百姓苦，一言難盡。
哪怕是顧正臣親眼看到一日日佝僂著身子的老農在田間忙碌，也無法切身體會他們真正的辛勞。
但看看他們滿是繭子的雙手，黝黑的臉色，滄桑的目光，還有再也直不起來的腰時，可以感受到，他們是在用生命耕耘，是在用生命來換取活下去的機會。
句容百姓是相對幸運的，他們的稅賦沒有那麼高。但蘇州的百姓也是大明的百姓，他們身上的標籤不是張士誠的子民，而是朱元璋的子民！
如此折騰，將百姓逼至絕境，這並不是一個好皇帝應該做的事。
顧正臣同情王錘、王釺這對父子，可按照規定，還是需要將他們送回蘇州府。
面如死灰的王錘被衙役架起，喊道：「顧知縣，句容百姓說你想讓每個句容人都吃得飽飯，我也想吃飽飯，我們有錯嗎？」
顧正臣走向王錘，無奈地說：「你是蘇州府人，若每一個人都如你一樣成為流民，那蘇州府將成為空府，屆時，誰來耕種，誰來納稅……」
王錘想要掙脫衙役，被牢牢抓著，只好咬牙喊道：「出了蘇州府，我們一樣可以耕種，我們再也不想過重稅的日子！朝廷拿走我們的太多了，已經留不得我們活了。與其死在蘇州府，不如死在這裡，下輩子，也不用擔心半夜被人踹門，不用擔心被人上烙鐵，不用擔心活活餓死！」
顧正臣看著猛地發力，掙開衙役的王錘直接撞向了一旁的柱子，連忙喊道：「攔住他！」
砰！
咔嚓！
茶碗落在地上摔碎。
王錘臉頰上冒出血來，趔趄中差點倒地，幾個衙役一擁而上，將王錘抓了起來。
顧正臣看向典史楊亮，這個傢伙倒是機智，知道丟東西了。
楊亮深深鬆了一口氣，拿出手帕擦手上的茶漬。
顧正臣走至王錘身旁，看著血從他的下巴處凝聚、滴落，皺眉說：「你死了，你的兒子該怎麼辦？活著，一切都還會有希望。現在，本官以擾亂公堂的名義將你逮捕，暫關句容監房。」
王錘咧了咧嘴，嘿嘿笑道：「朝廷不給人活路，還要斷了我的死路不成？顧知縣，你倘若真的在意我們這些苦哈哈的百姓，你就應該讓朝廷蠲免蘇州府的稅賦！」
顧正臣凝眸，盯著王錘。
王錘目光有些躲閃，低下頭不再說話。
「帶下去！」
顧正臣轉身，返回二堂。
駱韶、周茂、楊亮跟至二堂，見顧正臣臉色陰沉，一時之間也不知如何是好。
待衙役通報已將王錘、王釺關押，交人看守之後，駱韶不禁感嘆一句：「縣尊，不是我發牢騷。蘇州府、松江府兩個稅賦著實太重了一些。雖說咱們句容地少，也不夠肥沃，比不得蘇松二府，可就打出來的糧食來論，句容百姓輕稅之下尚活得淒淒，那蘇松二府的百姓……」
周茂低著頭，也是無奈地開口：「這是朝廷定下的重稅，我們也無能為力啊。這其中有些隱情，這些年來，不少官員上書請求減輕蘇松兩地稅賦，可陛下從未應許過。」
楊亮看向顧正臣，見顧正臣竟拿出了銅錢在指尖翻動，似乎沒有聽幾人的談話，而是在思考一個棘手的案件，便壓低聲音對駱韶與周茂說：「蘇州府的事不是我們句容可以參與的，將人送回去，事情就結了。」
叮！
顧正臣將兩枚銅錢合在一起，起身道：「本官去一趟監房，你們留在這裡。
駱韶等人雖是疑惑，但還是沒多問。
監房。
王錘坐在角落裡，對一旁的兒子王釺低聲說著話。
門外傳來了動靜，鎖被打開。
獄卒離開。
顧正臣走入監房，適應了昏暗，看向王錘，問道：「所以說，你來到句容，不是真正的逃荒？」
王錘臉色一變：「我們當然是逃荒。」
顧正臣呵呵笑了笑，搖了搖頭：「逃荒之人，怎麼可能說出讓我上書朝廷，請求蠲免蘇州府稅賦之類的話。說吧，是誰讓你來的，你到底是什麼身份？」
王錘臉色微變，若不是光線不好，定會被顧正臣看出來，饒是如此，依舊難掩震驚，強行隱瞞：「我不知道你在說什麼，我只不過是帶著孩子逃荒的百姓罷了。」
顧正臣走向王錘，看了看並不怎麼言語的王釺，對王錘說：「逃荒的百姓，為的是活下去，哪裡有當堂尋死的道理？是魏觀讓你來這裡的吧，怎麼，他沒有辦法說服皇帝蠲免蘇州府稅賦，另闢蹊徑，找到了我的頭上來？」
「不是魏知府！」
「那是誰？」
「我……」
王錘看著逼近的顧正臣，感覺到一股壓力，不由後退。
顧正臣沉聲追問：「到底是誰？」
「是，是……」
王錘緊張不已。
顧正臣停下腳步，看著被逼至牆邊的王錘：「能想出借我之手達成目的人，定不是簡單之人。你若不說，我這就上書朝廷，彈劾魏觀設局操縱人心，彈劾他惡意派流民干擾句容縣衙！」
「不是魏知府，是，是——」
「高啟？」
顧正臣凝眸。
「啊？」
王錘驚愕不已，自己貌似沒有說出這個名字。
顧正臣雖然看不懂唇語，可在魏觀身邊，就只有高啟、王彝兩個心腹幕僚。看王錘嘴巴張合著，明顯是高的發音。
高啟，這個傢伙當真是玩火啊！
可以說，魏觀之所以被朱元璋弄死，其中很大部分原因未必是搬府衙這件事，而是受到了高啟的牽連。
朱元璋看高啟不順眼太久了，邀請高啟出來做官，給的還是戶部右侍郎這種高級官銜，但高啟不給老朱面子，不當官。
在這之前，高啟還寫了一首《題宮女圖》的詩，其中有兩句是：「小犬隔花空吠影，夜深宮禁有誰來？」
這原本是寫元順帝宮闈隱私的閒散之作，可老朱以為是在罵自己。若不是為了表示對人才的尊重，老朱恐怕會尊重高啟全家一次。
高啟不接受老朱的官，在魏觀邀請之後，轉身成了魏觀的幕僚，還進入蘇州府學當了教授，這再一次挑動了老朱的神經。
據說魏觀因政績出眾，被提拔為四川參政，就是高啟在暗中運作，上演了一出無數百姓哀求魏觀留在蘇州，以民意打動老朱，讓老朱答應魏觀繼續在蘇州府任職。
高啟與劉基、宋濂並稱「明初詩文三大家」，又與楊基、張羽、徐賁被譽為「吳中四傑」，甚至還有人將高啟的詩作為明代第一。
不管怎麼說，高啟都是一個才華高逸，學問淵博之人，但此人也是一個缺乏政治頭腦，善用小聰明的傢伙。
你不願意當官，就別出山，好好留在家裡種地，幹嘛還幫助魏觀。朝廷官員調動你也敢「民意」干涉，這種操縱人心的把戲是你一個幕僚可以玩的嗎？
現在好了，此人竟然將主意打在了自己頭上，想要讓自己出面，去說服老朱蠲免蘇州府稅賦，上演的還是苦情戲。
顧正臣看著王錘，咬牙切齒。
自己算是吃了一個啞巴虧，將高啟交出去，也是於事無補。
高啟的出發點是道義，是為蘇州府百姓，他站得住腳跟。人家都站在制高點上了，自己走錯一點點，都是被指責的一方。
哪怕是將高啟的事說出來，老朱殺了高啟，那這世上不過就是多了個死老頭子，什麼都不會改變。
「這筆帳，我記下了！」
顧正臣不甘心吃虧，尤其是不甘心被人當棋子一般利用。
王錘猛地跪了下來：「顧知縣，蘇州府百姓真的走投無路了啊！朝廷對其他地方，皆是蠲免，唯獨對蘇州是賑貸！百姓夏無收成，秋里要還糧，一年到頭來，又是顆粒無存啊。商人說，顧知縣愛民如子，既是如此，為何顧知縣不能為蘇州府百姓說情，救百姓於水火之中？」
顧正臣沉默了。
蘇州府的百姓是辛苦，他們扛著的壓力實在是太大。但問題是，自己是應天府句容知縣，和蘇州府沒有任何關係。
上書談論蘇州府的事，為民發聲，非為政論，不是什麼大錯誤，文官嘛，兼濟天下的思想很重，為民請命的聲音一直都不缺。
但蘇州府的事，很容易觸動朱元璋脆弱的心理，一旦被老朱惦記，那以後好日子就沒了。顧正臣知道蘇州百姓苦，也理解高啟「謀略」的苦衷，可這裡的水很深。
王釺看著轉身要離開的顧正臣，跪了下來，怯生生地說：「我們也是大明的子民，勤奮耕耘，為何要像罪人一樣活著？」
顧正臣回過身看向王釺，他只是一個孩子，可也飽受生活滄桑。
如何回答他？
回答不了。
蘇州府的百姓，似乎有原罪。
顧正臣走出了監房，回到二堂之後，一句話也沒說，直至晚上返回知縣宅，才對張希婉說了句：「為了百姓，得罪皇帝，合適嗎？」
張希婉緊張起來，拉著顧正臣的胳膊，臉上寫滿不安。
皇帝很兇。
顧正臣苦澀地搖了搖頭，如同自言自語：「我不是魏徵，他也不是唐太宗……」