進到宣府大鎮的官驛，驛長驗看鄭海珠手裡的兵部勘合時，再瞄到門外雖人數不多、卻軍容整肅的將卒們，立時殷勤道：「原來是京里來的鄭夫人，小的早已留好上房。」
「嗯，崔都督是在宣府還是在大同？趙總爺呢？」
「回夫人的話，崔都督這幾日就該來咱宣鎮了。趙總爺應是帶著人馬去膳房堡駐防了。」
「哦……」鄭海珠忖了忖，接著問，「膳房堡可是在張家口北邊、野狐嶺南邊的軍堡？」
驛長點頭：「正是那裡。」
「前幾年這時候，趙總爺也在彼處駐防麼？」
「那倒不曾。聽咱鎮上留後的千總說，今歲是要防女真韃子。」
「好，明白了。勞煩你和驛卒，指引我的人將輜重和箱子往後院運，莫教往來的阿狗阿貓瞧見火器的花樣兒。再給馬匹張羅些草料。」
「軍爺們可要吃些熱乎的？」
「不用，外頭那位錦衣公子會帶他們去吃東西。你給我和兩位將軍端三碗揪面片就成，我們要說事，不去外頭。」
鄭海珠與馬祥麟、張名世，進到有火炕的屋子裡坐下，鄭海珠對二人道：「驛長說的，與我猜的差不多。雖然我們離京時，遼東的塘報還沒來，但有張承胤鄒儲賢毛文龍他們，遼鎮應該沒讓努爾哈赤占了便宜去，韃子往遼中遼南搶不到東西，可能就想著，繞過寧遠、山海關和薊鎮，在蒙古小部落和張家口一帶，試試運氣。不然，他們今冬明春，吃什麼？」
許三嘴角划過一絲不屑：「夫人，小的瞧來，那什麼成吉思汗的後人，什麼黃金血統的林丹汗，就是個雞賊刁滑的貨色。他去歲拿了大明幾千兩銀子的市賞，不過送了封吹牛皮的國書去給努爾哈赤，警告建部莫要與我大明為敵。這他娘的，連出工不出力都談不上，這就是個笑話嘛，老酋和他的八旗兵會鳥他？今歲努爾哈赤來西邊，聽說宰賽準備攔一攔，但林丹汗會不會給宰賽援應，我覺著也懸。」
就算薩爾滸之戰沒有如期而至，野心勃勃的努爾哈赤，建制野蠻卻高效的建州八旗，仍如頸項處的惡瘤，慢慢地向西、向南侵蝕明帝國的肌體。
這回連馬祥麟都詫異地問道：「大老婆還有之一？建奴的大福晉，不是只有一個麼？」
鄭海珠凝神聽完，淡淡道：「許三，你說的很有用，但我倒覺得，這個林丹汗不一定是慫。他如此惜力，還是因為，一是想留著本錢先統一漠南蒙古，二是看看我大明北塞的邊軍戰力，與建州韃子比如何。當然，他臉皮的確夠厚的，如此行事，仍大言不慚地來宣大鎮討賞。許三，我們進鎮後，看到有些蒙古人，不像馬販子和皮貨販子，他們是不是林丹汗派來討賞的？」
鄭海珠示意許三落座，對兩位將軍解釋：「許三娶了毛將軍的女兒，和毛承北毛公子一樣，都是我們濠明商社的總管。他跑北邊多些，薊鎮到宣大一代，熟悉。」
鄭海珠暢然一笑：「請進來。」
正說著話，驛卒在外頭稟報：「有位爺，說是夫人的老友，報的大名是嚴五，求見夫人。」
驛長登時鬆一口氣。
鄭海珠打斷他，問道：「察哈爾部的宰賽，當年撫順之戰時，李如柏周旋得不錯，後頭他不是棄建州、與大明相善了麼？察哈爾又是林丹汗的地盤，建州就算過了已經結為姻親的科爾沁和內喀爾喀，在察哈爾也能如入無人之境？」
雖然在這個時空，歷史進程被撫順之戰的勝利明顯改變了，鴉鶻關、清河堡還在明廷手裡，杜松、劉這樣的悍將還活著，毛文龍在沒有陣亡的張承胤總兵的支持下，也已經提前去經略東江，但凡此種種，並不能令明廷真就高枕無憂了。
許三道：「沒錯，小的已打聽了，那些看起來像北虜貴人的，是林丹汗的大福晉之一『蘇泰』的手下，專門負責來討歲賞的。」
張名世聞言，合掌道：「那敢情好，小兄弟，哦不，許總管，老張我一個南方人，哪會想到後半輩子來守北塞，此處的風土人情，主要是哪裡有陷阱，你得給我指點指點。」
「回馬將軍，這北虜和建奴不一樣，林丹汗有好幾個福晉，北關的漢人稱為娘子。其中三個是掌管銀錢、丁口等的大福晉，蘇泰雖排在第二位，也是大福晉，據說是葉赫女真部嫁過去的，林丹汗很看重她，錢袋子也給她捏著。」
「那就對了，」鄭海珠接茬道，「葉赫女真和我大明一直交好，怪不得林丹汗討賞錢，讓蘇泰來辦。」
此際，他不免訝異道：「娘來，建奴老酋家裡頭，得窮成啥樣兒？跑這老遠來奪口飯吃？」
……
「你是，許三？怪不得叫嚴五，言午許。」馬祥麟見到來人，只略一回憶，便叫出了對方的真名。
鄭海珠是發自內心地覺得，努爾哈赤的確有戰略眼光。
這宣鎮的官驛，大屋子管夠，吃食卻很有些捉襟見肘了。
對座的鄭海珠，很快就切入正題：「許三，旁的不打緊，你先說說今秋建奴的情形，還有林丹汗的動靜。」
運河沿線也好，松江海關北上走登遼海道、或者南下去月港也好，都已足夠阿珠的買賣興隆有賺頭，但她還往長城外的漠南蒙古布局，而且瞧著，也不是最近才開始。
不奇怪，出力打仗的邊軍的糧餉都欠著，驛站的開銷，朝廷更不會上心。
他掛著彌勒笑，沖馬祥麟作揖道：「承蒙馬大將軍還記得小的。」
即使沒有他馬祥麟正好罰邊到宣府的契機，即使張名世在詔獄裡撈不出來，阿珠必也會去找到旁的武將，以商助軍。
「是，夫人，」許三換了正色道，「努爾哈赤滅了葉赫部，自己也有折損，急於搶人搶糧食，但東關嚴防死守，他們進不來。從義州到寬甸又有毛將軍瞄著，建部往遼南也搶不著。他們就出了四個旗、幾十個牛錄，約莫一萬人，穿過科爾沁，朝此處來。」
有遼東作戰經驗的馬祥麟，則平靜地回應：「八旗丁口越來越多，建部又不是江南膏腴之地，建奴自然更要搶西邊，才能活下去。」
張名世入獄前，都在西南幹仗，對九邊重鎮只有大致的地形概念，對女真人的習慣更是一摸瞎。
多年前作為牙卒跟著毛文龍一同劫持鄭海珠的許三，如今已是裘帽錦袍，臉蛋紅胖，一副邊關富商的氣派。
念及此，馬祥麟這些時日來的迷惘沉鬱之氣，越發被重振心神的念頭取代了。
馬祥麟沉默不語地觀察著許三的面貌氣度，心裡則思量著那晚鄭海珠在城牆上說的話。
鄭海珠不帶任何鄙夷道：「對，就是那窮山惡水，才出最凶最狠的獵食者。但努爾哈赤不只是莽夫。你們想，從關外沿著長城北邊橫插過來，一千多里路，韃子又是騎馬的，能帶多少補給？必定得靠中間的科爾沁、內喀爾喀等蒙古部落援應，所以老酋數年前就開始和這些部落聯姻。」
婦人的臉上，不再掩飾「天助我也」的笑容。
「許三，你給我去買套蒙古人穿的那種左衽的皮袍子，拜見崔都督之前，我要先會會蘇泰帳下的蒙古人，給他們看一件好東西。」
—————
（這幾天要參加一個與本書有關的頒獎活動，趕路中，更新不一定保證，非常抱歉。）