弘治皇帝想起土木堡之變。
英宗親征瓦剌失利，國力一落千丈，虜人兵臨京城，幸虧有于謙力挽狂瀾。
京營是國本，調動京營離京，極為危險。
大殿沉寂下來，大臣們相顧無言，靜靜等陛下做決策。
「韃靼和朵顏有多少兵力？」
「有五萬人，但韃靼遷徙增補極快，不能以此為準。」秦紘道。
韃靼一日，可奔襲二三百里，這也是明軍忌憚出關的原因。
弘治皇帝知道，三邊有十萬兵馬。
但防線太長，不能集中於一處，故兵力不能以十萬算。
「陛下，不如先等安定伯的消息。」
廷議結束，大臣們散去。
蕭敬看弘治皇帝愁眉緊鎖：「陛下許久沒有微訪。
若是煩悶，奴婢可以說點宮外的趣事。」
弘治皇帝渾不在意：「你說說看。」
「嚴成錦命人監視一個書生，以此子的性子，本來沒什麼奇怪。
可這書生也姓嚴，據廠衛來報，嚴成錦似乎早就知道此人，奴婢在想……會不會，是安定伯私生在外的兒子。」
弘治皇帝面上僵硬，片刻帶著怒意，斥聲：「安定伯為朝廷棟樑，正身律己，豈容你來誹謗！」
蕭敬跪服在地上，委屈：「奴婢起初，也不敢這般猜測，可嚴成錦真認識那人。」
弘治皇帝好奇：」安定伯的原籍是何處？「
「安定伯是江西遷來的，嚴成錦未入仕前，一直居於京城，有十餘年了，說起來與那書生是同鄉。」
嚴成錦來到正殿前，已知道蕭敬告密。
還不等弘治皇帝開口，便說道：「臣聽殿下提起，才知他是本家，不想有辱嚴氏門楣，才嚴厲一些。」
嚴嵩拉開明朝黨爭序幕，接連斗三個人。
若他清明，或許就沒有夏言、徐階和張居正之爭了。
論他身為明中後導火索的威力，不言而喻。
蕭敬低頭暗罵，只是嚴厲一些？
那個書生，都快被你逼出京城了，可他不敢再提。
弘治皇帝憂心延綏，很快就失去了興致，談論安定伯來。
嚴成錦站在一旁靜靜聽著。
……
良鄉，流民草棚。
嚴嵩想不到，入京竟會遭到奸人迫害，淪落至此。
本來可以賣書畫，可衙役見了他就驅逐，還沒收筆具。
錢袋中銀兩花完，住在良鄉的流民殘破草棚里，風餐露宿。
夜裡寒冷徹骨，最重要的是，沒有燈火照明，用來讀書。
「慘無人道，蒼天真要亡我嚴嵩不成……」
鑿壁偷光，也無光可借。
周圍流民們，壓根捨不得用蠟燭和油燈。
好不容易熬到天亮，他想去順天府衙門狀告張賢，迫害讀書人。
可是，他沒有力氣，躺在草蓆上，餓到雙目恍惚。
十餘日，銀子都花完了。
流民夜裡會給他一口吃食，可撐不住一夜就餓了，偶爾會有一場春雨，夜裡凍得渾身顫抖，饑寒交迫。
「書生啊，你怎會淪落到這裡？」老嫗見他可憐，多問了一句。
「學生被奸臣張賢所害，才淪落到這裡，若有能登上金榜之日，必定要剷除狗官張賢。」
老嫗面色大變，將饅頭拍落地上：「張大人是我等流民的青天，是好官，你怎麼不知好歹，難怪會淪落成這樣，啐。」
嚴嵩一臉懵然。
那日拒絕張賢的引薦後，就遭遇了迫害，不許住店，不許借書。
連老王書坊也不賣書給他。
不是張賢所害，又是誰在害他？
門外，他罵張賢的話一傳十，十傳千，流民罵他沒良心，再也不給他送吃食。
……
嚴府，
嚴成錦將一封信，交給張賢：「你遞給嚴嵩，將本官剛才告訴你的話，告訴他。」
張賢面露難色，嚴嵩究竟犯了什麼罪，嚴大人要這樣迫害他？
十惡不赦之人，受到最嚴厲的懲罰，也沒有這個慘。
「本官自有道理，你去辦就是，借用了你的名聲，本官也是迫不得已，張大人見諒。」
好人不長命，禍害遺千年。
若嚴嵩死在良鄉，只能說明……
真是個好人。
張賢躬身作揖。
嚴成錦為良鄉和為朝廷帶來多大利益，他最為清楚：「下官最敬佩的人，就是大人，大人需要這身清名，拿去就是。」
嚴成錦頷首，就喜歡和張賢、宋景幾人打交道，名字當著面就能用。
朱厚照忍不住樂了：「老高，這書生不會被玩死了吧？」
「不是玩，此事或關乎大明今後百年的興衰，還請殿下，重視取士。」
嚴嵩的貪，和徐階的貪不同。
徐階雖然貪，但他兢兢業業，一邊工作一邊貪，處理朝廷大小事務，頗有政績。
嚴嵩則只貪不工作，完全不顧朝事。
為了討好嘉靖，整日苦練青詞（向上天禱告的文章，燒給仙人的）。
內耗嚴重，也是明末衰敗的原因。
嘉靖忙著修仙，嚴嵩忙著討好嘉靖，不理朝事，文官們又忙著鬥敗嚴嵩，哪裡顧得上朝事。
這便是大明中後期的內耗。
嚴世蕃寫青詞，無人能出左右，正因如此，長相奇醜無比，卻能在講究顏值的朝廷，受到重用。
「明日一早，殿下就可以交給嚴嵩。」
一切的鋪墊，層層陷害，都是為了朱厚照，嚴嵩的本性如何，明日知道了。
……
良鄉，草棚區。
嚴嵩在想張賢這個奸臣，為何要陷害他，無科舉的書可看，連自己也養不活，更遑論等到秋闈進京考試。
「你可是嚴嵩？」
「兄台找我何事？」嚴嵩抬起頭，面色萎靡不振。
「這是你爹，托人捎來的信。」
嚴嵩狐疑：「這字跡……不像吾父。」
「你爹摔傷了手腳，命人代勞。」張賢道：「你可是原籍在江西袁州府分宜人的嚴嵩？你父親名為嚴淮？字光耀。」
嚴嵩雙目一凝：「正是在下。」再看向信時，滿臉認真。
忽然，趴在地上嚎啕大哭起來：「吾為奸臣張賢所害，愧對吾父，無法為官，這可如何是好……」
害你的不是本官啊。
這封信是嚴大人所寫，「嚴淮」對兒子寄與厚望，期待金榜題名，光宗耀祖。
寫得跟真的似的，嚴大人真厲害。
等張賢走後，嚴嵩仍然頹坐在地上，連科舉也無法參加，談何金榜題名？
就算參加科舉，也難考到好名次。
再抬頭時，發現天已經亮了，自己竟這麼頹坐了一夜。
忽然，門外有了動靜，柴門被推開，走進來一個清秀的書生，是小朱秀才。
朱厚照笑嘻嘻地問：「你要不要秋闈的考題？」
嚴嵩瞳孔猛地一縮，抬頭看向朱厚照：「你……你怎會有秋闈的考題？」
「本秀才出身官家，我爹是出題考題的人，至於是誰，本秀才不能說，你看這些。」朱厚照招招手。
下人搬進來一摞摞書，竟都是宮中大儒所寫書注。
嚴嵩震驚了。
得到秋闈的考題，他必定能中舉，等當了官，就能圓父親的心愿，報張賢之仇。
朱厚照催促：「本秀才不會說出去的，你要不要？」