「兒子見過父皇。」慶王壓抑著激動與忐忑行禮，待發現殿中幾位重臣都在，看向他的目光還帶著異樣，當即心頭一緊。
難不成是壞事？
再然後，慶王注意到了跪在地上的裴侍郎。
裴侍郎以額貼地，渾身顫抖，並沒有因為慶王的到來而抬頭看。
這般狼狽姿態，令慶王的心迅速沉入谷底。
要知道裴侍郎乃三品大員，若不是觸怒了父皇，怎會如此？
可要說裴侍郎會犯什麼大錯，慶王幾乎不受控制就想到了定北，也因此臉色不覺白了白。
從慶王進來興元帝一直沒開口，銳利的目光落在慶王面上，察覺他神色變化，無波的表情沉了沉。
「慶王，你可知道太平鎮？」
慶王一聽興元帝喊他的封號，心裡咯噔一聲，忙道：「臣不知。」
「不知？」
帝王平靜到有些沉悶的聲音從上方傳來，慶王一顆心高高提起，緊張改了口：「聽著有些耳熟，一時又想不起來了，是哪裡的鎮子嗎？」
興元帝一掃大太監孫岩：「把那狀紙給慶王看看。」
孫岩舉著狀紙來到慶王面前。
慶王仔細看過，撲通跪下了：「父皇，這狀紙上一派胡言，純屬污衊！兒子身為皇子，受封親王，怎麼會為了一點錢財屠戮一鎮百姓，兒子冤枉啊……」
興元帝沒有因為慶王的喊冤緩和神色：「一個小小鎮子上的小姑娘，不辭萬難進京攔轎喊冤，只為了冤枉你？」
慶王抬著頭，急得眼淚都流出來了：「兒子真的冤枉。父皇，許是一些人見固昌伯出事，想藉此把兒子拉下去而弄出這場鬧劇——」
「住口！」慶王不提固昌伯還好，一提固昌伯，興元帝火氣騰地就上來了。
這些日子他夜不能寐，日日煎熬，一直在等松齡先生的消息，等他與皇后有一個兒子在世的可能。為此哪怕想滅了固昌伯一家，也只能忍著不發作。
他有好幾個兒子，每個兒子背後都有一個龐大的家族。他更有很多臣子，出眾的，平庸的，清高的，鑽營的，每個臣子都有自己的立場與想法。一旦傳出嫡皇子的存在，誰知會掀起什麼風浪？
沒把那孩子找到前，他不能冒險。
「傳錦麟衛鎮撫使賀清宵進宮。」
興元帝發話不久，賀清宵匆匆趕來。
「微臣見過陛下。」
「你去一趟順天府，把一名朱姓女子帶進宮來。孫岩——」
「奴婢在。」
「你也同去，傳順天府尹進宮。」
二人齊聲應了，毫不耽擱趕往順天府。
這時的順天府尹正焦灼在屋中來回踱步。
何御史進宮奏報情況如何了？派去慶王府的人怎麼還沒回來？
而朱曉玥則被他安排在一間配房裡，由人盯著。
「大人，宮裡的孫公公和錦麟衛鎮撫使賀大人來了。」
一聽屬下稟報，順天府尹快步走了出去，對著賀清宵與孫岩拱手：「賀大人，孫公公。」
孫岩清清喉嚨：「今上口諭，傳田大人進宮覲見。」
賀清宵則問：「朱姑娘可在？今上傳她進宮面聖。」
「在，在。」順天府尹親自領著二人去了配房。
朱曉玥坐在角落裡，一見賀清宵幾人進來，忙站了起來，一副緊張模樣。
賀清宵深深看朱曉玥一眼。
這便是寇姑娘提到的朱姑娘了。
「是朱姑娘嗎？」
朱曉玥屈了屈膝：「民女正是。」
確定了身份，一行人趕往皇城。朱曉玥是民女，經歷了一番嚴格檢查後，才允許踏入宮門。
乾清宮中，興元帝一言不發，氣氛十分低沉，直到朱曉玥被帶進來。
「民女朱曉玥，見過陛下。」朱曉玥跪下，深深埋頭。
「抬頭。」一道聽不出喜怒的聲音從上方傳來。
朱曉玥雙手按著地面，冰涼的金磚能映出她蒼白的面龐，也加重了她的緊張。
怎麼可能不緊張呢，她要見的可是天子啊！
可是她不能緊張，她要為慘死的父老鄉親們伸冤！
一具具慘不忍睹的屍體，一聲聲絕望的慘叫，一路上的艱難險阻……太多太多的畫面從朱曉玥腦海中閃過，她終於鼓足勇氣抬起了頭。
她不敢直視天顏，雖然抬著頭，眼帘卻規規矩矩垂著。
興元帝則把跪在地上的少女瞧得清清楚楚。
短暫的沉默後，興元帝開口：「你就是狀告慶王和戶部左侍郎的朱姑娘？」
「是民女狀告慶王與戶部左侍郎。」朱曉玥雖控制不住聲音顫抖，口齒卻很清晰。
「你且仔細道來。」
「民女的父親是太平鎮的鄉紳……」真的說起來，朱曉玥反而忘了緊張。
從地動後鄉親們缺衣少食的艱難，說到朱員外去縣上催賑災物資，而答應向上反映的官吏卻莫名身亡……
朱曉玥一雙充血的眼睛盯著慶王：「我爹懷疑賑災欽差與當地官員勾結貪墨賑災款，冒死去攔慶王車駕。慶王答應我爹會派人去查，讓我爹先回鎮上等待，誰知兩日後我們等來的不是救命的物資，而是冰冷的屠刀。」
一行淚緩緩淌下，滑過唇角，朱曉玥用力咬了一下唇，嘗到了血腥味。
這痛卻不及心痛萬一。
「你是皇子啊，這大夏都是你家的，太平鎮的父老鄉親都是你的子民，你為什麼要這麼做，為什麼啊？」朱曉玥喊出令她痛苦無比的疑問。
在寇姑娘的宅子住下的那幾日，緊繃的弦得到放鬆，她終於有時間思考了。可是越想越痛苦，她甚至會想，如果她和鎮子上那些女孩兒一樣沒有讀書就好了，或許就不會想這些，或是能讀更多書，能讓她想個明白。
少女聲嘶力竭的質問在大殿中迴蕩。
興元帝張張嘴，卻發現胸中如堵了石頭，緩了緩才道：「朕會派人去定北調查，倘若你所言屬實，定會給你一個交代。」
「謝陛下，陛下萬歲！」朱曉玥以額貼地，無聲痛哭。
興元帝視線掃過眾人，剛要開口，就見賀清宵站了出來。
「陛下，臣有事報。」
「說。」
賀清宵微微垂目：「兩日前錦麟衛抓捕一名形跡可疑的年輕男子，經過審問，他自稱是北泉縣主簿之子……」