「妖魔鬼怪閒不住，又跳出來蹦躂了。」小才在書院裡兜了一圈，看大門的張阿爹，蒙學班的李秀才等幾處，都去打個招呼，聽到一耳朵閒話。
愛蓮居主人沈孝廉，才華不及他的夫人，他倆各有男女弟子不少，其中，瞿通判的侄女瞿三姑娘是沈夫人最得意的女弟子。
瞿三姑娘自幼喪父，一向是依附瞿通判過活的，因去歲與城中大戶楊家議親未成，瞿通判便屬意在沈孝廉的男弟子中挑選一個才學俱佳的作東床快婿。
不料沈夫人不樂意，既是沈孝廉才學不如自己，沈孝廉弟子們的才學想來亦不如瞿三姑娘，她必定要給女弟子挑個才華過人的。
因此，方籌辦了梅花會，從城中各大書院已及官學中請了三十名年貌相當的青年學子，名為賞花，實則相親。
「明日這勞什子梅花會，竟是相親會？」王恆咂舌道：「請柬弄丟了，我本就在去與不去之間動搖，既是相親會，那就不能去了，我年紀尚輕，窮無立錐之地，哪裡顧得上娶親這樣的大事。」
「別啊，聽說這瞿家是洞庭西山豪強，瞿三姑娘是大房獨女，偌大家業將來全是陪嫁，大傢伙說起都是羨慕不已，怎得七兄偏這般狷介。」小才道。
王恆道：「大伯母有句話說得好，攀親怎麼能貪圖別人家當，既貪圖銀錢，則不免吃相難看，日長夜久，心中難免鬱鬱不樂，甚至悔不當初，都不是長久之計。」
「大夫人確實見解高明，聽她這麼一說，似乎萬貫家財也沒那麼重要了。」小才道：「窮人翻身靠啥呢？我心裡好迷茫。」
「小富由儉，大富由天。」王恆也很迷茫。
第二日就是正月十五元宵節，王恆果真沒去赴會，與小才在膳齋吃了碗湯糰應景。
午後未時末，倆人正在齋室用功，忽然來了個雜役，說是奉了治世樓徐先生的命，請王恆立刻去袁山長會客的經義齋，有要事相商。
王恆正溫書看得昏昏欲睡，揉了揉眼睛，心道徐先生有甚麼急事？還鬧到了山長那裡，披上棉袍便起身，朝後山經義齋而去。
經義齋離得很遠，還沒進樓，隔窗就聽到徐先生的怒斥聲，徐先生這般溫文爾雅的人，竟在發怒罵人。
「書院裡教爾讀的是聖賢書，走的是康莊衢，你們竟然做賊，做賊且不論，還要有污同學清名，真真是冥頑不靈。」
這幾句，說得可謂極重，幾近破口大罵。
王恆心下疑惑，挑開帘子進門，抬頭一看，經義齋里擠滿了人。
袁山長垂手坐在紗帽椅上閉目養神，浦三公子和楚公子倆人站在西壁角，徐先生指著他們怒罵。
袁山長下首，還站著兩名男子，一個是灰袍老者，大戶人家的僕役打扮，另一個是青年男子，身披英雄氅，卻是江湖人打扮，這兩個人，出現在袁山長的經義齋很奇特。
王恆趨前，朝袁山長深深一揖，道：「山長，新春吉祥。」
再朝徐先生行了個禮。
袁山長疲憊地說：「徐助教，你來跟王生說說。」
原來，今天愛蓮居張燈結彩，梅花會與會眾人中午陸續前來赴約，其中有一對主僕拿著紫陽書院王恆的請柬前來，門房不察，竟被他們矇混過關，混入兩不堂主會場。
那身披英雄氅的年輕男子，今天陪伴他的義弟前來赴會，他從前在虎丘遇見過這對主僕，當時兩個人都是豪華公子的打扮，一個姓楚，另一個姓浦，因此，他讓他的義弟告知了沈孝廉，怕這倆人的身份不屬實。
沈孝廉問過門房，仔細查下來，他們拿的請柬是紫陽書院王恆的，管事的去問他們，他二人還待抵賴。
沈孝廉勃然大怒，派管事的將倆人押送到紫陽書院，那年輕的江湖人，自告奮勇前來幫忙，將楚公子和浦三公子交給袁山長處理。
直到此時，楚公子和浦三公子才承認，是他們去治世樓乘徐先生外出，偷走了那張梅花會的請柬。
徐先生氣極了，問他們為何要偷盜，浦三公子不發一言，楚公子卻老實，說他們心存嫉妒，見不得鄉下來的土包子去參加梅花會。
倆人犯了院規，該當處罰，王恆是苦主，因此袁山長和徐先生來問一問他的意見。