冬去春來，又是一年新春將至。
如同此前十多年一樣，今年的冬天也十分寒冷。大雪漫漫，一下就是好幾日，放晴一兩日之後便又接著下，循環往復，寒不勝寒。
前日也有大雪，是以今日城中屋頂上都蓋有厚厚的白被，只剩屋脊上的脊獸刺了出來，身上也都覆蓋著雪。屋檐上倒掛著冰晶，門前的燈籠多已熄滅，一些人家的門聯滑落在地上，都凍成了脆生生的薄片，背面還帶著硬得像石頭的發黃漿糊。這種漿糊通常都是用麵粉加白礬調製而成，本來粘性極好，若不是遇上這極冷的天氣，也不至於結冰脫落。
街道上的雪兩日前就已經被剷除，都被堆放在道旁。然而一夜下來，路面上又結起了一層冰。此刻的街道上還不見什麼行人，重要的路口都橫著粗重的拒馬，旁邊有官兵守候。巡邏的更夫有上百人，一整夜疲憊下來，此刻大多蜷縮在巷角屋檐下打盹。
大明朝廷一貫律法嚴格，尤其是在天子腳下的神京，很多制度不管是否真的合情合理，都必須按律執行。這是二祖列宗定下的規矩，京中每日一更三點暮鐘響後便不得外出，違者叫犯夜，按律便要受五十鞭子。直到五更三點晨鐘響起才算是解了夜禁，各路口拒馬、鐵欄等物才會一同撤下。
一般而言，除了有緊急公務在身，或是生病、生產、死喪的，其餘人等一律不得例外。至於官員……到了某一層次之後，當然永遠可以「有緊急公務在身」，那就是另一回事了。
夜禁一過，城中便開始熱鬧起來，平白多出許多人來。這些人多頭戴烏紗帽，穿團領衫，束腰帶，顯然都是官員。
尋常百姓在這個時辰一般都是閉門不出的，為的便是避免衝撞這些趕早朝的官員。
這些官員常服的袍衫並未規定服色，只在管式和刺繡上做了要求，所以區分文武官員和品級便只用看胸前的補子。當然也有例外，如高務實這等身穿特賜超品服飾的，大抵都是「大紅紵絲」。
今日是常朝，便是這般規定，不過若換了每月朔望，百官們需要身著公服參朝，那便又是另一種區分。
品級相同的官員可並馬同行，若是遇到比自己高出一品及以上的官員，那便要避馬了。若高出三品及以上，無論你當時趕著什麼大事要事，除非是六百里加急的驛馬，否則都要下馬行跪禮。
這便是朝廷禮法，所謂祖宗規矩是也。
在這些趕早朝的官員中，是看不到補子上有仙鶴、錦雞、孔雀圖案的，因為此時的這些人都是品級在三品及以上的文官。
按本朝規定，這些官員是可以乘轎上朝的，其餘的便只能乘馬。如今這天寒地凍的，這些官員大多縮在自己的轎子裡，外面自然看不到。
萬曆天子朱翊鈞現在並不怠政，相反還特別勤政，一心想著要做一番超越祖宗的大事業，所以每每上朝，大臣們都不敢怠慢，總是天不亮就準備好，夜禁一解便立刻出發。只是無論出發的多早，一路上也緊趕慢趕的，只有到了午門前，那懸著的心才能真正放下。
到午門之前，必須要先過大明門。大明門是紫禁城的正南門，門外是棋盤街，此時天尚早，還沒什麼商戶開門。
大明門前豎著一塊巨大的石碑，俗稱下馬碑，蓋因為這上面刻有「官員等到此下馬」八個大字，旁邊還有官軍守衛。參朝官員無論品級，乘馬的也好，乘轎的也罷，都只能到這裡，接下來的路便只有步行。
大明門是用磚石建成的，屋頂是單檐歇山的樣式。門兩邊刻有對聯：「日月光天德，山河壯帝居」，出自成祖時內閣首輔解縉之手。
自古天子坐北朝南，因此南門的地位尤其獨特，大明門也就享受國門待遇了。若不是特別的日子，那都是緊閉不開的，而官員們上朝都是從大明門內東北角和西北角處的左、右長安門進。
兩處長安門的門口都有管理門籍的人。所謂門籍，就是一本寫有參加早朝官員的冊子。官員到這裡自報身份，門籍上便會有今日到朝的記錄，抱病官員名字下面會註上一個小小的「病」字，因此這也被稱作注門籍。這樣的記錄也是為了方便每月的清查，可以及時找出缺席官員，並依律法進行相應處置。
門籍記錄後，便會領到一塊牌子，按規定這塊牌子必須系在腰間，此所謂京官腰牌是也。過了左、右長安門，還有承天門、端門，接著才是午門，這兩門同樣有官軍守衛，若無腰牌掛著，那是斷然不讓進的。
等到了午門外，大家都是找自己熟悉的同僚，三三兩兩聚集在一起交談。等到鼓聲響起，便要按次序站好位置。
這時會有御史出來糾儀，凡是看到吐痰、喧譁、穿著不和規矩等有失儀行為的大臣，御史就會上前糾問，並記下名字以備彈劾。
名字被記下的，依律罰俸是必然，嚴重的甚至有可能丟官去職。當然，對這些官員來說，被罰事小，當眾被斥失儀，丟了文臣的體統，那才是天大的醜事。
文官班序站立在左掖門前，武官班序則站立在右掖門前。等到午門城樓上鐘聲響起，便按順序從各自面前的門進去，過了金水橋，便來到皇極門前的丹墀停下，分東西相向而立，只等著皇上就坐，然後鳴鞭行禮，接著便開始早朝。
皇帝的御座設立在皇極門下正中，面朝南方，四周有黃色的帷幔，以隔開站在御座旁邊的閣臣、錦衣衛和司禮監的人。所有官員都垂手而立，等待著皇上的到來，然而等了將近半個時辰，御座卻依舊空空如也。既不見皇上出現，也沒有內侍來傳旨。
又過了小半個時辰，還是沒有消息，站得離御座較遠的官員們終於忍不住開始竊竊私語起來了。
閣臣都站在御座的東邊，此刻底下文武官員的目光都不約而同的望向這裡，大家都在等待著首輔申時行發話。
高務實所站的位置也不遠，此時也將目光朝申時行那邊投去。
高務實身邊的官員此刻都有些凍得慌，雖然大家品級高了，一般御史也不會對著六部的堂上官們「找茬」，但朝廷重臣自然有朝廷重臣的體統，這些尚書、侍郎們反而站得格外老實，甚至很少暗暗跺腳活動氣血，於是雖然站在了避風的位置，現在卻也手腳冰涼，輕輕發抖。
高務實倒還好，一來他在這些官員裡頭最為年輕，二來他不怕露財是天下盡知的，這會兒除了外頭的坐蟒袍之外，裡頭還穿著特製的狐嗉中衣，根本不覺得冷。
嗉，就是俗稱的「雞嗉子」、「鴨嗉子」部位的意思，指狐狸下巴、脖子下面、部分前腹部位的毛皮，以及用這些部位毛皮拼接製作的名貴裘皮衣物。狐狸這個部位的皮毛，絨毛厚密，保暖性好，相比於用狐狸其它身體部位毛皮加工拼接的裘皮，如狐腿、狐腋、狐肷製品，保暖性更佳，當然價格也更加昂貴。
六部的堂上官除了海瑞那樣的人以外，穿得起狐嗉的倒也並不算少，但敢於像高務實這樣光明正大的就不多了。這就是要面子不要里子的典型風範，可能也是大明朝的特色之一。
高務實的目光朝申時行望去之時，申時行也正為難。
今天這種情況，申時行不是沒有碰到過，但那還是隆慶朝的時候，而萬曆朝出現這個狀況，今天倒還是頭一回。
隆慶朝時，出現過常朝開始之前皇帝臨時通知免朝的情況，申時行一共碰見了兩次，原因都是皇帝早上起來發現自己頭暈目眩，無法堅持上朝。
穆宗的身體不好，這一點大伙兒都知道，所以出了這種情況的時候，朝臣總體來說還算淡定，並沒有什麼很特別的反應，司禮監宣布之後，大家也就按規矩散朝了。
但萬曆朝不同，朱翊鈞的身體在大家看來還是挺好的，而且又很年輕，按理說不應該出現穆宗當年的情況才對。可眼下這常朝臨時不至卻又該如何解釋、如何應對呢？
許國身為次輔首先開口了：「元輔，皇上遲遲不到，這常朝不能進行也還罷了，文武百官可都還在吹著風呢。萬一要是凍壞幾個，皇上或許一句『龍體欠佳』便圓過去了，可咱們內閣只怕就……」
申時行吐出一口濁氣，點了點頭，朝身邊的司禮監內侍招了招手，吩咐他去請皇帝——其實也就是催一催。
這內侍下去沒多久便回來了，申時行老遠便問道：「如何？皇上可有說什麼時候能到？」
那內侍尷尬道：「回元輔的話，宮裡亂成一團，小的沒見著皇上。」
「亂成一團？」申時行心中一緊，眉頭大皺：「這是為何？」
「這個……小的也不清楚。」
申時行心中惱火，你好歹也是司禮監的人，怎麼這點能耐都沒有？
許國瞥了強忍怒氣的申時行一眼，繼續眼觀鼻、鼻觀心去了。
張學顏卻有些忍不住，朝不遠處的高務實招了招手。高務實向梁夢龍稍稍欠身示意了一下，便朝幾位閣老們所在的位置而去。
申時行眼見得高務實被張學顏叫了過來，心情更加不悅，不過他最不缺的就是城府，心情雖然不好，面上反而擠出一絲笑容：「求真，有什麼事麼？」
他當然知道高務實是為何而來，也知道是張學顏叫他來的，不過他不能主動承認自己問不出皇帝的情況，這點小事居然還要高務實插手。
然而張學顏卻不管這些，他不僅年紀大，資歷也老，一直估計自己也就能幹最後幾年了，所以並不怕申時行對他有什麼不滿。
張學顏直接了當地道：「求真，皇上遲遲不到，文武百官都在這冰天雪地里喝風也不是道理，你在宮裡伴讀十年，司禮監的人你都認識，還是你找人去看看宮裡到底出了什麼事了吧！」
高務實沒有立刻答應，而是轉頭朝申時行一拱手：「元輔？」
申時行看了一眼外頭凍得瑟瑟發抖的官員們，輕嘆一聲：「去吧。」
高務實依舊沒有多說，更沒有展現出什麼得意洋洋的模樣，而是微微點頭，轉身去找人。
他也只是隨意挑了個司禮監派來的內侍，吩咐道：「你進去先找黃公或者陳公，就說是我問的：宮裡究竟出了什麼事？」
那內侍連忙應了，正要走，高務實卻又補充道：「還有，即便皇上真被什麼事情耽誤了，你也要親自找皇上討個口諭，哪怕就是讓百官先散了也好，要不然真凍死幾個，於朝廷的顏面也大有影響，聽明白了嗎？」
那內侍是陳矩的人，自然不敢在高務實面前拿大，連忙應了，匆匆而去。
高務實便回去向申時行和張學顏復命，申時行捏著架勢不肯先問，張學顏可沒這心思，點了點頭，又直接道：「你前幾日見過皇上，皇上可有龍體欠安之相？」
高務實微微搖頭：「皇上只是有些足疾，其餘並無不妥。」
吳兌和高務實關係最親近，說話也沒什麼遮掩，皺眉道：「求真，我記得你並不通醫理，你可別是沒發現吧？」
高務實想了想，還是搖頭：「我雖不通醫理，但皇上當時精神很好，這總不至於走眼。」
吳兌還想說什麼，申時行擺手道：「既然再次派人去請了，咱們也就安心再等一會兒便是。君君臣臣，哪有做臣子的因為等得不耐煩而再三議論君上的道理。」
他是首輔，既然這麼說了，其他人也不好多說，高務實也不想大庭廣眾之下過於張揚，於是便打算回列。
但張學顏卻又把他叫住，道：「司禮監的人是你吩咐去的，你還是在這兒等著，免得等會他回來還要再找你。」
申時行面色更加陰沉，但也沒說什麼。高務實看了他一眼，又朝張學顏望去，卻見張學顏微微點頭示意。
他大致上能猜到張學顏的意思，也不好拒絕，只好站到幾位閣老們身後去。
這一幕被文武百官們看在眼裡，一時議論之聲仿佛更大了些。
過不多時，那內侍匆匆忙忙過來了，老遠便向高務實行禮，口中道：「高宮保，事情問明白了，皇長子突然有恙，兩宮太后和皇上、皇后都去了鍾粹宮！」
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