昨晚朱懷悄無聲息地跟隨祖父步入皇城範圍。
儘管未能真正進入皇宮，但僅僅站在皇城外圍，他就體驗到了一股奇怪的情緒。
原來身處權力核心，竟是如此感受！
倘若有一天能夠踏足皇宮，置身那象徵至高無上權力的明朝皇宮奉天殿中，那將會是怎樣的一種心境呢？
朱懷聽說，許多初次赴皇城參加殿試的新科進士，因心理承受能力不足，甚至當場昏厥。
回家後，他的心情漸漸平復，匆匆用過早餐，便回房補眠去了。
昨夜在御書房未曾安寢，直至接近正午，朱懷方才起身。
起床後，馬三保激動地找上門來：「公子，外面正熱鬧非凡呢！」
朱懷回應：「我也聽到了，睡得迷迷糊糊就被外面震耳欲聾的聲響吵醒，究竟是何事引得這般喧鬧？」
馬三保答道：「藍玉將軍的凱旋之師已班師應天府，正在遊街呢！」
這是皇帝賜予勝仗軍隊的榮耀，也是他們應得的待遇。
朱懷思索片刻，說道：「我們也去看看吧。」
「好咧！」
朱懷與馬三保步出府邸大門。
藍玉與常茂仿佛掐准了時機，正好在朱懷出門之際與二人相遇。
兩人微微向朱懷頷首示意，隨後策馬威風凜凜地經過。
朱懷想起祖父昨晚對自己的囑咐，望著藍玉與常茂遠去的背影，心中不禁一陣緊張。
有些話，他必須親自向藍玉和常茂說。
雖自覺份量尚淺，但事態嚴重，若非親口交代，恐怕藍玉和常茂等人將面臨極大的風險。
祖父昨晚與自己講述過關於皇帝與開國武將的一段往事。
昔日朱元璋還未登基稱帝，便曾對他一同開創江山的同袍們坦言。
諸位自隨我起事，歷經艱難困苦方鑄就今日功業，並非常人短期內所能成就。
我聽聞諸位家中僕役，偶有倚仗權勢、行為驕縱、無視禮法規矩者。
小人無所畏懼，若不及早加以管束，日後恐釀成禍端，反受其害，故宜儘早剔除。
朱元璋早年即以此警示開國功臣，旨在防止這些人權利漸長後滋生不法行為。
然而不過短短二十年光陰，他的話語便在明朝勛貴階層得到了印證。
不只是藍玉、常茂等人，不少國公也在暗中進行土地兼併、私自招募勇士之事。
作為大明帝國的君主，朱元璋勤勉謹慎、滴酒不貪、歌舞極少欣賞、華服亦不多著，只為天下樹立良好典範。
而那些曾經追隨他的部下，卻在其背後濫用職權、欺壓百姓、違法亂紀。
在朱元璋尚未打算嚴懲之時，對此類行為尚可姑息。
但當他決意整治時，這些罪行將成為他們脖子上的索命繩。
「走吧，我們進去。」
朱懷目送藍玉和常茂遠去的身影，隨後步入庭院。
「你去打聽一下，他們遊街何時結束。」
他對馬三保下達命令。
回到府邸後，朱懷陷入深思，思索如何規勸藍玉收斂行為。
僅是收斂還不夠，必須讓他們吐出已吞食的利益，將侵占的土地、侵吞的財富盡數歸還朝廷，並向朱元璋認錯。
如今已是洪武二十四年末。
朱懷無法確定，在洪武二十五年，朱元璋是否會採取行動。
儘管祖父透露朱元璋暫時並無動手之意，但在新的一年裡，未知變數足以影響朱元璋的決定！
而且他深知，只要朱元璋欲對藍玉等人下手，他們現有的罪狀足以令他們死上千百次！
只有不讓朱元璋找到必殺他們的藉口和理由，才有可能讓朱元璋念及舊情，僅僅將他們逐出權力核心，保全他們的性命。
朱懷也難以說明為何要挽救藍玉和常茂等淮西軍事集團的將領，或許是因為他們待己友善，或許因其給人的印象頗佳，抑或是某種複雜的感情糾葛？
此時，屋外又飄起了濛濛細雨，氣溫愈發寒冷。
朱懷披上一件黑色貂皮斗篷，抬頭凝視天空，陷入沉思。
不久，馬三保撐傘歸來。
「老爺，藍大將軍已結束遊街，現已回府，預計下午會進宮朝覲。」
朱懷心頭一緊。
「傘給我。」
他接過馬三保手中的傘，瞬間消失在雨簾之中。
也許，這是一個讓藍玉等人洗脫罪名的機會。
趁此重大功勞之際，坦陳過去的罪行，以功補過，洪武皇帝定不會追究！
時間緊迫，朱懷亟需找到藍玉。
藍玉府邸此刻聚集了許多淮西武將。
宴席已備好，眾人圍坐圓桌，各自面前都擺放著盛滿酒的大碗。
「老藍，祝你凱旋！」
「這頓接風宴，咱們要喝個暢快！」
「好！」
藍玉按住手：「飲酒不可過度，下午還要面見皇上。」
稍作停頓，藍玉問道：「這段時間，我那外甥孫情況如何？誰能詳細說說？」
常家二子常升滿臉喜色，低聲道：「昨晚老爺子帶著外甥進了宮，在殿閣批閱奏章直至深夜。」
話音剛落，全場一片肅靜！
藍玉驚愕地瞪大雙眼：「這才分別幾天，竟然已達到這般境地？」
「哈哈！」
「太好了！」
「可有人欺負咱外甥？」
常茂緊接著追問。
常升放聲大笑：「大哥放心，哪個敢動咱們的人？直接料理了便是！」
「這樣最好，這才是該有的態度！」
人群中你一句我一句附和著。
不久後，藍府的管家匆匆趕來。
眾人立刻又回歸靜默。
管家壓低聲音稟報：「老爺，朱懷到了。」
刷的一聲，眾人警覺之情陡升！
相互交換眼神後，眾人表情各異，面色也變得微妙起來。
朱懷的身份過於特殊，他們與朱懷的關係也頗為微妙，在這個時候朱懷來訪藍玉，無疑是個不明智之舉！
並非不能接見朱懷，只是朱懷身邊盯著的錦衣衛眼線實在太多！
這小子怎會選擇這個時候來找自己？
藍玉內心不禁一陣困惑。
管家看著藍玉的神色，繼續低聲匯報：「朱懷說，他有緊急大事相商，事關您和淮西所有武將的生死存亡，請您務必接見他，並且時間緊迫。」