一場潑天的榮華富貴，此刻正擺在馬哈木的面前。
而代價，則只是要他對大明低下往日裡高傲的頭顱，對大明俯首臣稱。
鎮遠關關所衙門。
堂前，風雪紛紛揚揚，卻被堂下的火爐將寒冷阻擋在外。
范蟲雙手兜在一起，身上的青袍自然垂下，隨著堂前擠進來的幾兩被烘暖的風輕輕飄動。
他緩緩開口，語氣平靜的不起波瀾。
「上諭：大明望安，垂拱天下，天下之大，關外之地，可與馬哈木王之。」
范蟲以一種絕對平靜，卻又充滿威嚴的語感，將他放在馬哈木面前的那份大明皇太孫教令上的內容默誦而出。
馬哈木的眼眶不斷的收縮著，然後猛的放大。
他的呼吸開始緩慢了下來，直到自己產生了一種窒息感。
且不論那寫著大明要將關外之地盡數給予自己的內容，便是那方殷紅的大明監國皇太孫寶印，也是做不得假的。
他的身子已然變得僵硬起來，卻還是一點一點的抬起脖頸，雙眼死死的盯著面前神色平靜的范蟲。
「這是真的？」
半響之後，馬哈木的嗓子裡發出一道沙啞急促的詢問。
站在堂前的鎮遠關關所知事官胡永寧，亦是心中生疑。
那方太孫的寶印做不得假啊。
難道這一切都是真的？
范蟲再一次張開雙臂，走到了馬哈木的面前。
馬哈木遲疑著站起身。
范蟲當即笑道：「誰人敢作假？」
嘭！
馬哈木張開雙臂，與范蟲重重的擁抱在一起。
「朋友！」
「從此以後，您就是我馬哈木最真摯不可分割的朋友了！」
……
「朋友？」
「胡兄，你說朋友能值幾兩銀子？」
還是在鎮遠關關所衙門，後衙暖房裡，范蟲站在窗邊，望著外頭漸大的落雪，未曾回頭，靜靜的詢問著。
躬身站在他身後的鎮遠關關所知事官胡永寧，微微頷首。
「下官以為，得要先論一論，這是怎樣的朋友。」
范蟲端起手抵著下巴，眉頭微微皺起，似是在估算著價格，而後方才緩緩說道：「那本官和那馬哈木的朋友之情，大抵只值半顆蘿蔔的價格。」
似乎是說了一個笑話。
可站在范蟲身後的胡永寧卻臉色緊繃。
他思量再三之後，還是忍不住上前小聲道：「少卿，您用蘿蔔私刻太孫寶印，於那馬哈木面前作假。事後若是被殿下知曉，恐怕會有災禍加身……」
范蟲伸出手。
窗外，一片晶瑩的雪花落入他的掌心。
只是很快就融化在了掌心，化作一滴晶瑩的水珠。
范蟲搖搖頭，轉過身看向面前的胡永寧：「胡知事，本官為何會在這裡？」
「少卿身負皇命，在此與瓦剌部商議結好互市一事。」
「不。」
范蟲仍是搖頭，冷笑一聲：「本官在這裡，就是為朝廷榨乾瓦剌部最後一滴血，將瓦剌部最後一根骨頭磨成骨粉！」
胡永寧心中有些不安：「可馬哈木不會僅僅因為少卿拿出的那道假……教令，就真的歸附我朝。」
「那我們現在就給他能拿到手的實惠！」
范蟲雙眼在一瞬間沉了下來，眼睛裡透著幽光。
胡永寧抬起頭，迎上了范蟲的眼睛：「少卿為何要冒死行此僭越之事？」
范蟲目光平靜的注視著挺起胸膛，直起脖子，定定的注視著自己的胡永寧。
「本官若是說，是為了大明呢？」
……
少而。
天色未晚之前。
大明陝西道寧夏府鎮遠關內。
自關所衙門簽發的行文開始，便不斷的有囤積此處的糧草和兵械，被送到瓦剌部使臣居所處。
出離的是，整個鎮遠關上下，竟然無人過問。
中間也只有鎮遠關將軍衙門派人到關所衙門詢問了一遍，而後也就沒了更多的動作。
……
三千里之外的應天城。
往日裡熱鬧非凡，擁擠不堪的外金川門龍灣碼頭，未曾有官府清場封鎖，竟然是罕見的平靜了下來。
甚至，可以用空擋來形容。
偌大的碼頭上，那一條條從岸邊延伸進江水裡的棧橋左右，竟然是稀稀疏疏的只停著十幾條大小官船。
過往那數不盡的商船、船工、水手、力工和應天府徵收商稅的戶房差役，再也見不到。
此刻。
時值正午，天空中艷陽高照，卻因為時節寒冬，而沒有多少的暖意。
只有在避風的地方，久久的停留，才能讓人覺著溫暖。
這時候，江面上自下游出現一支總數十餘條的大小戰船。
戰船停在了碼頭不遠處江邊，放下船帆，落下船錨，緩緩的停了下來。
唯有那一艘巨大的寶船，降下那十二面可以遮蔽天日的船帆之後，憑著慣性，在碼頭上小船的協助下，緩緩的開進了碼頭棧橋。
嘭。
棧橋上，隨著寶船停靠，發出一連串沉悶的聲響。
船上的水兵將粗大的繩索拋下棧橋，交由棧橋上的水手將其捆綁固定在那些垛子上。
一架斜梯從碼頭上被推到棧橋上，隨後緩緩的靠在了寶船船體上。
這時候，便有人棧橋上高聲呼喊著，告知寶船上的人，一切就緒的消息。
隨後。
在幾名早就等候在此的禮部官員和碼頭上水手們的注視下。
只見寶船上，豎起了幾面旗幟。
「大明東征大軍副將軍。」
「大明文華殿行走。」
「大明兵部左侍郎。」
旗先由旗手持下寶船。
最後，只見身穿三品大紅袍，外披一件通體雪白大氅的年輕人，站在了寶船邊緣。
在所有人的注視下，踩在梯子上，一步一步的走下寶船到了棧橋上。
於是。
早就等候在此的禮部官員們，立馬頷首躬身，滿面笑容的走上前。
「下官，拜見鐵學士。」
離京數載，終於渡海歸來的鐵鉉，雙眼深深的望了一眼不遠處的應天城牆。
隨後他的視線緩緩落下，放在了面前禮部官員們的身上。
鐵鉉面露笑容，微微抬手：「諸位免禮，請起。我等皆為朝廷當差辦事，不必如此多禮，快快請起。」
然而，在場的禮部官員們卻無一人，當真敢無禮了。
儘管眼前這位年輕的紅袍官員，方才只豎起了三面官旗。
可還有一面剛剛加封還未送到的官旗，才是最重要的。
「朕聞鉉臣多功，多智多才，加武英殿大學士。」
皇帝今早剛剛明發朝堂的那一向簡短直白的旨意，此刻還清晰的印刻在此處禮部官員們的腦海之中。
誰人又敢怠慢了眼前這位朝堂新貴。
如今，朝廷上下誰人不知道，朝中那大學士的官銜，雖說官品不高，只有五品，可這卻是入值內閣的前置啊。
非大學士，不可入內閣。
這已經是朝廷里默認的規矩了。
雖說現在陛下還沒有下旨讓鐵鉉入值內閣，可誰不知道，這是等著在朝堂上將鐵鉉這幾年所立功績，一一道明。
然後，才會名正言順的降旨，讓鐵鉉入值內閣。
而且等開春之後，開國公和曹國公就要回京了。
那兩位回京之後，就是晉封郡王爵。
此番鐵鉉先行從東征大軍回京，也算是打前站的意思。
為鐵鉉在朝堂之上誇功，使其入值內閣，也相當於是為開國公、曹國公晉封郡王爵鋪墊的。
禮部官員們愈發不敢懈怠，紛紛躬身，齊聲道：「下官謝鐵學士。」
鐵鉉臉上的微笑，自下船之後便一直不曾消失。
見禮部官員們都起了身。
他方才繼續道：「勞煩諸位在此等候多時，等這幾日本官忙完述職一事，屆時定是要宴請諸位以為感謝。」
眾人紛紛推辭了起來。
他們不敢怠慢鐵鉉不假，可也沒有人敢和鐵鉉深交。
誰不知道，眼前這位爺，在瀛洲數載，可是憑著那一副書生心腸，活生生的為自己掙回來一個人屠的名頭啊。
只要一想到鐵鉉的名頭，哪個人眼前不是浮現出瀛洲四道滿地屍骸、血流成河的畫面。
這位能加封武英殿大學士，甚至可能很快就會入值內閣的年輕人。之所以能有如此封賞，那可是實打實用瀛洲四道那數不盡的倭人性命作為功勞換來了。
領頭的禮部儀制清吏司郎中，滿臉堆笑的上前道：「鐵學士此番回京，還有諸多事宜需要交辦。加之此番學士數載之後歸來，朝廷定然還另有封賞，委以重任。我等不敢耽誤學士歇息，到時候若是累著學士，便是我等的罪過了。」
這人說完之後，一旁立馬有人轉口道：「學士還是入城吧，按照規矩，今日學士是要下榻北安門外番林寺。
只不過陛下皇恩，降下口諭，要學士今夜宮門落下前，入太社稷壇，明日朝會。」
即便沒有任何的風聲。
可僅憑鐵鉉被恩准，今日回京住在太社稷那邊，就足以說明接下來八九不離十，定然是要入值內閣的。
上一次回京後住在太社稷那邊的，可還是入京大明朝那位最年輕的內閣大臣高仰止啊。
鐵鉉卻是久不在應天，自然不知道高仰止的事情。
他聞言之後，不由皺眉：「陛下此舉……」
他倒是不敢將皇帝這樣安排，和規矩制度不合說出口。
只是那意思卻是明白的。
儀制清吏司郎中笑著擺擺手：「學士放心，上一次高閣老回京，就是住在太社稷裡頭的。」
說罷，他還意味深長的看了鐵鉉一眼。
鐵鉉看懂了對方的眼神。
這是在暗示自己，不日就將入值內閣，成為大明內閣成員之一。
鐵鉉微微一笑：「宮門落鎖前入宮即可？」
儀制清吏司郎中點點頭：「陛下隆恩浩蕩，學士可要銘記於心啊。」
鐵鉉嗯了一聲，拱手朝向皇城：「臣下銘記，不敢忘卻皇恩。」
見鐵鉉明白了，儀制清吏司郎中便伸出手：「學士，咱們入城吧。」
「入城！」
……
「如今回來，進了這座應天城，所行諸事，且莫再如瀛洲那般肆意了，萬事都要思量再三，而後行之。」
今日特意早早在內閣處理完公務的解縉，便拋下早就看穿他的任亨泰等人，出宮到了東城牆下的書報局裡。
書報局後院，那株已經落光了葉子，卻愈發茁壯的杏樹下，建著一座亭子。
憑著亭中的火爐，解縉和趕到此處的鐵鉉兩人，未曾感覺寒冷。
鐵鉉點點頭，端起面前的茶杯，藉以茶湯暖胃。
「今日在碼頭，禮部的人暗示我，此番回京，不日將會入值內閣，不知此事是否確鑿？」
解縉望向那株光禿禿的杏樹，笑了笑：「你想進內閣嗎？」
鐵鉉愣了一下，隨後搖搖頭：「拘束！」
「拘束？」
鐵鉉目光淡淡的瞥了解縉一眼：「自你入值內閣以來，多久未曾走出這座應天城了？」
解縉眨眨眼，忽然大笑了起來。
鐵鉉也不作反應，只是看著解縉笑夠了，慢慢的收起笑聲。
解縉這時則是拍著桌子，隨後伸手指向鐵鉉：「我就知道，似你這樣在外頭鬼混了好幾年的人，是不可能在內閣里坐得住。說說吧，這一次有什麼想法。事先與你說，陛下和太子雖然不曾明說，但他們二位大抵是有意讓你入值內閣的。」
「陛下和太子？」鐵鉉微微皺眉。
解縉解釋道：「沒忘了陛下給你加的是武英殿大學士吧，如今內閣里，魏國公、涼國公、西平侯他們幾人，也是加的武英殿大學士。」
鐵鉉目光閃爍了一下：「陛下和太子是有意，要我去軍中監察諸軍？」
「如果我猜的沒錯，大抵便是這樣的打算。」解縉轉著手中的茶杯，緩緩說道：「你在東征大軍多年，熟悉軍務，又是兵部左侍郎。讓你去監察諸軍，也是情理之中的事情。
畢竟，陛下和太子就算對軍隊萬分放心，可該有的規矩還是要在現在慢慢的立起來。亦如，錦衣衛監察百官一樣。」
鐵鉉的眉頭愈發皺緊：「可錦衣衛也不歸大都督府管啊。」
解縉看了滿臉疑惑的鐵鉉一眼，搖搖頭，轉口道：「既然不想入值內閣，那你接下來有什麼打算？」
鐵鉉默默的思量了一下。
而後開口道：「眼下有一些想法，只是還未曾梳理成條。」
「不過……」
「總的方向，不是九邊，就是新政於地方之推行。」
………………
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