草原上。
大雪連下了幾天，白茫茫一片，早就已經分不清前路。
大明的軍隊一直都在原地駐紮，不是他們不想冒著風雪前行，而是因為前面實在不好走，且在這種條件之下也沒法作戰，只能是先等風雪過去之後再想後路。
徐經端著個鐵盆出現在唐寅身側。
此時在雪堆旁的篝火前，還在煮著一大鍋的肉湯，徐經是等著過來開飯的。
本來急行軍的時候，食物基本上就直接宰殺擄回來的牛羊馬匹等，然後直接烤了吃。
但隨著雪原內行軍柴火日漸短缺，烤的也變成煮的，好在風雪天雪水隨便一煮就能當淨水，且肉湯對於抵禦寒冬的將士來說，比烤肉來得更實在。
「伯虎。」
徐經在唐寅旁邊擠了擠，坐下來。
唐寅只是輕輕「嗯」了一聲當做回應，在這種鬼天氣之下，他連話都懶得說。
旁邊就是帳篷，也就是趁著雪稍停的時候出來煮肉湯，平時將士們有的就直接在帳篷里開灶，且生火之後也會帶來一些溫暖。
「咱還是行軍吧。」徐經道，「往南走，就根據司南針的方向，看看這個……」
說著，徐經把自己的指南針拿出來，這是出征草原必備的東西，不過軍中有這東西的也僅限於中層以上的將領。
唐寅道：「回不去了。」
一句話，就讓徐經心涼了半截。
「那也不該在這裡等著，這樣的天，就算韃子沒殺過來，咱可能也要死在這。」徐經道。
唐寅問道：「這裡不好嗎？至少這兩天，還沒有將士凍餓而死的報告。」
徐經身上裹得很厚。
大明將士身上的冬衣也很厚實，如果覺得自己的衣服不夠厚的，薅下來的羊毛可以直接填充在衣服里，畢竟在草原這一戰，不但殺了不少韃靼士兵，還得到了海量的韃靼牛羊。
大明軍隊營地內，有一半以上的位置都是牛羊牲口。
且這些東西也不用餵養，反正死了就直接當口糧，這天也不怕肉食腐敗，而皮毛則直接作為禦寒之用。
而因為有了張周的紡織工業作為支撐，這次出征的將士至少在禦寒這方面做得很好，一人兩匹馬，兩外一匹馬除了裝備必要的兵器和口糧之外，還有大批的生活物資，就包括了煤炭和備用衣物等。
「可咱將士們畢竟也沒什麼經驗。」徐經道，「想那些韃子，就是在草原上過活的，他們對於抵禦這種天氣有得天獨厚的條件。我們還是想辦法活動起來，就算是為了打仗，也是好的。」
唐寅道：「我們的位置，已經很靠北了，大漠就在周邊，這天你能分得清哪裡是大漠，哪裡是草原嗎？」
「這……」
徐經感覺無言以對。
唐寅嘆道：「拿個暖爐，到裡面暖著吧，知道你不想出來，之後我還要跟平虜侯探討行軍之事，不想參加就別來了。」
「不。」徐經道，「我要聽聽，來都來了，總是要活著回去吧？這苦日子熬的……總覺得自己對明天都沒了盼頭。」
……
……
快要入夜時。
又一場大雪到來。
將士們分批在外面鏟雪，營地內還要進行日常的巡邏和防禦。
張銳和馬儀在抵達唐寅這邊的營帳時，天已基本完全黑了下來，而裡面點著火盆，唐寅則也就是守在火盆之前，除了唐寅之外，連唐寅周圍的親衛也都守著火盆。
在這種零下二三十度的環境內，溫暖對於大明將士來說是很重要的。
「接下來還可能會繼續降溫。」馬儀他們剛從門口進來，衛兵還在用心把帳篷帘子給閉牢實，唐寅便說了一句。
馬儀呼了口氣，道：「唐大人的營帳內就是比別的要暖和一些。」
唐寅道：「晚上再多叫幾個士兵過來，多湊湊，以後都是大帳合併，實在不行就用韃子的營帳，之前繳獲回來也不少。」
此番大明將士出征，準備最為不足的，應該就是大號帳篷。
本來有馬匹專門運載這個，但所想的基本就是有帳篷遮頭就行，大號帳篷所帶不多，一般就是五人的帳篷，一個五人隊伍運一頂就行。
可到了草原上，遇到惡劣天氣，就體現出大帳篷的重要性。
帳篷大了，雖然透風，但至少裡面可以住下不少人，還能在裡面生篝火，甚至生兩堆，士兵們人多了之後就有了些許暖和氣，再在外面覆蓋上冰雪或是白布等，就能起到更好的保溫功效。
張銳道：「東營的將士已經在搭建新帳篷了，可惜現在能找到的木材太少，這裡距離河灘很近，草原上就是很難找到樹木。」
徐經笑道：「不然怎麼叫草原呢？一定全是草。」
「也有荊棘。」馬儀道。
徐經樂呵呵道：「荊棘是好東西，燒起來滋啦滋啦的，給人踏實的感覺，要是燒乾草，多少草都不夠用。」
唐寅問道：「將士們那邊石炭還夠用嗎？」
張銳無奈搖頭道：「不太夠，帶得太少了，也未料到會遇到如此惡劣的天氣，有的營頭石炭已經斷了，不得不從別的地方調過去。如果雪再不停，天繼續這麼惡劣下去，就怕……」
那些不好的話，張銳都不好意思說下去。
因為將士們所遇到的環境實在太差了。
徐經笑道：「比年初的時候好，發現每一年冬天都是這樣，不過先前是跟咱唐軍門與不同的將帥，今年就碰上你們了。這叫不叫晦氣？」
唐寅板著臉道：「這是你應該說的話嗎？」
徐經無奈笑笑，也就不說什麼了，繼續在那烤手。
這兩年，徐經跟唐寅可是受了不少罪。
又是在多壁城，又是去年帶著朝鮮兵馬在遼東苦寒之地遭罪。
張銳坐下來，問道：「去年的光景如何？」
「比這慘多了。」徐經無奈道，「去年朝鮮人連基本過冬的衣物都沒有，天沒有這個冷，但死的人太多了，很多都是直接凍死的。今年還好，咱大明將士的配備比他們好多了。」
馬儀道：「如果料到如此，或許應該多帶一些資源。要不……」
唐寅問道：「我知道你們在想什麼，也知道將士們在想什麼，你們覺得現在要撤回大明，容易嗎？」
一問一個不吱聲。
作為將帥，在場的幾人很清楚現在他們處境的艱難。
別說是撤回大明境內，就算是讓他們在這種天氣之下走個幾十里，近乎都是不可能做到的事。
徐經問道：「要是這會韃靼人殺過來……」
「不會的。」這次是馬儀直接下了定論，「韃子又不是神人，這天無論是什麼牲口都沒法走，還有……咱軍中現在最缺的……恐怕就是草料了。人有口飯吃還沒什麼，但牲口的草料……唐大人，咱必須要籌謀了。」
唐寅也很無奈。
馬匹是這路人馬前進或者撤退的動力，畢竟將士們不是只靠兩條腿走路的，那麼多的物資，如果沒有馬匹馱運，他們根本就走不出草原。
可馬匹吃的東西跟人不一樣。
馬是需要草料的，而這種天氣他們是找尋不到草料的，也不可能把牛羊肉什麼的直接給馬匹吃……
人可以活著，但牲口都快餓死了。
張銳道：「韃子的俘虜那邊交代，要是咱再往東邊走個一二百里，或有更大的韃靼營地，他們應該積攢了不少的過冬草料，但就是這麼過去……我們也辦不到。」
「去他娘的。」徐經道，「好日子不過，在這裡受這苦楚。」
本來是喪氣話，很傷將士士氣的。
馬儀卻好像知道徐經心中的苦悶，順著話如苦中作樂一般道：「這會要是回去了，睡在熱炕頭上，有婆娘給暖被窩，那多快活？」
一句話，不但讓徐經精神一震，連旁邊的衛兵都感覺提振了士氣。
張銳笑道：「這次韃子有不少的女俘虜，要給各營的將士送過去？」
「算了吧，受不了。」馬儀擺擺手道，「草原上的娘們，就是跟別的地方不一樣，可能是吃肉的緣故吧。還是咱大明的好，看著秀氣。」
徐經笑道：「老馬，你從哪得的秀氣娘們？不會也是搶的吧？」
張銳咧嘴一笑，嘴唇都在往外冒血，主要是因為乾裂，畢竟在場幾人中，他算是最養尊處優那個。
張銳笑眯眯道：「平虜侯納了兩房小妾，捧在手心裡還沒等熱乎，就已經進草原來了。這兩年都在打仗。」
被張銳戳中心事，馬儀嘆道：「這兩年都習慣了。」
唐寅道：「再熬熬吧。咱受不了，韃子也受不了，今年冬天格外冷，風雪也格外多。也正因如此，韃子才不會有更多的防備，等風雪停了，咱就衝殺出去。」
「好。」
「一定！」
眾人還在互相鼓勵著。
但顯然也沒什麼效果。
這路人馬在如此的鬼天氣之下，所想的唯一一件事就是生存，只有先活著，才有機會走出草原。
至於後續的戰事，似乎跟他們關係也不大，因為他們也不覺得再取得一些戰果，能給他們帶來更大的榮耀。
命才是最重要的。
……
……
同樣是寒冬的惡劣天氣之下，還有一群人將要踏上「不歸路」。
正是在此時出海，準備前往美洲船隊的船員們。
對於多數船員來說，他們這次是主動爭取來的機會……
出海一次，俸祿至少白銀二百兩，這還不算能通過戰事等獲得犒賞的部分，如果再加上一些別的賞賜，諸如軍職上的提升，以及帶來的年俸的提高……這次的出海絕對是不虧的。
但對於有些人來說，這次的出海，那簡直就是被流放，是去送死的。
比如說劉瑾。
劉瑾是在南下平盜監軍的任上，直接被調到濱海城，隨即乘船出海的。
此番劉瑾只是作為軍中的鎮守中官，而主將則是英國公張懋……連張懋自己都沒想到自己會成為出海船隊的領袖，好在他並不暈船，但人在海上之後他也傻眼了。
我這是做了什麼選擇？
在出海六七天之後，張懋便病倒了，身體其實也無大礙，只能說是心病太重，想到自己不一定能活著回去，張懋便覺得自己可能是要死在海上或者是死在異國他鄉，甚至連安葬的機會都沒有。
這天劉瑾跑去探病。
照理說劉瑾是不該跟張懋同在一條船上，這是行船的規矩，要保證有的船隻傾覆，別的船隻上也有相應的指揮和應對功能。
但劉瑾自己也覺得很悲催，趁著海面還算風平浪靜的時候，通過船隻之間的纜索，乘坐了預備的救生船隻，跑到張懋的船上來。
「劉公公？你……」
張懋看到劉瑾，不是覺得同病相憐，而是覺得劉瑾是來嘲笑自己的。
他現在看誰都好像是敵人。
劉瑾道：「這不，給公爺您帶大夫來了。」
張懋咳嗽兩聲道：「哪條船上沒大夫？二十幾條船，後面沒出什麼事吧？」
「沒事。」旁邊的鐘德才道，「現在的船，不但用船帆，還用那叫蒸汽機的東西，尤其是那鋼鐵的巨輪，就算是遇到暗礁也不會沉。」
張懋皺眉道：「你試過了？」
「我……」鍾德才馬上知道，張懋這是心裡有氣，故意在嗆他。
劉瑾道：「聽說後續的船中，還有前保國公，還有一些工匠等……」
張懋本來還有些病懨懨的，甚至要死不活的，聽到這個，他登時坐起來道：「他夫人也在船上嗎？」
「沒有。」劉瑾道，「不過軍中是有女眷的。」
張懋撇撇嘴道：「我能不知道？」
這次出海，皇帝也特別允許張懋帶自家女眷一同前來，平時還在船上負責照顧張懋的起居。
但就算是這樣，張懋心裡意見也老大了。
劉瑾道：「公爺，咱如今是同病相憐，如此出海至少要兩三月才能到新陸地，若是再不順一些，即便到了陸地，要找到先前駐紮營地的地方，也要再過一兩個月。」
「天倒是暖和了……」張懋答非所問一般。
鍾德才道：「按照航海圖，我們正在往赤道的方向走，就是一直在往南走。這不比北方，氣溫還是可以的。公爺您放心，再走幾天，或許天會更暖和。」
「那就好，那就好。」張懋道，「要是天再冷，我這老寒腿一發，只怕就……」
「死不了。」鍾德才翻個白眼，意思是，以為就你有意見？我就沒有了？(本章完)