濱海城，行宮內。
已經是深夜，錦衣衛指揮使牟斌帶著重要的戰報，到行宮內去求見朱祐樘，以他的身份第一道門容易過，但想要進內殿見到已休息的朱祐樘，對他來說就是力不能及。
負責守夜的只收太監魏彬一臉冷色道：「牟都督，您不是外人，也該懂規矩，陛下都已經歇下了，不是誰想見就見的。有什麼事，不能等明日再說嗎？」
牟斌道：「乃是西北有戰事發生，有急報傳來。」
魏彬則笑了笑道：「邊疆有戰情，那都是份屬平常之事，哪天不打仗呢？可要是影響到陛下的歇息，可就不是咱這些人所能擔得起責任的。先安心回去等著，明日一早陛下醒來，咱家一定替你通傳。」
「可是……」牟斌一看，這魏彬真是好大的架子，好像連司禮監掌印太監都沒有魏彬這麼不近人情。
魏彬湊過去道：「再或者，你把事通知到那位蔡國公，讓蔡國公來報。眼下能讓陛下從龍榻上起來賜見的，非蔡國公不可。」
牟斌道：「但蔡國公出城監督修造鐵軌之事，現在不在城內。」
「那就是去找過了？」魏彬搖搖頭道，「別費勁了，只要不是大勝或者大敗，不太著急的，都先等著。相信明日蔡國公也會回來，跟陛下詳細說的，咱急不得。」
牟斌很想直接讓人把魏彬架開，但猶豫再三後，他還是放棄了這想法。
「那在下就先在外等候，若是陛下起夜，還望能通傳一聲。」牟斌也不敢直接把事放下回去休息，而是準備在行宮內熬夜等皇帝醒來。
……
……
城外。
張周一直忙活到深夜，才從冶煉鐵軌的鋼材廠出來，儘管二月天仍舊很冷，但他身上仍被汗水濕透，出來之後他準備洗個澡再去休息，就在這會，見到朱鳳急匆匆過來。
「張兄，出大事了，韃子又殺來了，這次還是花馬池。」朱鳳說著，靠近前來。
他沒有帶什麼戰報，也只是口頭傳達。
張周大致問了一下情況，朱鳳道：「具體我也不太清楚，不過這次的事挺嚴重，陛下不在京，朝中商議起來會繁瑣一些，張兄作為兵部尚書，趕緊做出應對才好。」
張周道：「我先整理一下，隨我回城。」
朱鳳道：「都這時間了，進城有必要嗎？明天也行。」
張周搖頭道：「既是戰情緊急，也不能懈怠，若西北形勢變化太過於劇烈，或還要往西北調派軍將，你可有領兵的打算？」
朱鳳想了想，一臉為難道：「若真沒旁人可派，我去也不是不行，但就是寧夏那地方……離京城太遠了。」
一邊說能去，一邊卻又在訴苦。
張周沒跟朱鳳過多廢話，一招手，另一邊劉貴已走過來。
「把官服給我準備一下，我沖洗一下，隨即去面聖。」張周道。
「是。」劉貴趕緊接過張周遞過去的一件皮襖，趕緊跑進院子裡吩咐人做事。
……
……
張周進城，也是直接往行宮的方向而去，到行宮門口，就見到牟斌在那跟幾名錦衣衛說話。
牟斌對於張周的歸來也很訝異，不過他也似乎是找到方向一般，急忙過來道：「公爺，卑職先前去請求陛見，卻未得傳召，乃是陛下已休息。」
張周道：「隨我再進去一趟。」
隨後牟斌跟在後面，二人一起進到裡面。
這次還沒等到內殿之外，魏彬就得知消息趕緊過來，魏彬趕緊給張周行禮道：「蔡國公您可算來了，聽說有緊急的軍務，還不知該如何跟陛下提及，您來了正好，由您去提最為合適。」
牟斌一聽，登時心裡很不爽。
你剛才可不是這麼說的。
不過想到，人家張周就是有隨時打擾皇帝的資格，而自己作為錦衣衛指揮使卻是個邊緣人，他心裡似乎也就釋然了。
……
……
朱祐樘還是在深夜裡被叫醒了。
張周、朱鳳、魏彬和牟斌四人，立在朱祐樘面前，朱祐樘身上披著很厚重的衣服，旁邊放著個燈籠，燈火也沒多少光亮，朱祐樘親自打開那份由牟斌帶過來的戰報，仔細看完後，放到了一邊。
「不是什麼大事。」朱祐樘道，「都道韃靼人是賊心不死，但朕看來，韃靼人是難以維持生計，不得不做那雞鳴狗盜之事了。」
魏彬笑道：「陛下明鑑，韃靼人已是秋後的螞蚱，蹦躂不了幾天了。」
朱祐樘對魏彬的話不予理睬，反而望著張周道：「秉寬，你覺得此戰有壓力嗎？」
「嗯。」張周點頭道，「西北的戰事，變化太快，很多事也是超出預計的。」
朱鳳在旁道：「花馬池屯駐重兵，這還不算提前防備嗎？陛下，臣認為，蔡國公在此事上應該是早有預備，不會給韃靼人可趁之機的。」
在這種時候，朱鳳是堅定站在張周一邊的，就好像個小迷弟一般。
朱祐樘道：「把張懋調回京，朕做得太過於倉促，花馬池的守軍不少，可韃靼人也並不見得就是善茬。秉寬，朕覺得，應當馬上以延綏和寧夏的兵馬馳援於花馬池，你認為如何？」
張周道：「臣也有此意。」
「那就行。」朱祐樘道，「此戰，朕覺得還是由王瓊來負責為好。他在西北時日也不少了，鮮有立功的機會，這次就當是讓他好好表現一下。若是能做得好，就可以調回京。」
魏彬請示道：「陛下，要傳達意思給京中，讓他們宣旨嗎？」
朱祐樘道：「朕在這裡頒旨往西北就行，何須動用京中之人？秉寬，再有什麼需要斟酌的，你自行考量，朕這兩日略有疲憊，今夜就不再問此事了。明日有結果後，你派人來告知一聲便可。」
軍政上的事情，朱祐樘似乎都不想答理。
有張周在，完全由張周去安排和策劃，他只需要制定一個大方向……就是讓王瓊去負責這次抵禦韃靼人。
至於什麼三邊跟花馬池兵馬互不隸屬的問題，只需皇帝此命令一下，也就迎刃而解，王瓊現在就是不得不負責三邊所有的軍務之事，任何的功過都需要他來承擔。
……
……
張周離開行宮時，朱鳳憂心忡忡跟在後面，似是怕被張周調去西北。
「回去吧。」張周道。
朱鳳嚇得眼都瞪大了，問道：「去何處？是京師，還是去……」
張周道：「我是說，你先回去休息，從這裡調派軍將去西北，最快也要十天才能抵達，且還需馬不停蹄日夜兼程，你去西北之後也未必能改善局勢，有何必要呢？」
朱鳳這才鬆口氣道：「我覺得也是這樣。那張兄，該如何安排？花馬池那地方，聽說地勢很空曠，韃子的騎兵善於發揮，來去自如的，要是守軍擋不住，那寧夏周邊的城鎮可就要遭殃了。」
張周笑道：「看來你對西北局勢了解很深。」
「沒有……我只是去過寧夏，對那邊……還算是有點了解。絕談不上精通。」朱鳳道，「寧夏很多地方，都是荒漠之地，有的地方幾十里都沒有人煙，韃子輕騎突進，我們運火炮追不上他們，而他們的斥候到處都是。當時我在那邊領兵，對他們可說是毫無對策。」
張周道：「陛下不是把事交給王瓊了？他在西北多年，想來有辦法克服吧。」
朱鳳問道：「之前秦老制台在三邊時，聽說造了不少的戰車，這次能用上嗎？把火炮套在戰車上，是不是就能追上韃子？」
張周搖搖頭。
以馬車來追戰馬，這本身就很扯淡，大明的馬本來在戰力上跟韃靼人的馬也有一定差距。
張周道：「換了我，我會出其不意，以火銃作為戰事的主體，不過火銃的射程比之弓弩也高不到哪去，一旦陷入到中近距離的交戰，優勢也不見得有多明顯。」
朱鳳道：「那大概就需要碰運氣了，如果運著火炮，正好運到了韃子的營地里，而韃子不知道的話……」
張周笑了笑。
先前朱鳳獲得戰功，就是靠這種近乎投機取巧的方法。
「知節，你所說的，一次兩次或可投機取巧，但不能指望每次都靠這種手段。」張周道，「韃靼人來襲，西北各處的防備也算是完善，還要看軍將各自的發揮。先前研武堂內，該教的也教了，剩下看他們臨場發揮吧。」
……
……
深夜。
陳寬還是回到了司禮監值房，此時值房內只剩下韋彬一人，而韋彬見到陳寬，也趕緊把那份戰報呈遞給陳寬，並對陳寬說明了詳細情況，尤其是跟楊鵬見面的對話。
「姓楊的倒也沒說錯。」陳寬道。
韋彬道：「您是說……」
陳寬道：「京中那些閣老大臣的，都覺得西北戰局若是有失，第一個出來擔責的一定是兵部尚書，可問題是韃靼人只是犯境，在兵部尚書已提前做出妥善安排，甚至連西北防備的缺漏都給補上，連韃靼人寇邊的方向都找到……也就是花馬池。這遇到兵敗，與兵部尚書又能有何關聯？」
韋彬想了想，無奈道：「若這一戰兵敗了，對我大明邊軍元氣影響可不小。」
「敗不了的。」陳寬道，「苦心改變那麼多，大明邊軍早不是以前那麼鬆散，如今鎮守三邊的是王瓊，鎮守宣大的是王守仁，此二人在軍政見地上都是不凡，哪怕花馬池真出現了一時的缺漏，此二人也能帶兵把缺口給補上，甚至能把失去的給討回來。」
韋彬試探著問道：「那咱就對那位蔡國公……毫無對策了嗎？陳公公，司禮監主掌天下之事，可現如今，陛下對咱的信任已大打折扣，您不著急嗎？」
陳寬嘆道：「著急也沒用。」
說著，陳寬把戰報放下來，又問道，「有人去通知陛下了嗎？」
韋彬道：「想來已有人過去稟告。陛下和蔡國公都不在京，若此時韃靼人趁虛而入的話……」
陳寬道：「你還說到點子上了，除非韃靼人能長驅直入，殺到我京城之地，以京畿之地犯險，或才會影響到兵部尚書在朝的地位。否則……一切都免談。」
韋彬臉色帶著些許震驚道：「韃子有可能殺來京師？」
「哼！若韃子真能殺到京師之下，西北軍將將是何等無能？贏了這麼多年，還能將大好的優勢一朝喪？就算西北將士無能，不還有蔡國公？別看他未有親身上戰場的經歷，但最近幾年的戰事，哪一次沒他的身影？想從兵部把那位蔡國公給按下去，近乎不可能做到。」
陳寬說到這裡，抬頭看著遠處道，「只是希望，朝廷也別陷入到一邊倒的局勢。不然咱的日子也不好過啊。」
……
……
大同鎮。
在經歷了韃靼人接連幾次犯邊之後，王守仁終於還是準備將馬儀和張銳派去花馬池。
他將二人叫到衙門內，二人都很迷惑，因為先前王守仁提過，在大同邊疆危機沒有解除之前，二人是不該離開的。
「大人，從此處帶兵往花馬池，一路要走十幾天，若再運送重炮的話，行進速度更緩，無論花馬池出現什麼變故，眼下再出兵，已然不及。」馬儀當面跟王守仁說道。
王守仁道：「你們是怎麼到大同來的？」
「大人？」馬儀有點沒摸清楚狀況。
張銳似乎明白到什麼，請示道：「王軍門，您的意思可是，讓我們從草原上，帶兵突殺回去？」
「嗯。」王守仁點頭道，「韃靼人自以為是，當是派兵來牽制我邊關各路人馬，就能肆虐於一處。卻忘了，攻守之勢從來都並非一成不變，誰說這一戰，我們只能守，而不能攻出去呢？」
馬儀道：「是要帶兵殺向韃靼人的後方？」
王守仁道：「無須如此，你們只需從大同出兵，帶兵橫掠草原，怎麼來的，再怎麼回去，韃靼人不是想從花馬池犯我朝之地？當他們知曉大同出兵，就不得不退兵了。」
張銳道：「可是，從此處橫掠草原往花馬池，也需時日。」
王守仁道：「你們無須帶火炮，只帶火銃、刀劍便可，三千精騎，一人配兩銃，火彈五十發。你們就這麼去，只要能逼得韃靼人進退維谷，戰略意義便已達到。」(本章完)