「退朝」
退潮後朱祐樘在暖閣內召集內閣眾人，繼續開小會。
「三位閣老，對於今日御史聯合彈劾馮坤之事你們怎麼看？」
劉健上前一步，恭敬地拱手答道。
「陛下，臣以為此事絕非偶然，定是世家在背後蓄意操弄。
遼東諸事，先前便已隱隱察覺到孔家的影子在其中若隱若現。
那馮指揮使為人剛正不阿，一心只為朝廷社稷著想，赴任遼東之後，整肅軍伍、清查錢糧，觸動了當地世家的諸多利益。
這些世家盤踞一方，根深蒂固，怎肯輕易放權讓利？故而此番勾結御史，妄圖以彈劾之名扳倒馮坤，以保他們的榮華富貴。」
李東陽微微點頭，亦奏道。
「劉閣老所言甚是。
馮坤將軍的功績，臣等有目共睹。
他在遼東苦寒之地，不畏權貴，力挽狂瀾，使得我大明邊防得以穩固幾分。
如今遭此彈劾，若不徹查清楚，寒了忠臣之心不說，更會助長世家的囂張氣焰。
臣建議，陛下可再遣親信之人暗中前往遼東，詳查馮坤作為，兼探世家行徑，務必還馮將軍一個清白，也給朝堂上下一個交代。」
謝遷緊接著補充道。
「二位閣老高見，臣附議。
再者，對於這些聯名彈劾的御史，臣以為亦不可輕信。
他們平日裡或受世家恩澤，或被威逼利誘，才會貿然在朝堂之上興風作浪。當
務之急，是要先穩住馮坤將軍之心，傳旨撫慰，讓其知曉陛下的信任並未更改。
同時，嚴查御史背後與世家的往來書信、財貨交易，抓住把柄，方可一舉破局，杜絕此類亂象再生。」
朱祐樘靜靜地聽完三位閣老的進言，微微沉思片刻，而後目光堅定地說道。
「三位閣老忠心可鑑，所言正合朕意。
馮坤乃國之棟樑，朕斷不會讓忠臣蒙冤。朕即刻安排親信秘密奔赴遼東，詳查此事。
至於那些御史，交由東廠、錦衣衛徹查，一旦查實與世家勾結，定不輕饒。
朕要讓朝堂清明，讓大明江山永固，諸卿當與朕同心協力。」
「臣等遵旨！」
三位閣老齊聲應和，暖閣內的氣氛雖凝重，卻也透著一股君臣齊心、共破危局的決然之氣，一場圍繞著彈劾風波的較量，就此悄然拉開帷幕。
待眾人告退後，暖閣內一時靜謐無聲，唯有爐火偶爾發出的噼啪聲。
朱祐樘微微仰頭，目光透過雕花窗欞，似是望向遠方，片刻後，他輕聲開口道。
「牟斌。」
話音剛落，牟斌身著飛魚服，身姿挺拔，從屏風後穩步走出，單膝跪地，抱拳行禮，聲音洪亮。
「臣在。」
朱祐樘神色凝重，目光轉向牟斌，鄭重其事地說道。
「如今有兩件要事交託於你。
其一，方才朝堂所議彈劾馮坤一事，背後定有諸多隱情，朕命你即刻徹查，無論是世家與御史間的蠅營狗苟，還是他們妄圖擾亂朝綱的種種行徑，務必查個水落石出，絕不姑息。
其二，濟危乃朕之股肱，更是朕的學生，如今他在遼東深陷漩渦，處境堪憂。
朕命你速選派得力人手趕赴遼東，暗中保護，務必要保他周全。
朕不容許忠臣良將蒙冤受屈，更不能讓心懷叵測之人得逞。」
牟斌低頭領命，語氣堅定。
「臣遵旨！
陛下放心，臣定當竭盡所能，不辱使命。」
朱祐樘微微點頭，眼中滿是信任與期許。
「朕信得過你，去吧。
此事關乎朝堂安穩、大明興衰，只許成功，不許失敗。」
「臣領命告退！」
牟斌再次行禮，而後起身，大步流星地退出暖閣。
朱祐樘望著他離去的背影，眼中的憂慮並未消散，這場與世家的較量，才剛剛開始。
待眾人皆恭敬退下，暖閣的門緩緩闔上，一時間，四下里靜謐無聲，唯余爐火偶爾迸出的噼啪輕響，在這寂靜的空間內顯得格外清晰。
朱祐樘原本挺直的脊背稍稍彎下，他抬手輕輕捂住嘴，一陣劇烈的咳嗽聲不受控制地從喉間湧出。
何鼎一直候在側旁，見狀，趕忙疾步上前，手中穩穩地拿著一方素淨手帕。
他的臉上滿是關切與焦急，微微前傾身子，將手帕遞向朱祐樘，口中輕聲道。
「陛下，您快擦擦。」
朱祐樘接過手帕，捂在嘴邊，那咳嗽聲卻一時難以平息，聲聲震顫著空氣。
待咳嗽稍緩，他放下手帕，目光不經意間掃過，剎那間，整個人如遭雷擊般定住了。
只見那潔白的帕子之上，殷紅的血跡觸目驚心，宛如一朵朵慘烈綻放的紅梅，在這暖閣的燭火映照下，顯得格外刺目。
朱祐樘心中一沉，他如何不知，自己近來身體愈發虛弱，時常感到力不從心，可未曾料到，病情已然惡化至此。
他抬眼望向窗外，夜色如墨，仿若這大明王朝前路未知的重重迷霧，一時間，諸多思緒湧上心頭。他深知，自己的時間怕是不多了。
「何鼎，」
朱祐樘開口，聲音雖帶著幾分因咳嗽而產生的沙啞，卻依舊透著不容置疑的威嚴。
「此事萬萬不可外傳，哪怕是一絲風聲，亦絕不能泄露。
朕身為一國之君，朕的龍體狀況牽一髮而動全身，關乎朝堂安穩、社稷興衰。
若此刻傳出朕病重的消息，朝堂之上那幫心懷叵測之人定會趁機興風作浪，或有謀逆篡位之舉，或會與世家沆瀣一氣，進一步擾亂朝綱，屆時，我大明江山必將陷入風雨飄搖之中。」
何鼎聽聞此言，眼眶一下子紅了，「撲通」一聲直直地跪了下來，膝蓋與地面碰撞，發出沉悶的聲響。
他眼中噙著淚，聲音顫抖地說道。
「陛下，您龍體欠安，理當安心調養。
這朝堂諸事紛繁複雜，縱有千頭萬緒，可身子骨才是根本啊。
您日夜操勞，為這江山社稷嘔心瀝血，臣看著實在心疼。」
說著，何鼎的淚水已簌簌滾落，在地上洇出一小片濕痕。
朱祐樘看著跪在地上的何鼎，眼中閃過一絲動容，他微微擺手，示意何鼎起身，口中堅定地說道。
「朕之江山，朕之臣民，朕如何能放得下？
如今馮坤之事僅僅是冰山一角，世家勢力歷經多年經營，早已根深蒂固，如同隱匿在暗處的毒蛇，悄然無息地滲透到朝廷的各個角落。
他們把控著地方財賦，操縱著官員任免，甚至在軍中也安插有眼線，若不趁此時機，借馮坤彈劾一事，狠狠打壓，徹底斬斷其根基，日後必成大患，將我大明拖入萬劫不復之地。
朕定要在這有限的時間裡，為太子掃清障礙，保我大明的長治久安，哪怕拼盡最後一絲力氣。」
言罷，朱祐樘深吸一口氣，似是要將體內的虛弱與疲憊一併驅散，他緩緩起身，腳步略顯沉重，卻又帶著一股決然，一步步向著書案走去。