鮮卑人正面臨著艱難的抉擇。
如果他們不肯受制於人，那麼最好的草原就會被漢朝皇帝分給烏桓等其他部落，中原人最好的良種馬也不可能有他們的分。但如果他們選擇奉漢朝為宗主國，左賢王故地最好的草原其實也不會給他們，畢竟漢朝人不希望他們成長起來，並且也需要他們直接面對匈奴人的威脅，所以這兩種選擇的區別，是奉漢朝為宗主國可以得到最好的良種馬。
這區別並不算大，但其中卻又大有文章。
顯然，得到中原的良種馬，意味著能夠改善戰馬的品種。然而改善品種的象徵意義大過實際意義。真正重要的是，漢朝人如果願意送給外族人良種馬，就意味著和烏桓等部落之間的彼此信任，和更親密的關係。而關係親密與否，將直接影響到以後的很多事。
比如說漢朝人對待北方部落的態度。
假設匈奴人突然發起進攻，北方部落都受到了威脅，漢軍顯然會更積極的支援藩屬國烏桓，如果北方部落之間發生衝突，漢朝皇帝從中調節也會更偏向於烏桓等部落。
說到底，國家之家的交往其實也講究關係。
當親疏之間的差別待遇如果出現，良種馬只是開始，鮮卑人知道這其中的區別，如何取捨是他們現在面臨的最大問題，所以更需要仔細的考慮這其中的得失。
而同樣為談判而來的烏桓人，情況卻大不相同。
薄西海等人來到長安的時候，其實早就有了心理準備，知道他們在漠北之戰中沒有鮮卑人那樣的戰功，所以只希望漢朝皇帝能夠按照當初的承諾，把許諾給他們的草原兌現就行。
可讓他們沒想到的是，代表漢朝皇帝的軍侯大人不僅同意兌現之前的承諾，還對他們以禮相待，讓他們在長安城過得很舒服，甚至連中原最好的良種馬都要給他們。
相比起烏桓人，他們的待遇實在是太好了。
薄西海甚至可以想像，自己把漢朝人對烏桓的重視，和良種馬的消息帶回烏桓，他會得到怎樣的誇獎。對他們來說，最近幾天的事情，就像是美夢成真般讓他驚喜。
「真是不虛此行。」薄西海紅光滿面，然後朝趙啟明說：「不過烏桓人能得到如此的重視，還要多虧軍侯大人，要不是有軍侯大人，我們這次來長安也不會有如此收穫。」
「西海兄客氣了。」趙啟明笑著道。
此時的他們正坐在觀馬台上。
幾天之前，趙啟明在這裡和鮮卑人見面，如今同樣是在這裡，他又在接見了來訪的烏桓人。不同之處在於，和鮮卑人見面時氣氛不怎麼好，而現在卻是把酒言歡。
「軍侯大人就是是我薄西海的朋友。」薄西海容光煥發，主動站起身來，豪邁的朝趙啟明敬酒：「如果有機會去草原，我薄西海肯定要送上最好的美酒來招待軍侯大人。」
趙啟明不滿：「難道除了美酒，就沒有其他東西了？」
「還有美女。」薄西海大笑。
旗語的鮮卑人也都笑了起來。
「我也把西海兄當朋友。」趙啟明喝了酒，然後看向薄西海，笑著說：「但如果可能的話，我希望我們漢朝和西海兄的烏桓部，也能成為最好的朋友。」
薄西海拍著胸脯道：「軍侯大人的意思我明白，我們烏桓人願意奉漢朝為宗主國，現在只等談判的事情結束，我們回到烏桓說明情況，這件事就算成了。」
「我相信西海兄的能力。」
薄西海爽快的說：「漢朝很富足，對我們烏桓也很重視，比對待鮮卑人還好，連良種馬都可以給我們，這樣的宗主國比匈奴人好多了，我們鮮卑當然願意朝貢。」
「既然如此，那我就等著西海兄帶領使團，再次來到長安。」趙啟明朝在座的烏桓人端起酒杯：「還有諸位，希望使團來的時候，你們也都在。」
烏桓人很是受用，趕緊起身，然後喝下了美酒。
「不過可惜，我們烏桓沒有漢朝人富足。」薄西海忽然遺憾的說：「能進貢給漢朝皇帝的東西實在不多，只是些皮貨和礦石，只怕漢朝皇帝會不喜歡。」
「西海兄說笑了。」趙啟明笑著道：「雖然是朝貢，但我們漢朝皇帝和匈奴單于可不同，只希望看到烏桓的使團來到長安增進兩國的友誼，進貢的物品沒那麼重要。」
薄西海忙道：「貴國幅員遼闊，的確不是匈奴可比。」
「這是當然。」趙啟明別有深意的說：「不僅是不在乎你們進貢的物品，只要烏桓使團來長安，陛下高興了，說不定還要薄來厚往，賞賜給你們很多的絲綢黃金這些好東西。」
「薄來厚往？」薄西海眼睛都亮了。
趙啟明笑著道：「我也不能透露太多，但西海兄要知道，我們是天朝上國，有很多的好東西，連良種馬都能送給烏桓，那些絲綢黃金之類的東西，又算的了什麼？」
鮮卑人對望，喜形於色。
「那我們就更要來長安了。」薄西海豪邁的笑了起來。
他們在此之前並不知道，這世間還有這樣的宗主國，只因為被匈奴人欺負的太久了，現在開始接觸漢朝人，才知道宗主國不僅不會奴役藩屬國，還會如此的大方。
趙啟明其實並沒有說謊。
事實上中原政權的皇帝的確從不吝嗇，但前提是你要奉中原國家為宗主。
鮮卑和烏桓之前提出的「兄弟之國」，漢室不可能同意。
歷史上能和中原國家成為「兄弟之國」的，只有「澶淵之盟」時的北宋和遼國，以及時「便橋之盟」的唐朝和突厥。前者發生的背景，是遼國人大軍南下，明朝皇帝都已經被打的要逃跑了，才主動和遼國結為兄弟之國。而後者是唐太宗剛繼位不久，被突厥人打到長安城外不遠，才選擇了與突厥和談。
可以看出，只有在國難當頭，政權受到巨大威脅的時候，才有「兄弟之國」這種關係存在。然而即便是馬上要被滅國了的北宋和遼國，「澶淵之盟」的內容，也是以北宋為兄，遼國為弟。這充分顯示了中原王朝「你就算把我打死我也是你大哥」的氣度。
天朝上國的心理，是每個中原皇帝最基本的自我認同。這事關臉面。
大多數情況下，以大國自居的中原政權，都喜歡「宗主國」和「藩屬國」這樣的關係，也更喜歡萬國來朝的氣派。可以說中原政權的國家好大喜功，也可以說中原政權的國家都貪慕虛榮。但其實只要周邊的國家成為藩屬，作為宗主國的中原政權所展現出的風範，當之無愧是個好「大哥」。
以後世的明清為例，包括朝鮮在內的藩屬國眾多。當這些藩屬國受到了欺負，明清兩朝不管自己混的怎麼樣，都要強行幫弟兄們出頭，明朝萬曆年間幫助朝鮮國抗擊日本侵略就是例子。
更難能可貴的是，當這些藩屬國來到中原朝貢，中原皇帝雖然看不上他們的貢品，但也會客氣的收下，然後為了彰顯自己的富足，還要給予很多的賞賜，這賞賜之豐厚，甚至可以是納貢物品的上百倍，讓各國的使團每次都滿載而歸，當然更加積極的朝貢。
這不是哪個皇帝或者哪個朝代獨有的事情，而是中國歷史上普遍的現象。有道是「不想當大哥的皇帝不是合格的慈善家」，中原政權的君主不管自己什麼混的在怎麼悽慘，都有著想成為大哥的野心，並且很多時候都有當大哥的實力。
以強盛著稱的漢朝當然也不例外。
烏桓人被匈奴人欺負的太狠了，不知道中原國家的皇帝有這樣「別致」的愛好，起初並不願意成為中原國家的藩屬國，還產生「兄弟之國」這種在漢朝人民看來「很有想像力」，並且還「很有膽識」的想法。
要是他們早知道漢朝和匈奴不同，不僅要幫著保家衛國，不被別人欺負，還要他在朝貢的時候連吃帶拿，賞賜給數不清的絲綢和黃金，讓他滿載而歸，這樣的大哥誰不願意跟著混？
別說是當兄弟了，就算當孫子，他們也肯定爭著往中原跑。
什麼是萬國來朝？
這就叫萬國來朝。
大漢時代周刊