於此北地的壯麗景色一樣，戍堡上的男人們也盡顯豪邁。
站在牆垛後披甲戴胄的中年男子，揮著手中的馬鞭遙指北方連綿山脈之後的草原，豪情萬丈。
「此生，本王定要馬踏大漠，乃至狼居胥山，設壇告祭上蒼！」
肩頭飄著幾片雪花的大明燕王朱棣，眉宇成峰，威風赫赫。
在其身邊，乃是大明開國功勳宋國公馮勝、潁國公傅友德、定遠侯王弼、全寧侯孫恪，以及燕王府三護衛統領、北平都司指揮僉事張志遠，開平衛指揮使戚鑒。
宋國公馮勝和潁國公傅友德，如今都已不再年輕，年過五六十。但作為開國功勳，他們二人又常年在九邊駐守，與九邊藩王出關北征草原，便是不發一言也是一片威嚴。
見著朱棣又如此豪情，要行前漢冠軍侯之舊事。
馮勝開口道：「王爺馬踏大漠，乃至狼居胥山，老夫定為王爺前鋒。」
傅友德亦在一旁不甘示弱道：「這前鋒大將必是老夫，親帥我大明兒郎，殺的那元賊落荒而逃、聞我明軍而喪膽之！」
燕王和老將國公們在肆意的發泄著心中的豪邁，周圍一眾侯伯將領，亦是滿臉笑容。
在這冰天雪地里，誰也不甘落於人後。
這，就是大明九邊那數十萬邊軍將士的代表。
定遠侯王弼在一側說道：「今年西邊的瓦剌部派了使臣南下應天，要和朝廷議和。雖然在末將看來，我大明不必理會這些被趕出中原的賊子。
但朝廷顧慮大局，已經定下和瓦剌部商議互市的事情。陛下還派了太孫殿下北巡，要親赴關口上和瓦剌部商議互市。
想來等西北那邊暫時安穩下來，朝廷就能全力籌備我們這邊北征一事了。到時候，陛下也定然會如往常一樣，欽點王爺為統兵元帥，帶著末將們出關馬踏大漠草原！」
朝廷在長城以東對關外的軍事行動，這些年都是以燕王或是晉王為首，執行的每一次北征任務。
如今晉王那邊。
想到晉王府所在位置。
戍堡上的眾人便是會心的對視了幾眼。
朱棣目光深邃，他自然知曉這些軍中老將的想法，而他還知道更多的內情。
他開口道：「淮安府那邊今年調運了不少糧草過來，等開了春就往西北那邊送。朝廷要做的事情很多，既然朝廷現在有了這等意思，也能抽出手來將當初那些弊端給消除，我們就要做在朝廷前面，不要讓西北那邊的將士們餓著肚子。」
張志遠適時開口：「王爺體恤邊軍兄弟，末將敬服。北平都司月前已經在整頓各處大倉，只等開春化雪，道路堅固之後就將糧草給發運去西北那邊。」
看到張志遠說話，朱棣臉上的笑容就更加的濃郁。
對於這個當初從應天被趕出來的人，朱棣始終覺得他就是自己的福將，更是自己手中最鋒利的那把刀。
就是這個張志遠，硬生生憑著自己的真本事，在這雄才雲集，大將多如牛毛的九邊長城外，竟然是闖出了一個小殺神的名頭。
明年。
等到明年朝廷再定下北征的事情，待凱旋而歸，朱棣已然想好，要再為張志遠向朝廷請功。
一個北平都司指揮使的位子，總是少不了的。
若是自己操作得當，到時候讓張志遠獨領一路為先鋒大將，得了首功。
說不得還能為他向朝廷請下來一個伯爵。
聽著張志遠在自己有所想之前，就已經安排北平都司開始籌備發往長城西邊邊軍的糧草。
朱棣臉上儘是滿意：「有志遠在，本王足可安心專注北征一事。」
燕王喜愛小殺神，這在北平已經不是秘密了。
就連當初被燕王收入麾下，以為心腹的丘福和朱能二人，也時常感嘆失寵，但在領兵作戰這一樁事情卻又不得不佩服張志遠的狠勁。
他是真的敢做那種只帶著百十人，就往上千人的敵軍陣中衝殺的事情。
就衝著這一點，北平沒有人敢說張志遠的不是。
對於燕王這時不時的誇讚，張志遠早已習慣了。
他只是默默的笑著，低聲道：「只是屬下以為，明年朝廷不一定會有再行北征的意思。」
說完之後，他看了一眼朱棣身邊的功勳老將們。
人們的臉上自然是露出了一絲狐疑。
你張志遠打仗是厲害的，是個狠角色。但朝廷的事情，你還能這麼清楚，說的就像是你能猜到皇帝的心思一樣。
張志遠卻是默不作聲。
他不知道皇帝陛下會怎麼想，但是唐可可從暗衛那邊來的消息，卻都是最新的。
朱棣臉上閃過一絲意外，有鑑於張志遠在軍略上的出色表現，他不由開口道：「志遠為何有此一說？」
「山西道。」
張志遠只是靜靜開口回了一句。
朱棣眉頭皺起。
他知道山西道的事情，雖然他只是大明藩王，只有在朝廷有旨意的時候，才能統御除了燕王府三護衛以外的邊軍。
但不代表，他對北平乃至於河北道所發生的事情不清楚。
張志遠這時候又道：「太孫行在行文真定府、保定府，衛所兵馬向西控扼山西道。僅此一事，便足以說明太孫殿下要對山西道動手了。
一旦山西道那邊動了兵事，朝廷為了穩定九邊，防備關外元賊南下，必然會暫時停下北征一事。
唯有關內安寧，亂子不會波及九邊，等到那個時候，朝廷才會重開北征一事。
末將才疏學淺，但想來朝廷眼下籌措與瓦剌部議和互市一事，為的也是穩定西北局面，不讓九邊出現兩面作戰的情況。」
宋國公馮勝哼哼道：「山西道能出多大的亂子。晉王藩國太原，這些年老夫也時常在晉王麾下領兵北征，有晉王在山西道，就不會出什麼大亂子。」
「不！」
朱棣這時候眼中已經生出凝重，看向馮勝：「熥哥兒從來不打沒準備的仗。就算當初在交趾道，他登城一事在朝中有所詬病，但那也是他有把握才做的事情。
這一次熥哥兒調真定府、保定府西進。想來……大同和山西道兩側也有教令行文。而熥哥兒眼下大抵是在河南道，那邊有藍玉和沐英他們，另有新任河南都指揮使於馬，都是熟手的人。」
馮勝一聽燕王此番推斷解釋，也終於是明白了過來。
他先前不知，只是因為今年一直駐守宣府鎮這邊，對河南道和山西道的情況不曾了解。
但身為大明開國功勳，因功封公，馮勝在軍略之上的謀斷自是百萬明軍之中的魁首。
他當即目光憂慮道：「太孫殿下若當真如此大費周章，只能說明山西道的境況很可能遠超老臣的設想……」
傅友德則是在一旁，頗有深意道：「太孫殿下大舉調動地方兵馬，山西道難道不知？老臣對此，頗為疑惑。」
長城上的風雪忽的大了起來。
寒風刺骨，冰雪順著人們後背衣領，滑落進身體裡被體溫融化，讓人不禁周身發寒。
朱棣將視線從北方大漠收回，轉身看向西南側山西道方向。
「或許山西道境內賊子並非不知，而是也在做局……」
朝廷大規模調動兵馬，是完全不可能瞞得住的。
中原不是關外草原，數萬人撒出去，在那茫茫無邊的草原上，就如同是砂礫入河流，讓人尋不到。
「太孫會如何決斷？」
全寧侯孫恪低聲念道著。
他們都是久處邊疆的老將，常年在外，難得一年裡偶爾那麼一段時間才會奉召回京，這幾年朱允熥在朝廷里闖出來的名聲，傳到這千里之外的九邊，早就變得模糊起來。
北上運河，跨直隸、山東、河北，數千里的路途，一篇千字文到了這裡最後也只剩下一句總結的話來。
皇太孫不再過往，頗為神勇英武。
這是如今九邊上下對當朝皇太孫朱允熥的認知。
當然，邊軍對朱允熥最大的了解就是，朝廷如今施行的軍功爵之法，就是這位年輕的皇太孫一力推動的。
朱棣在沉眉回想著最後一次和那位年輕的侄兒見面的場景。
似乎是老爺子將家裡的兄弟們都召回京師的那次宗室家宴。
在一眾兄弟裡面，太子兄長是最受兄弟們敬重和信服的。作為大明皇室二代，雖然有些人秉性暴虐，但更多的卻是都有真本事的。
他們都是跟隨著老爺子，從大明立國之初就一路過走來的。
時常，朱棣會在思考著，太子兄長繼位大統，天下自然還是會一帆風順。
但是若再往後呢？
老朱家好不容易打下來的江山，百姓好不容易能過上安寧日子，總不能短短數十百來年一切就都煙消雲散了吧。
只是讓朱棣沒有想到的是，當初那個還在向自己呼救的侄兒，現如今已經成長到了這等地步。
朱棣有些恍惚，心中卻也莫名的鬆了一口氣。
「現在還沒有任何消息傳來，便說明熥哥兒是在穩紮穩打，徐徐圖進，老成持重。」
似是覺得說的還不夠，朱棣又說道：「我大明有一位好皇太孫！」
啪！
戍堡下的風雪中，隱隱約約傳來一擊鞭響。
隨著是一道慘叫聲。
張志遠幾步便走到了鞭響聲傳來的方向，從戍堡上眺望下去。
只見在皚皚白雪裡頭，長城上的修建並沒有因為這場風雪而停下來。
那些腳上帶著鐐銬被流放至此的人們，正在獨石堡監工們的鞭撻下，繼續為帝國的九邊防禦做著貢獻。
長城的修建，歷來都是本著就地取材的原則，如此才能最大限度的保持朝廷的開支在一個最低限度。
獨石堡周遭山里產出石料，因而這一帶的長城修建都是以石材為基底，兩側及頂部夯土加固。
石材的堆砌並沒有使用任何的粘合劑，一片片的石料被打磨成需要的形狀，隨後層層迭加在一起，在重量的擠壓下就能嚴絲合縫牢不可破。
而整個長城，也並非是所有的地段都可以讓人在上面通行的。
長城最大的作用，從來都是阻攔草原上的騎兵衝鋒南下。
只要有這一道城牆在，就能阻攔下草原騎兵衝鋒的勢頭，隨後將這些騎兵拖入到中原軍隊熟悉的作戰方式里去。
朝廷這兩年有錢了，長城的修建便得到了更多的錢糧，也因而會有更多的人被抽調到長城上做工。
在戍堡下，那些修建長城的流放之人里，張志遠看到了一道熟悉的身影。
那是當初從應天城被貶官發配到開平衛的黃湜。
這麼多年了，他竟然都沒有死。
張志遠眼裡多了幾分好奇。
很顯然，在如此寒冬里，還在長城上做工的自然不可能是那些經由地方官府徵辟的普通百姓。
朝廷還沒有嚴苛到讓治下百姓在冬季修建長城。
此時長城上的這些人，都是朝廷犯官，亦或是作奸犯科被發配流放到邊關上的人。
對待這些人。
以張志遠的了解，也就比那些從瀛洲弄回來的倭奴好上一點。
朱棣這時候也領著人走了過來。
他同樣是一眼就看到了戍堡下，風雪裡腳上戴著鐐銬，雙手抱著好幾塊被削的平整的石板。
「那是黃子澄？」
朱棣眉頭微微皺起。
張志遠點點頭，低聲道：「此人當初在應天犯了事，還是被王爺押回北平的。」
「本王知道他。」朱棣皺著眉頭，當眾說道：「他怎麼還活著？」
開平衛指揮使戚鑒臉色一頓，抬頭望向戍堡下那個叫黃湜的犯官。
他倒是不清楚王爺竟然對這個人也是了解的。
而王爺剛剛那番話，也無疑是在表達著心中的不滿。
戚鑒低聲道：「北柵子口外面，預備再修建幾座山頂望樓，要在明歲開春前建好，末將會親自盯著這件事情。」
既然王爺不滿這個黃湜還活著，那就讓他為了九邊防禦，凍死在關口外面吧。
朱棣皺起的眉頭重新舒展開。
已經是將視線收回，轉身看向戍堡上的眾人。
「皇太孫殿下的安危，干係我大明社稷。」
「山西道或將生出事端，本王身為宗親，斷然不可能坐視不管。」
「於國家之事，燕王府責無旁貸。」
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