「娘？」周老三消瘦的臉上迸發出一陣喜色。
這便朝周老太沖了過去。
「老三，娘可算等著你了。」
周老太摟著兒子，心頭一陣地疼著，多日不見，周老三可是瘦了一大圈。
眼窩深了一些，臉上的疲態也多了幾分。
好在精神還是不錯的，應該沒受啥大的磋磨。
「娘，你咋一個人在這兒，阿喜和綿綿呢，老四他們呢。」周老三焦急地東張西望。
周老太拍拍他肩膀「別急，他們娘已經安置妥當了，沒跟著來是娘怕生啥變故，你二哥倒是跟著娘一塊來了，那個……你二哥呢……」
周老三……
顧不上管周老二那個不成器的，周老太趕快先過來見過知州大人。
待行了禮後，知州大人又對周家誇讚了一番。
聽著周老太心頭懸起的石頭可算是要放下了。
李知州是個面相和善的，偏瘦了些，不過眉眼間卻透著幾分莊嚴。
「此番多虧了你們周家，才能及時制住楊知縣一干人的惡行。本官是個賞罰分明的，那楊知縣征你周家的徭役自此便不做數了，你們只管安生過日子就是。」
說罷，李知州又跟周老三要了山谷鄉親的名冊。
不知要做些什麼。
趁著這會子，周老三也跟周老太說起了自己此行的艱難。
「難怪老三你遲了這麼些時日才帶著知州大人回來，原是經了這麼多事兒。」周老太聽了忙撫了撫胸口。
原來，就在周老三趕到城中那日，偏逢李知州出行在外。
為了等李知州回來，周老三不得不耐著性子在城中逗留數日。
好不容易李知州回到靈州城了，可周老三卻被攔著不許見知州。
還跟官吏們起了爭執，險些被下獄。
最後周老三沒了法子，只能拿出臨行前周老太給他的銀錢，幾番打點，才得以見到李知州。
「沒事兒老三，錢都使出去了也無妨，只要咱一家能好好在一塊兒就成。」周老太不覺得心疼銀子。
只心疼周老三在外遭罪了。
周老三剛要點頭應下，這時，就聽見李知州讓官兵們上山去把鄉親們抓回來。
一併充了徭役！
周老三以為自己聽錯了，忙回頭道「知州大人，我們那些鄉親都是因楊知縣要私挖金礦，才被安上了徭役的差事，如今楊知縣既已被抓，那麼鄉親們想必也不必再去受那罪了吧。」
李知州抬眸看了看周老三，露出了不認同的神情。💥👺 🎉👻
「楊知縣雖有私心，可他徵發徭役卻是過了明路的，而且也上報過了，本官如今就算抓了十個楊知縣，也不能免了他們的役差。」李知州一本正經地道。
啥？
周老三有些懵了。
正還要辯駁，卻見李知州又拿出了一張文書「你可瞧好了，這上面白紙黑字寫著你們山谷的征役令，你的鄉親們故意抗令不尊，嚴重者本該被處死或流放，本官已經算是網開一面，只需他們多服半年的徭役即可抵罪。」
「還得多半年？那黑煤窯進去了誰能有命回來，更別說還要再加時間了。」周老三有些著急。
周老太也趕緊過來央求「就是啊知州大人，您就可憐可憐我們這些莊稼戶，那禍根本是楊知縣所造，不該由我們擔啊。」
李知州頓了頓。
「本官已經允你們周家功過相抵，不用去服徭役，這已經是本官能做的最多的了。」李知州邊說邊嘆了口氣。
又指了指文書，他也很無奈。
雖說楊知縣可惡，可本朝早有法令，不可隨意逃脫徭役。
既然這征役文書已經過了明路，那便不可能是不做數了。
只能讓山谷的鄉親們應下這差事，承擔應有的責罰。
周老太和周老三一聽，頓時覺得腦袋嗡嗡作響。
折騰了一大頓，又花了那麼多銀錢，本想著能夠把大傢伙都保下來，沒曾想現在反倒多加了半年。
這可如何使得啊！
周老三急得脖子都紅了，可是又不能夠頂撞李知州。
只能自己跑回周家的院子，發泄般朝牆砸了兩拳。
「別的鄉親也就罷了，有些個不少不知好歹的，不救就不救吧。可是李伯他們家跟咱們家這麼要好，他年歲又大了，總不能看著他家遭罪去。」周老三眼眶頓紅。
更何況，當初逃到山上本就是周家的主意。
現如今如果只有周家獲救，其他家卻都要折進去，那咋想都於心不忍啊。
周老太沉下了眸色，也覺得不能就這麼算了。
「不管怎麼說，至少李家，還有咱以前的老鄉親們，像顧家還劉家的，咱咋說都還是要盡力救一救的。」周老太低聲道。
「可是知州大人方才不肯鬆口半分，此事不知還能不能有緩了。」周老三捏著拳頭急得不行。
無論如何，周老太都不想這麼輕易放棄。
就在這時，她忽然想起知州大人剛才說什麼功過相抵的，才讓周家得以保全。
「照這麼說，只要咱家能夠再立上一功，是不是就能夠抵消掉一部分鄉親的過錯了？」周老太忽然有了個念頭。
說罷，她在老三的耳邊連忙低語了幾句。
周老三不由驚訝抬頭「娘，知州大人名聲在外，可是從來不愛惜銀錢的，這招怕是行不通。」
周老太更加老練，想得自然更深。
「這個傻孩子，若是知州大人真的那麼兩袖清風，那為何你想見他卻要多方打點使銀子呢？」
雖說這錢不是直接給知州大人的，而是給李知州身邊官吏的。
可是堂堂知州，眼不瞎心不聾的話，想必也不可能不知身邊人做著齷齪之事。
「這多半也是得了李知州默許的，兒啊，你且看娘咋做就行了。」周老太拿定了主意。
正所謂水至清則無魚，李知州面上再清高，為了仕途怕是也不可能一點不沾染銅臭味。
於是周老太這就徑直朝李知州走過去。
「知州大人，民婦有一要緊事要稟告。」周老太過來作揖「民婦在山上發現一箱寶物，疑是山匪留贓在那兒，不知是否涉及丟竊大案，民婦不敢不報。」
李知州本來還反應平平，只當是普通首飾箱子。
可是一聽到那寶物里還有數不清的金錠，他就立馬露出了肅色。
「看來這寶箱定是從位高權重之人府中偷取的，本官得去一趟，若是有關城中大案，那必定是要帶回不可的。」