一個造型奇特的矮爐。
楊業興這廝，好像在仿製廣鍋。
見他眼神亂飄，楊業興有些尷尬地笑了笑，道：「楊某人研習多年，卻一直摸不清廣鍋製法，明明用的是廣鐵，鑄成的鍋卻遠不及廣鍋，廣東那邊貨源又緊張，廣鍋供不應求，只得用這四不像的法子，造一些出來低價頂著賣。」
「楊先生買賣通廣，生財有道，學生佩服，佩服。」
羅文天嘴上打著哈哈，心裡卻想著回去之後，得讓大人趕緊造鍋才行，一口五斤的小廣鍋在順天府能賣到一錢五分銀子以上，賣五斤生鐵只得七分到一錢，中間差了好幾分。
造鍋並不難，做好模子，把鐵水倒進去，得出鐵鍋之後再打磨一下，裝上鍋耳就行了。
楊業興仔細看了看那口顏色剛降下來的鐵鍋，按捺著興奮問道：「羅公子，這些生熟鐵，真的是山西婁煩所出？」
「這是當然，難道學生還要從南方把鐵運到山西，再從山西兜一圈運到德州來賣不成？」
「羅公子不要誤會，這些鐵料的品相與廣鐵相差無幾，山西從沒出過這麼好的鐵，楊某隻是有些難以置信罷了。」
「楊先生，婁煩鐵並不比廣鐵差。」
「啊哈哈哈……」楊業興打著哈哈，「羅公子，如今婁煩有幾多存貨？每月又能產多少？」
「存貨有生鐵三十萬斤，熟鐵二十萬，如今每月大約能產二十萬斤，如今正在擴幾座爐子，再過一兩個月，每月大概能產三四十萬斤，若能找到大買家，產五十萬斤以上也完全沒問題。」
「嗯。」
楊業興點點頭，這點數量並不算多，只要鐵夠好，再翻一倍他都吃得下。
他完全可以轉手賣給山東走海的商行，這些鐵料比廣鐵和閩鐵都好，有兩成賺頭都夠了。
想到這，他又笑著說道：「羅公子，請到前堂用茶。」
「楊先生請。」
兩人又回到前堂，填了兩杯新茶後，楊業興便開門見山道：「羅公子，若價錢合適的話，婁煩的鐵楊某全要了，以後每個月所產的鐵料，楊某也全包了。」
「哦？楊先生想要什麼價錢。」
「若羅公子將貨物送到德州，生鐵百斤一兩三錢，熟鐵二兩五錢，若楊某去取貨，則每百斤扣三錢車馬費。」
話音剛落，羅文天端著茶杯的手僵住了，臉上的神情也漸漸變了。
楊業興皺了皺眉：「莫非羅公子對這價錢不滿意？」
羅文天把茶杯放回茶几上，這才緩緩開口道：「楊先生，如今的廣鐵上門提貨生鐵尚且要一兩二錢，婁煩鐵比廣鐵閩鐵有過之而無不及，且此去廣州何止三千里，而婁煩至德州不過八百里罷了，婁煩鐵如何才值這個價？」
「這……」
楊業興一時語塞，看來這羅公子是早已摸透了行情，也比照過廣鐵閩鐵才來的。
「楊先生，我只要一個公道價，你上婁煩提貨，生鐵百斤一兩五錢，熟鐵三兩，不二價。」
「你若能付一半銀兩，另一半則用糧食來抵貨款的話，整個山東及北直隸境內，我可以只供你一家。」
「而且，這些貨不許賣給任何一家山西商行。」
「若楊先生能接受這價錢，咱們就接著往下談，若是無法接受，學生就不多叨擾了。」