那日傅書生得知寺廟需要暫時閉門謝客，不得不為餬口之事作愁。若留在寺里，必有兩日不得掙錢吃飯，和尚的齋菜再便宜也要花錢呀。但若除去掙錢，又該沒地方住宿了。金陵城住宿極貴，哪裡還有酉禪寺這樣便宜又清幽的好地方？
於是傅書生不免有些嗟嘆，那日在齋飯堂恰遇著一同寄住的客商一家，兩邊多聊了幾句，客商得知如此，因請他幫忙給自家小孩兒把一把書經，願意俸給他這幾日的伙食。傅書生喜出望外，這兩日就足不出戶地圍著新東家的小孩兒打轉。
兩家如此熟稔了起來，客商因扭傷了腳，是以才在寺院多盤桓了幾日。每日裡客商與他的隨從一起打點外面的事，如延醫問藥、買飯帶水，他的妻子就在內間屋子裡做些針線零碎，或是算帳盤數兒，順帶盯著兒子念書。
傅書生為了避嫌，只揀客商在房間時去找他兒子看功課。客商喜他是個有分寸的人，又是書生，又不以商旅鄙陋卑賤，肯悉心教導他的孩子，兩家越發親近了，那婦人也肯偶爾說兩句話。
兩家熟悉之後，傅書生方知這家人的情況。原來客商本也是窮得只剩一件衣服的窮小子，倒比傅書生更窮十倍——傅書生好歹能念幾年私塾，能考得個童生，現在考秀才也是十拿九穩。客商之前哪裡能念得起書！
倒是他媳婦，那個婦人，本是當地一個殷實人家的小姐。雖不像大戶人家的千金閨秀大門不出而，金奴銀婢三茶六飯，那她走到哪，身邊也還有個小丫鬟小媳婦子服侍，每月里也有一吊錢的月錢，零花錢比客商當時一個月全部吃喝加起來都高。
客商當時在她家打短工，幫著收稻麥、炕雞鴨，那小姐也常跟著父母做些活計，兩人不覺就熟悉了。客商有意勾搭，小姐本質單純，一來二去的就好上了。客商長得是好容貌，體格也好，又會溫柔小意，將小姐哄得是海誓山盟。後來東窗事發，發在眾人眼皮子底下，小姐的父母原要發作了客商，將女兒遠遠發賣。無奈女兒尋死覓活的一定要和客商好，她父母沒辦法，只得將女兒嫁給了客商。
客商本就十分伶俐，又踏實肯干，得了小姐的嫁妝，就悉心經營了起來。小姐亦是吃苦耐勞的姑娘，雖出嫁頭兩年不比在家寬裕自在，她卻並無怨言，侍奉公婆，撫養小姑，打理家業，樣樣理會得來，任誰看了都誇她賢德。兩人成婚不過三五年功夫，家業眼看著蒸蒸日上。而客商並未因發達了就與媳婦作耗，夫妻之間恩愛一如當年，倒不是白眼狼忘恩負義之屬。
岳家等了七八年，見小兩口日子越過越好，慢慢迴轉過來，肯認客商是自家女婿了，每年或有什麼消息，什麼動向，也肯告訴女婿知道。得了岳家兄弟幫襯，客商亦願意與他家共同進退，這兩年趕上青山縣行商極穩妥，客商見青山縣所出有男女皆宜之事物，且兒子漸大，不敢放在老家任由爺奶溺愛，於是索性帶著家小跑起了商路。到如今他家業越發大了，就想著改換門庭，給兒子換個出路，走科舉那條線。
傅書生將前因後果聽明白了，一時陷入沉思。客商也看出來他有意動，也勸他「該出手時需出手，好好的姑娘，倘或落在別人手裡，不知怎樣。倒不如我們受了她家的恩惠，自然對她好的。」
傅書生深以為然，只是他要去哪裡找這樣一個好岳家呢？又要看得起他，又要能遇著人，那人他還得喜歡，可不是隨意一個黃毛丫頭就行的。
可巧這時候他們就聽說，金陵尤家女眷來了。難怪酉禪寺要閉門謝客，只是接待大戶人家那裡需要管得那麼嚴格？當然是因為對方有女眷，才需要處處小心，仔細斟酌不是？
傅書生想瞅著機會悄悄地看一看尤相公家的幾位小姐，每每到了禪房門口，看見外面的草木山石，卻又猶豫了。如此一鼓作氣，再而衰三而竭的，到這日下午時，他本已灰心。卻不料就在這時，四姑娘兜兜轉轉的竟然走到了廂房這一側，且因見好一樹木芙蓉，紅紅白白的好不熱鬧，因吟詠道：「冰明玉潤天然色。淒涼拚作西風客。不肯嫁東風。殷勤霜露中。綠窗梳洗晚。笑把玻璃盞。斜日上妝檯。酒紅和困來。」
傅書生聽見是脆生生一個女兒家低吟的聲音，將頭一嘆，隱約看見是個梳著雙環落月髻、簪著芙蓉秋菊絨花的少女身影，一襲青碧衫兒茜紅裙，撞著顏色嬌俏秀麗，正在樹影中忽隱忽現。
傅書生將心一橫，跟道：「『開了木芙蓉，一年秋已空。』秋天要在芙蓉花兒之後才結束呢，尚有最後一季的光彩。姑娘又何須為正是最美時候的芙蓉花兒哀嘆呢？」
四姑娘頓時將眼睛一瞪，拿摺扇擋住了側臉，自有她的丫鬟代為叱責道：「是何方人士，怎麼躲在這嚇人！」
傅書生回道：「晚生乃是嘉湖人士，往金陵考試，借住在此。此屋舍既然是晚生所租賃的，又談何躲藏？只是擔心幾位姑娘再往前行便要誤入客廂，不得不出言提醒罷了。」
四姑娘聽了，頓生羞愧，和著感激之情一起化作緋紅浮上臉頰，最後結成一句輕斥：「晚香，不得對讀書人無禮。」
……
等李咎與了妄禪師說到晚膳時，再尋了尤二奶奶等人一同去齋堂，那四姑娘已經與傅書生談得很是熟悉。
此時對女子的約束還沒到後來那麼變態嚴苛的地步，在眾人眼皮子底下，大庭廣眾的場合，不談私情只論詩書，亦不為無禮。且有遇見有識之士的，亦未嘗不能向家人引薦。是以四姑娘來到了齋堂，那傅書生也跟著來到了齋堂。
傅書生也是身長玉立，一表人才，因為生得白皙，略見陰柔，卻比李咎這樣的濃眉大眼還要討小姑娘喜歡。且傅書生能和四姑娘聊詩詞文賦，李咎可是與了妄禪師談了一下午的佛理和世俗經濟！四姑娘素日裡即便理家也不過是給母親打打下手，大把的時間都是風花雪月里過的，哪裡對阿堵物有什麼興趣，更不論李咎談及的都是涉及土地買賣、稅收、地租等更枯燥的生產關係那一掛的。
四姑娘於是就看傅書生更順眼，倒把對李咎的好奇去了十之八、、九。