鐺鐺鐺——
潼關的鼓聲響徹天空。
這龐然城關仿佛點綴在南線長城上的一顆黑色寶石。
此處聚集了大量靖寧衛，大量守軍。
還有……
僥倖從江南逃出來的幸運兒們。
作為南線要隘，積年不惜代價地建設，早讓此處形成了不亞於承京的規模。
一路騎行南下，趙鯉灰撲撲像個灰豆子一般坐在馬上。
她四處張望，打量著這座城池。
這裡的一切，都是為了應對南方侵蝕而來的黑暗。
這裡的人都很忙碌，協力維護著此處的運行。
整個城市籠罩在灰霧之中。
趙鯉仰頭去看街角鼓樓上，被黑布包裹的神像。
突然，從旁遞來一個水囊。
趙鯉扭頭便見沈晏眼帶讚許看著她。
「沒想到，你能堅持下來。」將水囊遞給趙鯉，沈晏道。
趙鯉微挑了挑眉：「沈大人說什麼呢，我也是山里長大吃過苦的窮孩子。」
從盛京南下時，沈晏本意安排趙鯉後行。
但趙鯉拒絕了。
她跟著沈晏來，是為了得到情報，為了偵查南方那些破事。
不是為了擺著儀仗拖後腿。
她決意跟著沈晏的隊伍，一路騎行南下。
遇館驛換馬前行。
這過程中，趙鯉也發現不少問題。
沈晏隨身帶著的這批親隨，包括阿詹都強到不正常。
是人都需要吃喝拉撒睡。
可這些人，連同沈晏都將人類的生理需求壓低到了極限。
若不是趙鯉在隊伍中，想來他們可以像駱駝一樣，不眠不休不飲不食一路南下。
趙鯉一邊想著，一邊舉起狂飲。
沈晏手握韁繩，與她並轡而行，側目看來的眼裡帶著笑意。
他從沒想過，趙鯉能這樣硬氣能吃苦，看著像是個嬌蠻小姑娘，但一路艱辛半句廢話都沒說過。
又想到盛京時，她不但躲避了靖寧衛的追捕，還混進了皇宮祭祀。
且不論她真實目的身份，這份能力實在了不起。
想著，沈晏勾起唇角，提醒道：「慢點喝，別嗆到。」
趙鯉狂飲了半囊水，像是老酒鬼一般發出一聲滿足喟嘆。
她一抹嘴唇，發現他們已經來到了一處高聳的建築前。
這建築上空煙霧繚繞，門前一個碩大的香爐青煙翻滾。
趙鯉抬眼看見門楣上懸著的靖寧衛三個大字，頓時心情敗了大半。
這是靖寧衛官署，也是一處祭殿。
裡邊當然不會供奉趙鯉熟悉的狴犴，而是那位沒有名字的神祇。
在聚將鼓急促的響聲中，趙鯉抱劍環視這間公堂。
和盛京一模一樣的格局，前面公堂背後供奉神像。
只此處沒有盛京鎮撫司的巨大血池，而是一個同樣規模的炭火池。
池中燃著熊熊烈火，燒紅的炭間可見一些還沒徹底成灰的人類骨骸。
趙鯉立在欄杆邊，感受著熱氣灼燒面頰。
就在她立在這的這段時間裡，已有兩批人舉著布包裹的屍骸，投入炭坑之中。
趙鯉脾性，只要她樂意和誰都能處得來，這幾日跟阿詹混得熟。
看她盯著炭池不說話，守在殿外的阿詹解釋道：「殿下，炭池和盛京不同。」
「並不是為了獻祭，而是為了處理屍體。」
阿詹有些感慨道：「剛開始時，沈大人便下令焚燒屍骸。」
「但……效果不佳。」
並不能徹底地斷絕詭物源頭，那時他們尚不知詭物與執念之間的關係。
沒能找到有效的方法來處理屍體。
但事態惡化並不等人，劇變的世界也沒有給他們時間試錯。
付出無數代價後，不得已在大神殿宇前，建此炭坑。
廢棄土葬水葬，凡逝者皆裹布置入此炭坑。
以大神殿中神力壓制，斷絕化詭可能。
趙鯉聽了阿詹解釋並不說話，心中卻暗自搖頭。
單純火燒當然無用。
應根據情況選擇桃枝或荔枝柴，當然最簡單的方式是硃砂。
只這一點沒發現，便走向了另一條路。
眼前的炭坑，並不止是阿詹所說單純為焚化。
趙鯉雖無實證，但根據沈晏一貫脾性可知，他一定會將一切資源運用到極致。
這些焚化的骨骸，只怕會成為維持城關運作的一部分能量。
說不得，外邊高聳的城牆砂漿中，便摻了骨灰。
趙鯉不會去抨擊沈晏這種不義之舉。
因為作為一個上位者，以少保多，沈晏其實做得並不算錯。
當然，也絕不算對！
只是絕境之中，為了奔條活路的無奈之舉。
或許是炭坑的熱力和煙氣，或許是嗆人的青煙。
趙鯉覺得胸口發悶。
她不由後退兩步避開熱浪，側頭深吸了一口氣。
恰在此時，身側阿詹恭敬喚了一聲：「談千戶，宮千戶，田千戶，林大人。」
趙鯉微一愣怔後，扭頭看去。
只見四人雷厲風行，拾階而上。
其中三個都是趙鯉熟人。
談瑩臉上帶了風霜之色，眼角多了細紋。
但精悍體態不變，一身靖寧衛千戶勁裝，大步行來時像是只母豹子。
談瑩之後，是宮戰和田齊。
這兩人老了一大截。
田齊還好衣衫整潔，宮戰便不修邊幅得多，一臉凌亂的絡腮鬍子。
在這三人之後，卻是一個身著仙鶴補子的中年文官。
趙鯉初時聽林大人，還以為是林著，不料是一個從沒見過的人。
然而，雖沒見過，趙鯉卻莫名覺得此人極眼熟。
她側頭打量，那面相清癯的文官察覺到扭頭來看。
眉毛鼻子相似的一老一小，隔空對望。