省城，熱鬧繁華。
從天明到夜晚，街上都是人，這裡不會宵禁，黎明時分也有人店鋪在經營。
街上的茶樓酒肆，四處都能看到文人的身影，剛成為了舉子的文人們，在這裡花錢如流水，就是為了謀得一個好前程。
一家高檔的酒肆，沈正和一群文人坐在一桌，高談闊論，好不愜意。
「沈兄，你這次運氣真好，聽說你院試也是名列孫山之前，你這是拜了哪一路的神仙。」
沈正得意洋洋搖著扇子：「那是因為我們沈家祖上積德了，所以我才會有這麼好的運道，你們羨慕不來的。」
一人嘆了口氣道：「院試鄉試可以靠運氣，會試可就沒這麼好運了，整個大宇國的文人齊聚京城，我們這些位列末名的根本就沒有任何希望。」
一個省位列倒數幾名的學生，參加全國考試，那定然會被碾壓的渣滓都不剩。
雖然成為了舉人已經很幸運了，但是誰不想更進一步呢，舉人只能當最底層的小官，若是成了進士，就能謀個正式的品級官位呢，若一不小心能參加殿試，這輩子才算是圓滿了……
沈正搖著扇子，也有些心不在焉起來。 ❅
年初的時候，他覺得考上秀才已經很幸運了，如今成了舉人，照理說，已經算是老沈家燒高香了。
也許是在這樣的氛圍影響之下，他竟然也想再進一步。
旁邊一個書生低聲道：「你們聽說了嗎，今天晚上學官大人宴請這次鄉試排名前二十的學子，其餘的人若是也想參加今晚的宴席，必須得送禮，送的禮物能讓門房滿意，才能進入參加宴席。」
「我們這些位列末名的人也能送禮參加宴席麼？」
「既然有這麼個規定，那應該就是能，眼看著天色不早了，我得趕緊回去備禮。」
「等等，先說清楚，這禮至少得價值幾何？」
「學官大人的宴席向來不會讓人失望，有美食有美酒，說不定還會現場透露一些會試的消息，送個幾百兩銀子的禮物不過分吧。」
「嘶，幾百兩……」
當即就有人直接放棄了。
他們中許多寒門弟子，來省城這麼長時間，手上的盤纏都花的差不多了，怎麼可能還有幾百兩銀子拿出來。
沈正掂了掂自己的荷包，來的時候，他爹給了一百兩銀子，祖母給了二百兩，乾娘給了五百兩，加起來八百兩銀子，難以置信，他竟然花的只剩下一百多兩……不就天天出來喝喝酒，聊聊天麼，咋就花的這麼快？
他起身去結帳，然後回去。
八月底來省城後，他和程昭沒住在客棧，而是在繁華鬧市後頭的小巷子裡租了個小院子，這院子就四間廂房，因為距離街市不遠，周遭小院子的價格都被哄抬起來，一個月的租金高達二十多兩銀子，雖然貴，但也比客棧便宜，且勝在清淨。
往回走時，他在大街上遇到了熟人。
「喲，這不是鄭少爺嗎？」
沈正笑嘻嘻走過去，打量著鄭望峰，看到鄭望峰身後書童抱著一個名貴的珊瑚盆景，不由笑了起來。
「鄭兄上回在巡撫大人面前顏面盡失，我想，學官大人應該不會想見你吧，你這禮算是白準備了。」
鄭望峰臉色難看。
他是真沒想到，沈正這個混不吝竟然也能考上舉人，上天也太不公平了。
沈正最後一名在文人里很是吃得開，而他，因為上回宴會被人設計，圈子裡的人對他嗤之以鼻，他必須得想法子，才能走得更遠，今天晚上，是他唯一的機會。
「可惜呀可惜，你只是第二十一名，還差那麼一點點，就能收到學官大人的邀請函了。」沈正嘖嘖道，「你這禮物送去給學官大人，還不如送給程兄，這次程兄第一名，很受巡撫大人和學官大人的青睞，程兄替你美言幾句，不比你親自跑一趟強多了嗎？」
鄭望峰氣的臉色鐵青。
周邊許多文人走過，均對他投來了異樣的眼神，若是他進了學官大人府上，這樣的眼神只會更多。
而這些人之中，許多人嫉妒他，若是他到場，肯定還會使絆子。
沈正說的對，或許，可以將這厚禮送給程昭。
他將情緒壓下去，開口道：「沈兄言之有理，趁時間還早，那就去拜訪一下程兄。」
「鄭兄你是大忙人，我幫你跟程兄說一聲就行了。」沈正毫不客氣將珊瑚盆景抱過來，「鄭兄放心吧，有我出馬，這事兒肯定就成了，鄭兄在客棧等消息便是。」
他抱著盆景趕緊走了。
鄭望峰的書童皺眉道：「少爺，這沈少爺怎麼看起來一點都不靠譜？」
「程昭是比他靠譜，但程昭不會收禮。」鄭望峰抿著唇道，「我和程昭一向不和，上回他能在那麼多人面前為我解圍，說明他品行不錯。這次沈正收了我的禮，就等於是他收了禮，他定會把這事辦好，走吧，我們回客棧等著。」
沈正抱著珊瑚，得意洋洋的回到院子裡。
他對這方面算是有些研究，這珊瑚盆景至少是四百多兩銀子才能買下來，鄭望峰這小子真有錢。
他邁進院子李里，程丁正在掃院子，阿福則在切菜準備晚上的餐食，本來他的意思是每天從酒樓賣飯菜回來吃就行了，但程兄說這階段附近酒樓的飯菜太貴了，平時要價幾百文錢的菜，這段時間價格能上天，於是最後一致決定，就在家裡做飯。
好在阿福會做一些家常菜，若是嘴饞了，才會去酒樓買些酒菜來打打牙祭。
「程兄，你人呢，怎麼還在看書！」沈正衝進書房裡，「還有半個時辰就宴會就開始了，你趕緊換身衣服，我們快走。」
程昭放下書本，眉心微微皺起：「什麼宴會，去哪？」
「哎，你不是第一名嗎，應該收到了學官大人的邀請函吧，聽說鄉試前二十名都在邀請之列。」
阿福的腦袋湊過來，手裡拿著一張暗黑色的邀請函：「少爺，是這個東西嗎，程公子說讓我拿來引火……」
沈正的眸子猛地瞪圓：「好傢夥，別人做夢都拿不到的邀請函，你竟然要阿福給燒了！你瞧瞧我手上這是什麼，是鄭望峰那廝準備送給學官大人的禮物，就是為了混進宴會場。不過我答應他，讓你在學官大人面前替他美言幾句，他就把這玩意兒轉送給你了，我打算借這個東西混進去呢……」
程昭站起身，面色嚴肅：「不能去。」