第31章 鶴來堂
兩人又飢又餓，見村莊上一家農舍前桃子樹掛滿了半生的青毛桃，活生生咽下口水，想來二十餘里路還支撐得住，強忍住沒做毛賊。
桃樹邊上有一條小河，王恆踏上了河邊上的水橋，對著河水看看倒影，用河水擦擦臉上的灰。
「公子爺，這都逃難了還沒攔著您臭美。」小才不失時機怨懟。
王恆一邊從包袱里取出身乾淨衣衫換上，一邊指著小才的臉說：「這裡，這裡，都是灰，你也趕緊擦一擦，換一身衣裳，咱們這樣上門打秋風的窮親戚，還灰頭土臉的，敲得開大伯家的門嗎？」
王恆的大堂伯王元馭，時任正三品戶部右侍郎，傳聞即將入閣為次輔，乃是前途無量的京官。
王元馭出生的時候，吳氏太夫人夢到一群家雀兒在門樓上鳴叫，雀同爵，兆頭極好。王元馭自小過目成誦，是遠近聞名的神童，十三歲便中了秀才，二十四歲應天府鄉試第四名，嘉靖四十一年，年方二十八歲，高高得取中了會元，殿試榜眼。
小才擔心道：「要是大夫人不留我們住在府里，可怎生是好。」
王家三房的祖宅，早已被他父親頂給了二房換了銀兩。
王恆苦笑道：「我思前想後，至不濟去大父墓前結廬而居，族裡幫襯個三升五斗，也能過活。」
小才險些笑出淚：「這是什麼餿主意，大老爺是族長，大夫人不能不管你。」
王恆又道：「你到時候投奔你表姑媽去，娟嫂管著大伯府上的廚房，有幾分得臉，總能在大伯府里給你謀個跑腿的差事，我還等著你接濟。」
王才的表姑嫁與同村顧氏，在元馭大人桂榜中式時，顧家便全家投身於王家，此時雖屬奴僕，其實比仍是良籍的王才家體面多了。
小才想了想，道：「這麼算來，我倒是比你出身好。」
他生長在瀏河靠近長江畔的村落里，村西王家是太原王，擁有近千畝水田，大房二房都有人考取進士做大官。
王才家是村東王家，屬於剛巧也姓王，是個只有幾畝地的小自耕農。他父親跟隨王三老爺去蘭溪做小官前，只略略認得幾個字，當然也無從考證自家的譜系，對外只攀附稱是本家。
王才村居時，每日清晨去水邊割羊草，聽到村西王家大宅里跟他年紀相仿的童子在朗朗念書，暮色來臨前，再要割一次羊草儲備起來，聽到王家大宅里的童子仍然在念書，那時他年幼也不知道幹嗎要讀書，但不用幹活總是好的。
以至於心裡憤憤地想，出身不如人有甚麼辦法。可太原王這一家子人精，偏偏出了王三老爺這個異數，仗著三品大員的勢，還坐不穩一個芝麻綠豆官。
兩個年輕人腳程還算快，忍飢挨餓從阡陌田間走到一條稍寬闊一點的泥土路上。雖然王才的散碎銀子還在身上，一路卻甚是荒僻，野店也不曾碰到一家。
前頭有個曬穀場，此時停著數輛馬車，已及眾多箱籠物事，一群男男女女好像正在吃早飯。
曬場上支起了鍋子，有個胖子下了油鍋在貼糯米餅，茲茲的油香四溢。
王才低聲道：「糯米餅里肯定放的草頭餡兒。」
王恆忍不住咽了口水道：「也有可能是豆沙餡兒。」
王才聞著香味道：「必定是兩面焦黃。」
緊接著兩人腹鼓如雷，盯著油鍋瞧得眼睛冒火。
這時迎面走來個柳眉杏眼的女郎，粗布襖裙遮掩不住她身段裊娜，麗質天生。
她展顏一笑，不盡的親切之意，道：「兩位阿弟可是餓了，我讓老李給你再貼幾個。」
稍等片刻，老李用油紙包著餅送過來，王恆和王才趕忙道謝。
老李笑道：「大姐吩咐下來，也不值啥，不用謝不謝的，這是行路人的本分。」
王恆見他和氣，索性跟他問了問路。
老李道：「咱們是去黃渡鎮，前頭就要朝南走了，你們去太倉州城，那還得往東走。」
一油紙包的餅子足有八個，並且體貼的有甜有咸。
靠著這幾個餅，走了兩個多時辰，忍飢挨餓緊趕慢趕著飯晌進了城門。
太倉城比蘭溪縣城小，一盞茶的功夫便到了王侍郎的府上。
這是王氏大房十年前在城裡新起的宅子，目前只居住著大房侍郎大人一家，人口頗簡單，規制卻極恢弘，是太倉城裡首屈一指的豪宅。
整條街只住著王氏一家，邑人就稱為王衙前。
至於王氏祖居，則在二十餘里外的瀏河鄉下。
側門虛掩著，小才認出來看門的是他表姑的公公，心中一樂，喊道：「福林公公，您老又富態了。」
福林腆著小肚子，眯起老花眼認了好一陣，道：「哎呦，這不是三房的小才嘛，你們老爺打蘭溪回來了？」
小才指一指王恆，道：「我跟著七公子回來的，還要煩請福林公公去通報一聲，七公子給大夫人請安來了。」
王恆雖是個小小少年，那也是正經的主家，福林不敢怠慢，恭恭敬敬地行了禮，便去內院通報。
不過片刻功夫，就有婆子來領他進外院，穿堂入院一路花木葳蕤，來到三間抱廈廳。
朱淑人年約四旬有餘，面目娟好，微有發胖，著一身家常玉色松江細布襖裙，正靠在椅上翻帳簿。她是嘉定知縣的長女，未嫁之前就幫著治家，素有能幹之名。
王恆疾步趨前，深深地作了個長揖：「給大姆娘請安了。」太倉土話，伯母叫作姆娘。
「七郎，坐到這裡來。」朱淑人眼光掃一掃，丫鬟搬了一個圓幾在她下首，「飯可用過了？」
王恆尷尬一笑，說：「還不曾。」
「傳娟嫂擺飯過來，就在這裡吃。」
王氏號稱北宋名相王旦後裔，一直是耕讀世家，真正發跡則是王元馭考中進士之後，鄉居規矩並不大。
「你們家老爺真糊塗，怎麼一兩個老成管事都不派，讓你們兩個毛頭小子回鄉，蘭溪到太倉幾百里路也是有的。」朱淑人向來看不起三房的這位叔叔，貪花好色，懶散無能。
「家裡頭今年又添了一個小兄弟，兩個小妹妹，大哥舊年娶了嫂子，統共就幾房家人，老爺委實派不出人手了。」王恆笑道：「一路都是坐的船，也並沒有走幾里路，我是一意要科舉的，權當是歷練歷練，況且侄兒還沒參加過童子試，早一日回鄉，也好多溫習溫習。」
朱淑人知道三房什麼都缺，獨獨人丁興旺，王恆在家中小排行第三，族中兄弟大排行老七，爹不疼娘不愛的，偏生一門心思要讀書進取。
她不由心生幾分憐惜，便說：「還有半年縣試就要入場，你索性住下來，得閒也能讓你大兄指點指點。」
王恆的大堂兄，是遠近聞名的才子辰玉公子。
因是王元馭的獨子，十八歲中了鄉試第一名解元，無端被人誣陷作弊，儘管他在複試又取得第一，言官們對他父親王元馭的彈劾卻未停止，辰玉公子便沒參加進士試，鄉居與江左名士詩畫唱和，又寫過幾個南曲劇本，一時儼然名家。
「那敢情好，只怕我程度太差，辰玉大兄借幾本書給我先看起來，瞧不明白的地方再問。」王恆突然有些心虛，他豈止是程度太低，除了魏先生指導他這一年，他父親根本沒給他請過先生，早先跟著幾個蒙童讀過兩年三百千，至今不過粗通文字而已。
朱淑人點點頭，道：「也好，你大兄懶怠與人交往，如今長住在南園別業，他從前的外書房鶴來堂，成親後好幾年不曾用過，先與你住著，他舉業的書箱都在那裡，便是親筆做的筆記也都在，你自行翻閱吧，等他歸來再叫他給你看看文章。」
待王恆用好飯，朱淑人便命王辰玉的繼室馮氏派人重新打掃一下外書房，換上乾淨的被褥，送王恆先去休息。
鶴來堂離抱廈廳不遠，內院最西廂三間，植了幾株木樨花，大約是取蟾宮折桂的好兆頭，間壁有個月洞門，入門便是花園，住著閨閣小姐，輕易沒有男僕出入，極是清淨的去處。
三間屋子打通，軒敞無比，南窗下放著一個黃花梨大案，案上迭著各色法帖，另一頭擺著個西洋水精花瓶，插著滿滿一囊木香花，芬芳怡人。
西窗下掛著一大幅秋山紅葉圖，提款為蘅蕪室主人，大概是辰玉公子自己的手筆。
北側，設著臥榻，拔步床上掛著雨過天青的蚊帳。此外，便是高入房頂滿架滿架的書。
王恆正對大兄這樣的富貴閒人表示羨慕，看見遊廊上小才抱著行李而來，二人相視一笑。
跋涉數百里，總算取得了第一步的成功。按照魏先生給他的謀劃，有了容身之地，還能清清靜靜地讀書，接下來，就得用功求取功名了。
(本章完)