這會子，楊菊心還一門心思盼著能被周家接納。

  等看到周老太和三個兒媳回來時，趕忙湊上前想要搭話。

  周老太上下打量了下她，倒也不顯露出情緒來，只是臨進屋前給她打發走了。

  「菊心啊，你就別跟著進來了。知道你這麼大歲數沒嫁過人，但也該有些眼力見才對，在我家白吃白喝這都幾天了，你就不會自己個兒找點活兒干？」周老太不咸不淡來了一句。

  楊菊心臉頰一燙。

  只好趕緊應下。

  自這天起，這灑掃院子的活兒就成了她的。

  只是每每剛一幹完，楊菊心想要進屋找周老太套套近乎時，孫萍花和宋念喜卻又能支使她去忙別的。

  有時是去收拾驢棚。

  有時是去清洗豬圈。

  淨是重活兒累活。

  一天下來，楊菊心累得腰酸背痛，都來不及跟周老太說幾句話，腦袋一沾枕頭就睡著了。

  周老太對此倒是很滿意。

  就這麼慢慢耗著楊菊心。

  讓這婦人乾等著得不到自己想要的，自然而然會露出馬腳來。

  ……

  沒有農活兒的時候，日子像是長了飛毛腿似的，過得飛快。

  桃源村各家除了縫縫冬衣，再就是操持著封窗戶、起爐子，再無其他。

  閒散時，在熱炕上那麼一躺，往往就是大半天過去了。

  好不容易有點事兒可做的，也無非就是像老村長家醃酸菜、白家柴房抓耗子這類雞毛蒜皮的小事兒。

  有個小半天也夠忙活的了。

  很快，桃源村在靜謐和平和中迎來了冬日。

  這天傍晚，周老三從鎮上回來時，難得從酒樓買了一壇女兒紅回來喝。

  正在炕頭磕花生的周老太瞧見了，忍不住道「老三，娘很少見你有饞酒的時候，今個兒咋想著要喝了。」

  周老三把酒罈放到外面冷著。

  轉身就進屋笑了「娘，咱家二郎出息了，我心裡頭高興，就像喝上兩碗。」

  周老太忙問「這話怎麼說？」

  「方才我去私塾接大郎、二郎時，那夫子特把我叫到一邊，說是要讓咱二郎準備準備，再有一個月就去參加童子科的考試！」

  聞言，周家人都高興地給二郎圍住了。

  「你爹說啥呢？」周老四興沖沖抱住二郎「四叔只知道咱家二郎肯定是童子沒錯，哈哈哈，但是那童子科又是幹啥的？」

  周二郎無奈地仰著小臉兒，跟家裡人一一解釋著。

  「你們就把它當成孩子們特有的一種科考吧，專為選拔各地神童的，這童子科三年一次，只許十一歲以下的學子參加。」

  每年科舉是在開春和入秋。

  而童子科的時間卻是反著來。

  只有夏季和冬季這兩個時候才有，而且還是三年才辦一次。

  一聽到這考試還挺重要，周家人一個個都趕忙打起精神來。

  「私塾的夫子可是說了，這參加童子科的資格可不是誰都有的，咱二郎聰慧，私塾一共可以推舉倆人去，就有他一個。」周老三無比驕傲地摸著兒子腦袋。

  周老太趕忙問「竟還這般稀罕，咱二郎就是出息，那夫子有沒有說，若是得了名次呢，又要如何？」

  「若是考出個名堂來，便能進國子監讀書了！」周老三一提起來就忍不住激動。

  國子監，那可是朝廷專門設立的最高學府。

  是天底下讀書人都夢想著要去的地方！

  周家要是能出個國子監的監生，也算是祖墳上冒青煙了，周老三想都不敢想。

  往功利些說，只要是入了國子監的，將來學成出來基本都能有個官做，可以食朝廷俸祿，不愁前途。

  若是科舉再能有個名次，便更可平步青雲了。

  這可是讓周家人難掩激動。

  都七嘴八舌地湊一起高興歡呼。

  不過這要緊事上，還是周老太最拿得穩，她可不想給二郎過大壓力，於是讓家裡人都消停些。

  這時，二郎也穩當地坐在板凳上，一邊看書一邊道「奶，你們先不必太過高興，我還沒決定會去參加這童子科呢。」

  「啥？」周老三差點兒驚掉下巴。

  趕緊回身去問二郎「爹沒聽錯吧，為啥啊二郎，這麼好的機會，別人可是想去都沒機會的。」

  周老太怕孩子緊張，也過來安慰「二郎別有啥負擔，就當去見見世面了，就算不中也沒啥的。」

  可是周二郎卻並非未戰先怯。

  他一臉詫異地看著大人們「那童子科又沒什麼難度，二郎為什麼要有負擔。」

  周老太「……」

  「還被你小子給裝到了，既然不是害怕那為啥不想去？！」周老三急得抓心撓肝的。

  二郎看了眼綿綿，又低頭看書。

  最後才悶聲道「一旦過了那童子科，將來就要入國子監讀書，可就要和家裡人分開了，所以二郎不去。」

  一聽孩子是不想離家，眾人的心裡是既無奈又怪感動的。

  也是，別人不說，光是跟綿綿分開這一點，就足夠讓二郎難熬的了。

  可是這難得能入國子監的機會，也實在是寶貴。

  周家人一時也拿不定個主意來。

  可是周綿綿卻覺得二哥哥該去。💢♬　➅９ⓢ𝓱𝓾Ж.ｃ๏𝓜　👊🎃

  她記得自己剛化成人形時，看出過二郎的氣運可不一般。

  只是頭幾年會被壓制著無法顯化。

  現下也該到二哥哥出息的時候了，綿綿暗自琢磨，說不定這次童子科就是最好的契機！

  於是在周綿綿過來哄二郎下定決心。

  「二鍋鍋就去吧，一旦考中了，綿綿也能跟著沾光啦！」周綿綿緊緊抓著二郎的胳膊，撒嬌似的晃晃。

  二郎原本的念頭立馬就鬆動了。

  「綿綿很想讓二哥去？」周二郎認真看著妹妹。

  在得到綿綿點頭如搗蒜的回應後，周二郎深吸一口氣。

  「好，既然是綿綿想要，那我去考，放心吧不會讓綿綿失望的。」周二郎哪裡捨得拒絕妹妹。

  周綿綿趕緊鼓鼓小手掌「嗯嗯，二鍋鍋，你放心，不管你將來去做什麼，咱們一家人都是不會分開的，綿綿心裡有數！」

  看著綿綿忽閃忽閃的大眼睛，周二郎心裡頭多了好大一股動力。

  「嗯，那二哥一定努力中試！」

  周老三看著鬆了口氣，是既高興又忍不住想拍他。

  爹說啥都是廢話，妹妹說一句就立馬又肯考了……敢情他這個爹說話不管用是不是……

  這時，楊菊心聽到屋裡的雀躍聲，正要進來一探究竟。

  誰知剛一開門，周老太就立刻讓大家噤了聲。

  要緊事兒可不能讓她知道。

  「探頭探腦的幹嗎，馬廄收拾了嗎，雞鴨都餵了嗎。」宋念喜溫聲說著冷語。

  楊菊心尷尬摸臉。

  只好又退了出去。

  童子科原本是一年一屆，目的是為了選拔出各地神童。

  可因最後傷仲永的太多，加上又助長了民間讀書急於求成、急求功名的風氣，所以才改成了三年一次。

  今年的童子科是在寒冬時節，只有靈州城內才有考點。

  而且這一考就是連著兩天。

  為了讓二郎心無旁騖地去應試，周家早早就為其準備了考包、行囊，還有所需各項學具。

  別的不說，就光是那行囊里的護膝和冬衣，宋念喜就反覆拿出來換了三次。

  一會兒說護膝薄了不耐寒。

  一會兒又說冬衣厚了不便於書寫。

  看著她忙忙叨叨的，周老太索性讓她不許再忙了。

  「這才不過是個童子科，就當是小孩子玩玩而已，別人家就算是去參加科舉，都沒你這麼緊張。」周老太有些無奈道「你這么小心驚著二郎，反倒讓他考不好了。」

  宋念喜想想也是。

  於是趕緊把考包和行囊收進柜子里，不再當著二郎的面兒打開。

  可是心裡頭卻還是忍不住惦記。

  巧兒過來安慰她「三嫂別急，還有些時日呢，這些天你要是想到啥不妥的了，我再同你一起給二郎備下就是。」

  楊菊心進來時就聽了後面一半。

  還以為宋念喜是想給孩子們做護膝。

  於是她插話道「老三家的，老四家的，你們方才說什麼護膝，給誰用的，用不用我幫忙縫啊，我針線活兒好著呢。」

  宋念喜搖搖頭「不必了，這是我們自家的家事兒，用不上外人插手。」

  一句外人說得楊菊心有些訕訕。

  她也不知周家人啥時候能接納她進門。

  送出去傳消息的帕子也遲遲沒個回應。

  心裡頭越發著急的楊菊心，這時正好看到綿綿經過，剛要過去討好一二，就被周老太叫走了。

  「菊心。」周老太朝後院指了下「那有幾桶泔水，去給倒了。」

  這種來路不明的人，以後甭想隨意接近她乖寶兒。

  楊菊心雖不太想干，可事情未成前她也不敢怠慢。

  好不容易累得呼哧帶喘回來了，周老太又使喚她去把大門擦了。

  楊菊心這忙得是腳打後腦勺。

  周老二聞聲出來看了都直嘆氣「她們妯娌幾個都去炕上暖和去了，娘咋淨讓你干粗活兒啊，這也太偏心了。」

  周菊心趕忙笑笑「沒事兒的老二，我幹得過來，何況將來娘要是接納我了，那我就是老大媳婦兒，也理應為家裡多做些。」

  「那娘啥時候能讓你做我們大嫂啊。」周老二蹲在地上嘀咕。

  咋說楊菊心也是他領回來的，早些認了，也算是他為這個家做了貢獻了。

  這時楊菊心靦腆道「周大娘好歹肯讓我幹活兒，這說明把我當自己人了吧，畢竟誰家能讓個外人幹這麼些活，你說是吧老二。」

  周老二想想好像也是，正要張嘴樂。

  誰知這時，周老太就從裡屋出來了，手裡還拿了塊亮亮的東西。

  「菊心你過來。」周老太吆喝了一聲。

  楊菊心放下抹布水桶，趕緊屁顛過去。

  這時就見周老太掂量了下手裡的東西。

  「這裡有點碎銀子，剛剛稱了下，正好一兩。」

  楊菊心愣愣地接過「周大娘，為啥給我錢啊。」

  「我剛才算了下，去外頭雇個包吃住的粗使婆子，差不多也得這個數兒，就當是你的工錢了。」周老太不痛不癢地來了句。

  這話殺傷力極強，楊菊心的臉立馬像霜打過似的。

  她拿著銀子嘴巴張了兩下「……」

  敢情她壓根沒被當作自己人看，倒被當成干粗活兒的了……

  宋念喜她們仨守在門邊，看著楊菊心一副要哭不哭的難受勁兒，都忍不住捂嘴偷笑。

  周老太心裡頭也是暗自得勁兒。

  正好她老婆子這些天閒著，倒是叫她找著樂子了……

  ……

  得知二郎能去參加童子科，老村長和白家兄弟紛紛前來祝賀。

  反正現下無事可做，老村長提議一塊吃個熱鬧，全當是慶祝一下。

  為了不讓二郎有負擔，周家特地等他上學後，才給老村長和白家請過來。

  又請了隔壁別院的魏泠將軍來。

  魏泠性子雖然冷傲，但是卻極愛湊這種熱鬧，這些天他都蹭三家好幾頓飯了，也同大家熟絡了起來。

  而魏泠將軍這次也沒有空手來，他特地拎了個火籠到周家。

  看著眼前這大東西，眾人眼前不由一亮！

  火籠的外面套著層竹籃，裡面則是陶土製的大缽，裡面盛滿了炭火，上面還搭了個圓鐵絲編織的蓋兒。

  這大東西正在呼呼往外冒熱氣兒。

  周綿綿被引著跑過來看，她圍著火籠繞了一圈，最後抓來兩隻四郎未曬乾的足襪，頑皮地丟到上面烘烤。

  「這是啥，咋像個小爐子啊。」她奶里奶氣地嘀咕。

  魏泠不由淺笑一下「這叫火籠，能烤火用，也能拿來烘衣裳，你把足襪放上烘著倒也沒錯。」

  「以前光見過炭盆，這咋還有籃籠裝的炭，真是新奇了。」周老太走過來抱起綿綿，生怕她被火星子蹦到。

  魏泠將軍脫下大氅「此物咱們北邊不常有，是我之前下南方操練時見過一次，那邊冬天不燒炕，就常用此物取暖。我想著綿綿的暖閣里沒法子燒炕，添一個過冬用倒是正好。」

  不然到了冬日，周綿綿的小暖閣還真有些不夠暖和。

  一聽是給自己的，綿綿高興地原地蹦了幾個高。

  她都不用大人們動手。

  三郎和四郎兩個哥哥已經跑過來，幫她把這火籠搬去了暖閣放著。

  然後三個孩子就在裡面咯咯咯的，圍著火籠一通玩鬧。

  很快，宋念喜她們妯娌幾個去了小廚房忙活。

  周老太、老村長還有魏泠將軍他們幾個去了裡屋炕上，有一搭沒一搭地閒聊。

  屋外的冷風漸起，桌子上擺著烤花生、桃酥，還有一壺熱茶，格外透著股暖意。

  白鏢師也愜意地眯起眼睛，不停撥弄茶碗。

  這時，老村長喝下兩口熱茶「對了，你們聽說了嗎，鎮上有戶富人家，前兩天被個差點過門的兒媳訛了，都鬧到衙門口去了，最後衙門讓他家賠了三百多兩不說，還連累得家裡孩子科舉路也受牽連。」