崇禎十七年正月初一，戌時。
過幾日就是立春節氣，然而京城天氣卻依舊很冷。日暮時分，京師大街小巷便空無一人，連做小生意的商販都早早收了攤。
入夜後，城內街道上不見人影，寒風呼呼的刮著，捲起漫天灰塵，扑打著沿街店鋪招牌。
崇禎十六年，橫行華北的大鼠疫奪去了京城十餘萬人生命，那段時間，幾乎家家戶戶都有死人，死去的人約占總人口的五分之一，以至於往日裡繁華喧鬧的街市變得人跡罕至，有些路段竟然長起了荒草。
由山西陝西入京的晉商們帶來了更壞的消息，李闖流賊即將要東征。
李自成那句「吃他娘，著他娘，闖王來了不納糧」的革命口號更加劇了混亂。
京師一些富戶開始沿運河向南奔逃，京城正在淪為一座鬼城。
說北京是一座鬼城並不只是說它人口減少，因為房地產泡沫，後世天朝遍布鬼城。然而這裡說京師為鬼城是因為皇城之中真的有鬼。
至少史書記載是這樣的。
據史書記載，崇禎末年，人走在北京大街上，即便是朗朗乾坤，也能經常望見平地升起朦朧霧氣。倘若遇上這種霧氣，便會讓人頭暈目眩。
這當然不是困擾後世的霧霾或者汽車尾氣之類。雖說明代早已開始用煤炭取暖，然而煤炭在明代屬於奢侈品，從山西運往京城，價格翻了好幾倍。普通人家根本無力消費。
瀰漫京師的白色煙霧不是霧霾也不是揚塵，而是陰魂不散的亡靈，是感染鼠疫而死的不肯散去匯聚而成的鬼魂。
史書記載：（京城）人鬼錯雜，日暮人不敢行。
國之將亡，必有妖孽。這句話用來形容崇禎末年的北京城再合適不過了。
從某種意義上說，明亡不是因為李自成，也不是因為多爾袞，而是因為鼠疫。
京城分為東西兩塊，東城為平民聚集區，也是鼠疫爆發重災區。西城作為京官們聚集地，就要好很多。
去年華北鼠疫大爆發後，東西城之間通道被封死，大批錦衣衛番子被僱傭作為西城守衛，瘟疫其間，不准任何人擅自放百姓進來。
馬三和燕嘯軍就是西城守衛中的一員.
崇禎十七年正月初一這晚，這兩名錦衣衛番子輪值夜巡。
夜巡這苦寒差事的確不是人幹的，也只有日子過不下去的錦衣衛五城兵馬司老卒才肯接這活兒。
自崇禎十五年開始，在京師巡夜不僅更加辛苦，而且還有實際危險。
崇禎十五年夏至前後，鼠疫在蒙古草原爆發，老鼠身上的跳蚤被皮貨商從草原帶到華北平原，很快在京畿地區蔓延。此時的醫療條件對致命鼠疫基本無解，一夜之間，無數村莊人口死絕。
這一年半來，京城每家每戶都有人被鼠疫奪去生命。
就連崇禎的遠方堂叔，住在城郊的一位無名藩王在趕往紫禁城向堂侄求救的路上，一命嗚呼。
在這種情況下，朝廷只好讓百姓自己承擔鼠疫惡果。
換句話說，是讓他們自生自滅。
數以百萬流離失所的難民，躲得過致命的鼠疫，卻躲不過本世紀最寒冷的冬天。
可怕的小冰河氣候，多少罪惡假汝之名？
西城乃京官聚集地，災荒之年，官員寵命優渥，身體素質明顯高於普通人，所以大都能在疫病中挺過來。
兩盞皮紙燈籠急急閃過大街，不做停留。燈籠印著南鎮撫司字樣，暗淡的燈光下，浮現出兩張乾瘦似鬼的臉。
「真是倒了血霉，抽中這巡夜的簽！」年齡稍長的錦衣衛一手打著燈籠，一手搓著飛魚服，嘴裡哈著熱氣抱怨道。
他旁邊跟隨的個年紀較輕，身材消瘦的年輕錦衣衛臉上顯出緊張神色，右手握緊把老舊繡春刀，左手拎著燈籠四處張望。
天啟年間，朝廷對錦衣衛番子年齡已無限制，京城子弟，只要肯向鎮撫司納捐五十兩銀子，便能買到這個職位。作為廠衛的最基層，錦衣衛番子油水雖然不豐，偶爾查抄一兩個大臣，卻也能養家餬口。
不過崇禎朝，納捐標準提高到一百兩。
「馬三爺，從前這巡夜不是五城兵馬司的事兒嗎？咋就輪到咱錦衣衛身上了？」
路過菜市口那條幽暗街巷，年輕錦衣衛哈著熱氣問馬三。
馬三真名是什麼已經沒人記得清了，鼠疫泛濫，跟他一撥兒的番子都死絕了，他是崇禎三年來的東廠，人稱馬三爺，三爺年輕時在河南少林寺做挑水僧，後被逐出山門，在口外做了十幾年鏢師，一次給晉商送貨中途遇上了韃子，裝死撿回了命，丟了貨也不好交差，只好揣著十幾錠銀子，避開狼群，連走了三天，到京城捐了個番子。
和他巡夜的年輕錦衣衛名叫燕嘯軍，本是洛陽鄉下人，家中排行老六，燕家有百十畝田地，算是不入流的地主，平日與鄰為善。李自成攻打洛陽，流賊將燕家全家滅口，搶個精光，十五歲的燕嘯軍九死一生逃了出來。
「離巷子遠點！」馬三揪過燕嘯軍，怒氣沖沖，不由分說就是兩耳光扇在他臉上，打得燕嘯軍身體踉蹌。
「你他媽找死啊！當心被人悶棍打翻拽去當菜人！」
三爺說罷，握緊繡春刀，身體前傾，口中微微喘氣，眼神中露出嗜血表情。
數息過後，巷子裡傳來衣服摩擦窸窣聲，隱約還有女人哭泣聲。
「三爺！」
燕嘯軍拔出繡春刀，卻被馬三拽住。
巷子裡響起火摺子燃燒聲，一明一暗之間，兩個滿臉兇殘的壯漢綁著個骨瘦如柴的小女孩，舉起手中弓弩。
那女孩嘴裡塞在條麻布，身體扭動，發出低沉的嗚嗚聲。
「還以為是哪裡來的點子！不要命了敢打錦衣衛的主意！原來是天殺的韃子！」
馬三虎步上前，與此同時，三眼銃刺耳轟鳴聲響起。
內閣首輔陳演官邸，燈火通明。
陳演從容淡定的擼著稀疏鬍鬚，他的賓客們一邊看戲，一邊言笑自若。
今日是陳演五十大壽，在古代，五十歲是個很重要的節點，以五十歲為分界線，決定了你以後的歲月是否知天命。
內閣首輔顯然是屬於知天命的那種，否則也坐不到這個位置，而且還坐得如魚得水。院子裡搭了個戲台，戲台頗為華麗，搭建戲台的木材都是從緬甸運回來的上好良木，價格不菲。為首輔祝壽的戲班更不同凡響。
戲台上是赫赫有名的周家班。
周家班，顧名思義是一個由姓周的組建而是成的戲班子。
這個姓周的人名叫周奎。
周奎是當今皇后的親爹，是崇禎皇帝的丈人，是大明王朝的國丈。
傳言說周奎在發跡之前名叫周逑，取這個名字可見他有心模仿宋徽宗時代的高俅高太尉，可惜天不隨願，周逑在女人成為信王妃之前，只是個街頭算命的。
然而風雲際會，短短几年，周奎就成了京師地區最有錢的人。
周家班都是清一色蘇杭女子，蘇杭女子不僅長得水靈可人，唱腔更是一絕。
陳演雖然鄙視周奎卑微出身，卻從心底里佩服國丈爺撈錢的手段，據說國丈爺插手京城鹽業，生意做的很大。
周家班今晚為陳閣老和他的客人們演唱的是崑曲牡丹亭。
戲台上杜十娘身著華服情真意切唱白，哭訴著郎君對自己的背叛，吳越儂語聽的眾人如痴如醉，被戲中婊·子杜十娘對嫖客的一往情深所打動。
此時此刻，陳府的高院大宅外石獅子旁躺著兩具衣衫襤褸的屍體，面目猙獰望向陳府，嘴唇微張，寒風灌進屍體中，發出陣陣古怪的聲音，仿佛在憤怒咒罵這地獄般的人間。
淡淡的酒肉香味越過高牆來到屍體身前，所謂朱門酒肉臭，路有凍死骨。
高牆內，賓客看完牡丹亭，意猶未盡，陳演斥退下人，圍坐在他身邊的就剩下幾位心腹文官。
「周家班真是名不虛傳，怪不得好幾次問周大人要，他都不給，」
」陳閣老，難得有如此雅興，請大伙兒來這裡聽崑曲。」
文官們你一言我一語聊的不亦樂乎，似乎還沉浸在杜十娘怒沉百寶箱的戲劇情節中。
唯有陳演陰沉著臉坐在主座位置上，酒過三巡，放下象牙筷箸，用龍井漱了漱口。
「皇上殺了禮部侍郎，還要抄家，又給太監錦衣衛宮女發銀子，諸位怎麼看？」
朱由檢在皇極殿誅殺大臣的事在京城傳的沸沸揚揚，繞過戶部直接給太監宮女錦衣衛發例錢的舉動更是聳人聽聞。
在座文官大都與死去的禮部侍郎熟識，朱由檢當朝誅殺大臣，這些人很是不滿。
「皇上操勞多度，怕是患上了狂躁之症，」
戶部尚書盧若騰冷冷道：
」群臣聯名上書，逼他禪位太子？」
盧尚書意見太過激進，應者寥寥。
「朱由檢刻薄寡恩，屠戮大臣，搞得人神共憤，還敢自比堯舜！去年逼死了孫傳庭，現在又想起追封！視朝廷法度為兒戲！」
眾人還要繼續傾訴苦水，被陳演打住，他目光掃視眾人，緩緩道。
「成祖顯靈應該是皇上障人耳目的小把戲，老夫不信，不信他現在有三十萬兩黃金，皇上用些許小錢收買人心，讓他發，老夫倒想看看，成祖還能再顯靈幾回！」
眾人紛紛附和，稱讚陳閣老說的是。
「閣老，咱們在山西的人回來說，李自成準備在西安登基，建號什麼大順，擺明了要和朝廷分庭抗禮，流賊正在四處湊糧，看樣子很快就要東征了！」
陳演神色凝重，沉吟片刻道。
「這種時候，誰還敢賣糧給李闖？」
「晉商。」
陳演眉頭微皺，沒想到依靠走私韃奴起家的晉商現在竟然和李闖做起了買賣。
「三姓家奴啊！大明，李闖，建奴三家通吃，也不怕撐壞肚子？」
「閣老，李闖向晉商買糧這事要不要奏報皇上？
陳演搖了搖頭。
「為何要告訴朱由檢？咱們也該學學人家，給自己留條後路。記住，以後關於李自成的塘報，都要壓在內閣！不許讓朱由檢看到！他朱由檢離開老夫，和瞎子沒什麼區別，」
他沉思片刻，冷冷道：「朱由檢調遣鳳陽軍入京，看來是想重蹈正德舊事，想要掌握兵權了！人馬雖然不多，但此風不可長！」
陳演忽然想起什麼，臉上浮出殘忍神色。
「讓慈寧宮的老宋準備準備，咱們也該敲打敲打這個不聽話的信王了，」