大寧。
崔元和朱鳳的人馬，進兵較為緩慢，再加上折道回大寧，嚴重耽誤了行軍北上的進程。
卻是兵馬尚未到大寧，就得知朵顏三衛的兵馬已經倉惶北撤。
朱鳳得悉消息後也很鬱悶，不過也讓他稍微慶幸，那就是張周並沒有出現在大寧。
「崔兄，上午我親自領兵去大寧舊城看過，已經空無一人，朵顏三衛的人馬的確曾在裡面駐紮過，還有他們慌亂撤退留下的東西，沒抓到任何一個韃子……不過張兄沒在這裡，倒也是好事，看來是我們多心了。」
朱鳳說到這裡，眼神也帶著幾分失望。
崔元問道：「安邊侯，你希望蔡國公在此？」
這也讓崔元不理解，我們來的目的，就是為了防止韃靼人把張周抓走，現在確定張周不在，不是好事嗎？
朱鳳坐下來，語氣帶著幾分懊惱道：「如果張兄在，他能指點我們一二，或許軍功就有著落了。眼下我們行軍遲緩，甚至還自作主張到大寧舊址走了一遭，再這麼北上，必定延誤行軍的期限。眼下似乎……我們已經不可能有所斬獲了。」
崔元點點頭。
他似乎理解朱鳳的苦衷。
崔元道：「眼下看來，我們的確是要為回去後怎麼跟朝廷交差而發愁了。我們已經打草驚蛇，韃靼人不可能無所防備，這次的戰事雖然各路出兵，但估計只能指望新建伯在草原上有大的收穫。」
朱鳳緊張得好似個孩子，道：「難道我們沒機會建功立業嗎？看著別人建功……總歸……唉！」
看到朱鳳面露苦色，崔元走過去拍拍他肩膀道：「朱兄弟，別灰心。以後總會有機會的，今日先做休整，明日我們繼續北上，就算不能殺敵破敵，只要也要把大明的威風打出來。」
「嗯。」
朱鳳點點頭。
他沒多少主意，這會他似乎也只能寄希望於崔元能帶他干一番大事。
……
……
皇宮，西暖閣。
朱祐樘在查看各處傳來的戰報，由御馬監太監，提督京營的楊鵬幫他做分析。
「……陛下，剛得到新建伯從草原上的回報，他在四天之前，就已經深入草原數百里，但到目前仍舊未發現韃靼的主力所在。韃靼就好像是從草原消失了一樣，到目前都沒有發現他們的主要部族所在。」
朱祐樘聞言皺眉道：「什麼意思？韃靼人都躲起來了？」
楊鵬道：「目前看來……或許是的。」
朱祐樘聽著就非常上火，以前是不敢出兵，現在出兵之後卻找不到敵人，好像韃靼人連自己的地盤都可以不去鎮守，任由大明的兵馬在草原上馳騁。
天時地利人和，韃靼人似乎都占了，可就是不打。
朱祐樘厲聲道：「此番戰事，全因韃靼人挑釁寧夏邊事而起，現在卻說他們消失無蹤？那寧夏地方上可有奏報？」
楊鵬不敢回答什麼，只能側目望向一旁的司禮監掌印太監陳寬。
陳寬顯得很謹慎，聲音也很輕微和緩道：「陛下您要注重躬體，韃子不敢與我們正面交戰，這也是好事。」
「什麼好事？」朱祐樘聽了非常不滿道，「我們出兵數萬，各路兵馬都已經深入草原，卻連個韃子的影子沒瞧見……不對，英國公倒是在偏關之外發現韃子，還取得一點戰績。難道這就是最終的勝果了嗎？」
陳寬道：「若韃子就是要躲，草原那麼大，我們也很難發現他的蹤跡。」
這就讓朱祐樘很是著惱。
「咳咳咳……」
著急之下，朱祐樘劇烈咳嗽起來。
「陛下，是不是要找太醫來為您問診？」陳寬請示道。
朱祐樘抬手拒絕道：「朕身體沒事，回頭會找人看看。那些太醫……還是算了吧。」
楊鵬道：「陛下，新建伯於草原上，也在極力找尋韃靼人所在，若是一切順利，或是能在幾日內有勝果傳來。」
「這種不確定的話，還是少在朕面前提。」朱祐樘厲聲道，「朕要的是結果！現在沒有一路人馬說他們遇到韃靼主力人馬，難道韃子能從草原上憑空消失嗎？」
陳寬試著分析道：「陛下，您看是不是這樣，韃子明知道我大明兵鋒強盛，故意避開咱的鋒芒，有意避戰？他們熟悉地形，自然是能往西邊或者北邊遷徙，等來年開春之後再南下……以前草原上分為漠南和漠北，他們會不會已經遷徙到漠北去了？」
朱祐樘道：「你是在跟朕扯閒篇是嗎？都什麼時候，你覺得韃靼人連他們的草場和牛羊都不要了，就這麼全體北遷？越往北，氣候越是苦寒，難道他們想自尋死路嗎？」
楊鵬聽出皇帝話語中的意思，急忙順杆往上爬，道：「陛下，奴婢也認為，韃子必定是躲在某處，或是在避戰，也可能是在伺機而動。目前最重要是查出他們到底藏身於何處。」
「咳咳咳……」
朱祐樘只是繼續咳嗽。
楊鵬繼續道：「這種料敵先機的事，似乎只有蔡國公一人能做到。」
「對，還有秉寬。」朱祐樘也好像抓住救命稻草一般，急切道，「快派人去問問。讓秉寬來參謀一番……朕要戰果！只要能給韃靼人痛擊，就算是將戰期再延長一些時日，也是無妨。但就是……咳咳咳……」
「陛下，保重龍體。」陳寬一臉心疼的模樣。
朱祐樘道：「給朕送碗熱茶過來。熱奶茶也行……朕這兩日，就先不上朝了，有事再跟朕說。朕還要休養。」
「是。」
陳寬趕緊過去扶朱祐樘起身。
朱祐樘正要往內殿走，還不忘提醒道：「趕緊跟秉寬說，讓秉寬把韃靼人給找出來。此戰刻不容緩。」
……
……
三屯營。
入夜，張周在別院內繼續處理手頭上的公文案牘。
作為兵部尚書，他並不是不管事，只是皇帝允許他不用在衙門，很多事情，尤其是在邊疆有戰事時，他作為兵部尚書會很繁忙，不得不抽出大把的時間來把朝廷的公務先完成。
繁文縟節他不在意，只是要把該調的糧草，該調撥的兵馬，還有各處的需要做一番總結。
很多時候調撥錢糧都不需要從戶部過帳，直接從內府調撥錢糧就可以，而皇帝現在也很富裕，也得益於之前出海所得的那一百多萬兩銀子。
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「今年入冬之後，北方的糧食價格，倒也是漲了不少。」
張周語氣帶著幾分感慨。
旁邊只有王明珊能跟他交談，但王明珊似乎也不在意這些。
王明珊於旁邊做一些伺候筆墨的時候，她的心思也單純，基本上張周需要她做什麼，稍微招呼她一聲就可，以王明珊對張周的唯命是從，莫說是反對，內心上絲毫的牴觸都沒有，甚至很是欣然。
這就好像是天經地義的一樣。
「明珊，你父親已經跟著王守仁進到草原腹地，到現在還沒遇到韃靼人的主力，以我估量，韃靼人這次是有意等我們撤兵的時候，再行襲擾，但正面的戰事他們是絕對不會接的。」
「嗯。」
「如果讓你去領兵，你想去哪裡領？」
王明珊抬頭看了看張周，然後很自然搖搖頭。
張周道：「可惜你身為女兒身，目前還沒有在疆場領兵殺敵的資格，如果真有一天讓你在我身邊，讓你作為先鋒……算了。你是我孩子的母親，我一人去犯險就好。」
王明珊急忙道：「打仗，我可以。」
似乎對王明珊來說，家族的使命就是以武來獲得爵位，就算是女兒身的她，也沒有避讓的意思。
「砰砰砰……」門口傳來敲門聲。
隨即傳來孫上器的聲音：「公爺，朝廷派人來傳話了。」
「嗯。進來。」
張周讓王明珊起身立在一邊，而自己則繼續處理手上的公文案牘。
孫上器走進來，立在屏風之後，恭謹道：「公爺，朝廷派特使來，說是要轉交一些各處的戰情。陛下也想問問，到底韃靼人躲藏於何處，想讓您給算算。」
張周道：「人心難測。」
孫上器道：「使者還在等您的回信。」
這意思再明顯不過。
現在皇帝把打仗等事，一切都交給張周，甚至深信張周還能測算出韃靼人的具體位置，需要張周來推算。
君臣的相處，雖然看似和睦，也會帶來很多不好的結果……這時候張周其實也很難分清楚，自己到底是在給大明朝廷做事，還是在給皇帝一人當顧問。
身為臣子，但其實更多，只充當皇帝一人的幕僚。
從歷史的角度來說，這不就是權臣和佞臣嗎？
「讓我再思量思量，你先做你的事。」張周道。
「是。」孫上器領命退出。
等房間內又只剩下張周和王明珊二人，張周才微微感慨道：「好像陛下對我的期許，過於深了。」
王明珊眼神中帶著一些費解，她不理解張周為什麼要說這些。
張周讓她重新坐回到自己身邊，似乎只有當張周望著王明珊這樣單純的眼眸時，內心才能不那麼功利。
「現在或許只能碰運氣了，但運氣不一定每次都站在我這邊。如果我只能靠疆場的不斷獲勝，來鞏固自己的地位，那似乎只有將決戰的日期提前，才可以。」
……
……
清晨。
大臣都各司其職，一早就到各自的衙門去，也是因為他們知道，皇帝會繼續輟朝。
至於皇帝是不是裝病，對他們來說，似乎也不重要了。
這天一早，御醫劉文泰便過去給朱祐樘診病，出來時，朱祐樘還在安睡，而陳寬則趕緊上前問詢情況。
劉文泰搖搖頭道：「看症狀，也不過乃是風寒，或是有些重了。」
「風寒嗎？還好，還好。」陳寬也總算放心下來。
劉文泰道：「三位太醫都已經給陛下診治過，也查閱過典籍，料想並不差錯。眼下能做的，就是讓陛下逐步去改善病情，還是不宜勞累，有時候心病……陳公公，在下問一句，陛下最近是否為什麼事而煩憂？」
當太醫的，自然是要做好「萬全」準備。
萬一皇帝病情真的惡化了，那就說是皇帝因為心事煩憂而導致的。
陳寬嘆道：「軍情的事，讓陛下牽腸掛肚，再是蔡國公如今不在京師。若蔡國公在的話，陛下或也就能安心許多。」
劉文泰問道：「那為何不趕緊召蔡國公回京呢？」
「這……」
陳寬突然瞅了劉文泰一眼，那眼神就不算和氣了。
大概是在質問，給你臉別不要臉。
皇帝有什麼安排，還要聽你一個太醫的安排不成？
劉文泰似乎也意識到自己失言，低下頭道：「在下回去之後，也會繼續跟王院使商談治病的方案，可就怕陛下那邊……」
陳寬明白劉文泰的意思。
這兩年，宮廷內主要的人物生病，皇帝更多選擇採納張周的意見，就算是張周不在，也會找醫女寧彤，太醫院這兩年的存在感很低。
「趕緊去商談，若只是風寒，難道你們太醫院也不能治嗎？要用溫和的藥，切記，陛下的龍體經不起折騰。」陳寬道。
「是，是。」
……
……
陳寬見過劉文泰，隨即去到坤寧宮，去給張皇后匯報皇帝的病情。
當張皇后得知丈夫的病只是風寒，好似是沒有大礙後，也是鬆口氣道：「還好，不然只能讓秉寬回來了。」
陳寬覺得很彆扭。
連以前對張周意見很大的張皇后，現在都把張周當成自己人，這事情就顯得很蹊蹺。
難道說皇帝納妃，跟張周背後的運作，就絲毫關係都沒有？
陳寬道：「陛下這兩日的精神還好，用膳上只是口味寡淡了些許，食量略減。每日陛下也會用一些滋補之藥……」
張皇后道：「本宮聽人非議，說是陛下的風寒，乃因濕氣太重而起，說的是西暖閣所用的取暖方式，不同於尋常。陛下本就身體偏弱，似乎經不起水汽的熏蒸。」
陳寬一愣。
他心中似乎還有些釋然，果然皇后還是暗地裡跟張周較勁的。
不然為什麼能把皇帝的病，歸咎於張周所發明的暖氣呢？
陳寬道：「奴婢不懂。」
張皇后嘆道：「不過本宮這裡也布置了，好像就沒事。可能一個人一個體質吧。如果再有人嚼舌根，也讓人去查查。陛下正在病中，最聽不得這些。平時的公務，你多留心一些……本宮不懂朝務，要仰仗於你們了。」(本章完)