草原上。
自從第一次發現人類蹤跡後，後兩日則出現越來越多的痕跡。
有數十人規模的，也有數百人規模的。
有從南向東的，也有從西向南的。
但無一例外，都在附近的節點上突然變向正西。
甚至地上遺留的痕跡範圍越來越大，灶台也越來越多。
從數百人到數千人，最終在接近要塞三十里處，出現了萬人規模的痕跡。
而李承乾則是不斷下令放慢速度，同時探查得更為細緻。
他這滿打滿算就兩千人，可沒想去和敵人大部隊撞上，只需要探查清楚敵人大致動向。
然後則是一直游曳四周，注意一路上可有党項人埋伏，等待主力軍到來。
「報，西北五里處，發現大規模敵人遺蹟。」
「報，正西五里處，發現大規模敵人遺蹟。」
「報，西北三里處，發現大規模敵人遺蹟。」
「報，正西三里處......」
......
「報，西南五里處，發現部分党項人蹤跡。」
探子報信速度愈發頻繁，內容則是大同小異。
直到最後這名探子的回報，讓李承乾頓時皺起眉頭。
蹤跡，可不是遺蹟。
這可代表著雙方已經打過照面了，危險性倍增。
「對方有多少人？」李承乾突然轉頭問道。
傳信探子躬身道：「大約數百人，牛羊千頭，往正西方疾行。」
疾行......
看來這是要第一時間躲回要塞里啊。
「繼續探查，但記住不要靠的太近。」李承乾略微沉吟片刻，又道：「距離要塞二十里時停下。」
「是。」探子躬身，驅馬跑遠。
驀然，一陣微風襲來，壓低地上片片青草。
李承乾恍惚間，眼前似乎出現了成千上萬啃食青草的牛羊。
戰爭的氣息，愈發濃郁。
接下來的半天時間，整個隊伍僅僅走了五里的距離。
李承乾面色冷峻嚴肅，在天黑前下令生火做飯，避免太過容易被敵人探查到。
此地距離党項要塞還有二十五里，但總有一種敵人就在眼前的壓抑感。
前兩日喜歡在晚膳時閒談的青壯們此時也閉上了嘴，默默地啃著手裡的饃。
眼神中既有緊張與激動，也不乏有著淡淡的恐懼。
這種恐懼，源於未知，發自本能。
「殿下，今日探查時已經遇上不少咱們自己的探子，他們那邊也遇上不少党項人，前進速度也慢了下來。」晚膳時，張三坐在李承乾側面開口道。
「那就好。」李承乾微微點頭，突然又道：「你不害怕嗎？」
張三微怔，隨即憨笑道：「剛開始時還是很怕的，但後來就一點也不怕了。」
李承乾奇道：「這是為何？」
將軍百戰死，壯士十年歸。
在李承乾看來，這戰爭必然伴隨著死亡，而個人勇武在大型戰爭面前實在不值一提。
只要打的仗多了，哪有不死的人。
張三笑道：「在俺看來，探子其實是危險性最低的任務了，戰前雖然總是尾隨著敵人走，但也極少發生戰鬥，而且真正打起來時，也不會讓探子上場。」
「哈，你倒是聰明。」李承乾搖頭失笑，道：「保持警戒，明日正午前再走五里，通知其餘隊伍向咱這靠近。」
「是，殿下。」張三起立躬身道。
.
次日，也是李承乾帶隊出來的第四日。
正午後，分離出去的十個隊伍逐漸回歸，也帶回來了各式各樣的消息。
簡單來說，就是拓拔族的大本營是在要塞後的山谷之中，但因為他們不事生產，只會畜牧的緣故，多數時候會把族裡的牛羊放在要塞外的廣闊草原上。
但就在這三四天的時間內，幾乎全部撤回了山谷。
其中意味著什麼，已經非常明顯。
這時，張三主動向李承乾請示，說要率領老兵進入前面二十里的距離探查，這也是李靖總管的吩咐。
李承乾自然也知曉輕重，不會因為自己耽誤了軍事，點頭同意下來，只讓劉仁軌跟著一起去看看。
片刻後，在一片凹坡之處，只剩下五百青壯四百部曲。
程處默性格跳脫，忍不住先開口道：「誒，也不知道這次咱們能不能上戰場。」
「當然能。」尉遲寶琳撅起嘴，道：「只要城破，咱就可以上陣殺敵。」
長孫衝倒是平穩許多，也不知從哪掏出一把摺扇，扇面一開搖著頭道：「若是破不了城呢？」
「我感覺也懸，聽聞那要塞固若金湯，非人力可破。」房遺愛明顯比其他武將之子緊張不少，時不時地吞咽唾沫。
「嘁，房二你懂個屁，誰告訴你要攻破那要塞的了？」程處默嫌棄道。
不破城？
那怎麼進去？
李承乾也愣住片刻，等待房遺愛反駁。
「不攻破要塞？那怎麼進入党項腹地？」房遺愛茫然追問道。
一直沉默的秦懷道出聲解釋道：
「党項據天險而建要塞，城牆厚重，橫縱極深。」
「而長度一共不過百米，接觸面積又少，更是易守難攻。」
「李大總管讓將士分批不停的進攻，其實就是不給党項喘息之機。」
「每時每刻都能讓党項看見傷亡，從而達到讓他們逐漸恐懼喪失鬥志的目的。」
「這叫兵法。」
套路這麼多？
李承乾心裡一驚，表面不露絲毫。
只是更想知道既然這樣，為何又說很有可能攻不進去。
於是，房遺愛出聲了。
「李大總管既有謀略，為何你們還說攻不進去啊？」
長孫沖眉頭一挑，連忙道：「誒，我可沒這樣說。」
程處默跟著接腔，道：「就是，這種動搖軍心的話可不是咱說的。」
倒是秦懷道依然不急不緩開口解釋：
「兵法有雲，一鼓作氣再而衰三而竭。」
「攻城是如此，但守城卻是相反。」
「前三次進攻沒有突破，攻城將士會身心疲憊再無鬥志，但守城方卻會逐漸習慣，甚至再有傷亡也不會動搖。」
原來如此，李承乾推演一番後瞭然。
「那如果......」房遺愛再次出聲，還想提問。
「你問題怎地如此之多？」程處默打斷，十分嫌棄道。
房遺愛一愣，吶吶道：「某這不是沒上過戰場嘛。」
尉遲寶琳跟著反駁：「乾兒哥也沒上過戰場，他也沒有那麼多問題啊。」
Call我了？
李承乾微微一笑，風輕雲淡道：「都懂，都懂！」
房遺愛目露驚嘆，佩服不已。
...
但，
下一刻。
地面突然開始震動，天邊似乎傳來悶雷。
那是萬馬奔騰的響動。
李承乾霍然起身，盯著西方：「党項人？」
「不。」
秦懷道面色巨變，喃喃道：「党項不可能有這麼多戰馬。」
一句話，空氣頓時安靜下來。