城東，陳員外家中。

  「老爺，那魯王當真要開辦什麼數理學堂？」陳夫人問道。

  「千真萬確，如今城裡都已經傳遍了。」

  陳員外點點頭，眉頭緊鎖，似乎在思索著什麼。

  「那咱們要不要讓兒子也去報名？」陳夫人問道。

  「這……」陳員外猶豫了一下，說道，「這數理之學究竟是何學問，咱們也不得而知，若是讓犬子去學了，耽誤了正經的學業，豈不是得不償失？」

  「老爺，您這話說得就不對了，如今那魯王勢大，咱們這些個士族，在他面前，誰敢說個『不』字？若是咱們不順從他的意思，萬一惹怒了他，那可就遭殃了。」陳夫人說道。

  「夫人言之有理，只是……」陳員外還想說些什麼，卻被陳夫人打斷道：

  「老爺，您就別再猶豫了，咱們就讓二子去那數理學堂報名便是，就算學不到什麼真才實學，也能在魯王面前露個臉，說不定還能得到魯王的賞識，將來也好有個出路啊。」

  陳員外聞言，沉思了片刻，最終還是點了點頭，說道：「夫人說得對，那就依夫人所言，明日便讓二柱去那數理學堂報名吧。」

  ……

  類似的場景，還發生在城中其他士族的家中。

  雖然大多數士族都對數理學堂不屑一顧，但是迫於朱檀的權勢，他們也不敢公然反對，只能私下裡暗自觀望。

  數理學堂正式開課的日子終於到了。

  這天，天還沒亮，地處偏僻山村的張鐵牛就被母親從被窩裡拽了出來。

  「我的兒啊，快起來，別睡了，今天可是你第一天去學堂授課，可不能誤了時辰！」

  張母一邊說著，一邊將一個熱氣騰騰的玉米餅塞到張鐵牛手中。

  張鐵牛睡眼惺松，打著哈欠，含混不清地問道：「娘，這才什麼時辰啊，怎麼就叫我起來了？」

  「什麼時辰？太陽都快要曬屁股了！你個臭小子，趕緊吃，吃完就上路！」

  張母一邊催促著，一邊從破舊的木櫃裡翻找出一套洗得發白的粗布衣裳：

  「來，把這身新衣服換上，這是娘特意給你做的，去了學堂可得好好教那些學生，別給娘丟臉！」

  張鐵牛接過衣服，雖然布料粗糙，但明顯是新的，他頓時明白了母親的良苦用心，鄭重地點了點頭：

  「娘，我知道了，您放心，我一定好好教，不會給您丟臉的！」

  用過早飯，張鐵牛背起母親為他準備的布包，大步流星地走出了家門。

  村口的老槐樹下，一群村民正在閒聊，看到張鐵牛這打扮，紛紛投來好奇的目光。

  「鐵牛，這是要去哪啊？穿得這麼精神！」一個頭髮花白的老漢問道。

  張鐵牛挺起胸膛，驕傲地說道：「魯王殿下讓我去城裡的學堂當先生！」

  此言一出，頓時引起了一陣鬨笑。

  「什麼？魯王殿下讓你去當先生？我沒聽錯吧？哈哈哈……」

  「就是，鐵牛你小子除了會數數，還會什麼？魯王殿下怎麼會讓你去當先生？哈哈哈……」

  「鐵牛啊，你可別吹牛了，這魯王殿下是什麼人，怎麼會看上你？哈哈哈……」

  村民們笑得前仰後合，仿佛聽到了世上最好笑的笑話。

  張母聽到動靜，趕緊從家裡跑出來，指著那些說閒話的人罵道：

  「你們這些沒見識的傢伙，懂什麼！我兒子就是被魯王殿下看中了，你們愛信不信！」

  眾人見張母發火，笑聲漸漸低了下去。

  畢竟張鐵牛如今可是被魯王殿下看中的人，說不定哪天就飛黃騰達了，他們這些平頭百姓可惹不起。

  張鐵牛沒有理會那些閒言碎語，徑直朝著城裡走去。

  ……

  數理學堂坐落在城東一處僻靜的院落，門口掛著一塊嶄新的牌匾，上面寫著「數理學堂」四個大字，筆力雄健，氣勢不凡。

  張鐵牛走進學堂，發現裡面已經坐了不少人，都是一些衣著光鮮的富家子弟。

  他頓時有些膽怯，畏畏縮縮地站在門口，不知該如何是好。

  「這位先生，您就是魯王殿下請來的張先生吧？」

  一個身著青衫，頭戴方巾的青年男子快步走到張鐵牛面前，恭敬地問道。

  「我……我是張鐵牛，請問你是……」

  張鐵牛有些不知所措地問道。

  「在下姓劉，是這間學堂的助教，您叫我劉先生就好。」

  青年男子熱情地介紹道，「先生裡面請，學生們都等著您開課呢！」

  張鐵牛在劉先生的帶領下，走上講台，看著台下那一雙雙好奇的眼睛，他深吸一口氣，開始了他的第一堂課。

  「各位少爺，今天我們學習的，叫做『算術』……」

  張鐵牛的聲音雖然有些顫抖，但他講的內容卻深入淺出，通俗易懂，很快就吸引了學生們的注意力。

  下課後，張鐵牛背著布包，匆匆忙忙地往家趕去。

  他並不知道，在他身後不遠處，一個人正悄然跟蹤著……

  ……

  雕樑畫棟的王家大院裡，王員外正襟危坐，肥胖的身軀幾乎要將紅木太師椅擠爆。

  他眉頭緊鎖，手裡握著一串沉香木手串，卻轉得噼啪作響，全然不復往日的沉穩。

  「你說什麼？那姓張的，是個泥腿子？」

  王員外猛地一拍桌子，茶杯里的茶水都濺了出來，一旁伺候的丫鬟嚇得跪倒在地，瑟瑟發抖。

  「是……是小的親眼所見，那張鐵牛……下了課就背著個破布包，回了鄉下，那村子，叫什麼……什麼……」

  前來稟報的下人嚇得冷汗直冒，努力回想，「對了，叫牛家村！那地方，窮得叮噹響，連口井都沒有！」

  「廢物！」

  王員外氣得鬍子都翹了起來：

  「牛家村？魯王殿下是從哪個犄角旮旯里把這尊『大神』請來的？就這種貨色，也配教我兒子？」

  王員外越想越氣。

  他原本聽說魯王殿下新辦了一家數理學堂。

  特意把自家兒子送了進去，指望著兒子能學點真本事，將來也好繼承家業。

  誰知這魯王殿下也不知發了什麼瘋，竟然請了個鄉野村夫來當先生！

  「老爺息怒，」一旁一個師爺模樣的中年人見狀，上前勸道，「魯王殿下此舉，想必另有深意，我們靜觀其變便是。」

  「靜觀其變？」

  王員外瞪了他一眼：

  「你懂什麼！這魯王殿下分明是沒安好心！你想想，他要是真心想辦學，怎麼會請一個泥腿子？這不明擺著是糊弄我們這些百姓嗎？」

  王員外在屋裡來回踱步。

  越想越覺得事情不簡單。

  他雖然是個商人，但也知道魯王是什麼人。

  那可是當今聖上除了太子之外最寵愛的兒子，在山東這一畝三分地上，那就是土皇帝一般的存在。

  「不行！我得想個辦法，」王員外停下腳步，眼中閃過一絲精光，「這魯王殿下既然不仁，就別怪我不義了！」

  他轉頭看向跪在地上的下人，厲聲問道：

  「你確定那張鐵牛是住在牛家村？」

  「小的確定！小的看得清清楚楚，那村口還有一棵歪脖子老槐樹，老粗了！」

  下人連忙答道。

  「好！你再去一趟牛家村……」王員外湊到下人耳邊，低聲吩咐了幾句。

  下人領命而去，王員外這才轉過身，對著師爺說道：

  「先生，你說，要是讓當今陛下知道，他最寵愛的兒子，竟然用一個泥腿子來教導百姓子弟，他會怎麼想？」

  師爺聞言，頓時眼前一亮，撫掌笑道：

  「高！實在是高！老爺這一招，真是妙啊！陛下最是重視教育，若是讓他知道此事，定然龍顏大怒！到時候，嘿嘿……」

  王員外得意地笑了笑，眼中閃過一絲陰狠：

  「我王富貴可不是好惹的！這魯王殿下想要在山東作威作福，也得問問我答不答應！」

  王員外的計劃如同瘟疫一般，迅速在整個山東府城傳播開來。茶館酒肆，街頭巷尾，人們議論紛紛，話題都離不開那個「泥腿子先生」張鐵牛。

  「聽說了嗎？魯王殿下新開的那個數理學堂，先生竟然是個鄉巴佬！」

  「可不是嘛！聽說連四書五經都沒讀過，就只是會數數！」

  「要我說，這魯王殿下八成是被那鄉巴佬給騙了！」

  百姓們大多不識字，更不懂什麼數學，在他們看來，讀書就是為了考取功名，光宗耀祖。

  至於算術，那是帳房先生乾的活，跟高貴的讀書人八竿子打不著。

  一時間，各種流言蜚語甚囂塵上，將張鐵牛貶得一文不值。

  然而，身處輿論漩渦中心的張鐵牛卻像個沒事人一樣，依舊每天背著那個破布包，準時出現在學堂里。

  只是，原本還算得上恭敬的學生們，看向他的目光中，多了幾分輕視和懷疑。

  這一日，張鐵牛走進學堂，照例準備開始講授加減乘除。

  「且慢！」

  一個尖銳的聲音打斷了他的話。

  張鐵牛循聲望去，只見一個身穿錦袍，腰間掛著玉佩的少年，正一臉不屑地看著他。

  這少年名叫趙公子，是山東府城有名的富商趙員外的獨子，平日裡仗著家世，囂張跋扈，在學堂里也是橫行霸道慣了。

  「你一個山野村夫，也配教我們這些讀書人？」

  趙公子斜睨著張鐵牛，語氣充滿了鄙夷，「這些個算術，粗鄙不堪，學了又有何用？」

  張鐵牛被他這突如其來的質問弄得有些不知所措，支支吾吾地說道：「這……這數學……魯王殿下說了，是有用的……」

  「放屁！」趙公子一聲怒喝，打斷了他的話，「魯王殿下博學多才，豈會被你這等小人蒙蔽？你分明是想藉機接近殿下，圖謀不軌！」

  張鐵牛頓時漲紅了臉，想要辯解，卻又不知從何說起。

  他本就不善言辭，此時更是被趙公子這番氣勢洶洶的指責嚇得腦袋一片空白。

  見張鐵牛啞口無言，趙公子更加得意，他轉頭看向周圍的同學們，大聲說道：

  「諸位，這等粗鄙之人，也配站在這裡誤人子弟？我們豈能容忍？」

  趙公子的話引起了不少士族子弟的共鳴，他們紛紛站起身，指著張鐵牛大聲指責。

  甚至有人開始擼胳膊挽袖子，準備動手。

  眼看一場衝突即將爆發，門外突然傳來一陣急促的腳步聲。

  「住手！」

  隨著一聲怒喝，一群身穿甲冑的侍衛衝進了學堂，將那些叫囂著要動手的士族子弟團團圍住。

  人群自動分開，朱檀緩緩走了進來。

  朱檀的目光掃過全場，最後落在趙公子身上，眼神銳利如刀：

  「誰說數學無用？」

  朱檀的出現，如同在沸騰的油鍋里澆了一瓢冷水，整個學堂瞬間安靜了下來。

  那些原本叫囂著要動手的士族子弟們，一個個面面相覷，噤若寒蟬。

  他們可是親眼見識過這位魯王殿下的手段。

  當初，為了推行新政，那些膽敢阻撓的官員，無論官階大小，一律被朱檀毫不留情地拿下。

  輕則罷官免職，重則抄家流放，甚至還有不少人掉了腦袋。

  想起朱檀的殺伐果斷，眾人害怕急了。

  那些圍著張鐵牛的士族子弟們更是嚇得面無人色，雙腿發軟，恨不得找個地縫鑽進去。

  趙公子也慌了神，他平日裡仗著家世，在府城裡作威作福慣了，哪裡見過這等陣仗？

  他哆哆嗦嗦地跪在地上，語無倫次地解釋道：

  「殿下……殿下饒命……學生……學生只是一時糊塗……」

  朱檀沒有理會他，只是冷冷地掃視了一眼那些準備動手的士族子弟，眼神如同鷹隼一般銳利，看得眾人心中發毛。

  良久，朱檀嘆了口氣，語氣中帶著一絲失望和無奈：

  「本王設立學堂，是為了廣納賢才，發展山東，你們不好好學習，報效朝廷，卻在這裡仗勢欺人，目無尊長，成何體統？！」

  說到這裡，朱檀語氣一厲，指著趙公子，對侍衛們下令道：「這個學生，不尊師重道，目無法紀，來人啊，把他拉出去，重打二十大板！」

  「殿下饒命！殿下饒命啊！」

  趙公子嚇得魂飛魄散，拼命掙扎著，卻被侍衛們像拖死狗一樣拖了出去。

  「其他人，各自十大板，以儆效尤！」朱檀冷冷地掃了一眼那些瑟瑟發抖的士族子弟，語氣不容置疑。(本章完)