一陣風吹來，在麥浪之上翻滾，卷出一股熱氣，直撲人面而去。
孫土柳直起腰杆，抬起手抓起脖子上掛著的汗巾，擦了擦額頭，又摘下笠帽，使勁地搖著風，對隔壁田地里的孫壯喊道：「大壯老哥，這天熱得很啊。」
孫壯一手持鐮刀，一手抓著麥稈，彎腰割下一把麥子，抬起了黝黑的臉：「哪年夏日裡不熱？趕緊幹活吧，王老人可是說了，興許過兩日會有雨，這麥子熟了，可不敢遭雨打。」
孫土柳咧嘴：「今年打下來糧食都是咱們的，我想好了，賣個兩石，換個幾百文，到時候給家裡添置點布匹，孩子都十二了，總光著屁股不像話。」
「賣什麼賣，全都屯起來，餓不死才是硬道理。」
拄著拐杖的王老人走了過來，聽聞這兩個傢伙想賣糧，當即訓斥一番，又催促兩人快點。
孫土柳、孫壯哈哈大笑，彎腰繼續割麥子。
王老人見人勤快了，這才放心地朝著路邊走去，然後坐在地頭外的一棵大楊樹涼陰下，滋溜著一壺米酒，眯著眼享受著。
一輛馬車緩緩而來，停了下來。
楊廷和下了馬車，攙著李東陽下來，馬夫將馬車停到路邊。
李東陽看了看忙碌的田間地頭，老臉之上堆滿笑容，走向王老人，招呼道：「老人家，這裡是何處，百姓如此勤勉。」
王老人抬頭審量了下李東陽、楊廷和，砸吧了下嘴：「看你說的，哪裡百姓不勤勉，誰會和莊稼過不去。只不過往年一到收成時，人人愁苦各類稅賦和徭役，今年不同，不用交稅賦，徭役也少得很，都盼著過好日子，哪個敢不勤快點，老夫拿棍子揍他。」
楊廷和見老頭有些威嚴，說話不同尋常百姓，揣測道：「想來是這裡的老人吧？」
王老人呵呵笑了笑，道：「我是這孫王莊的觀農老人。」
楊廷和、李東陽連連點頭。
老人制度，是朱元璋設計治理鄉里的三駕馬車之一，另外兩輛馬車是糧長制、里甲制。
按照朝廷規制，民間戶婚、田土、鬥毆、相爭，一切小事，須要經由本里老人、里甲斷決。若系奸盜詐偽、人命重事，方許赴官陳告。
換言之，一般程度的小事是不允許直接跑縣衙里告狀的。
當然，這對於喜歡訴訟，動輒告狀的江西等地，有些不太適用，沒辦法，文化程度高，總需要找個地方顯擺下學問……
老人和里長、甲長一樣，都是服徭役的一種，出於管理地方百姓的需要，老人類型頗多，如木鐸老人、窯場老人、旌善亭老人、觀農老人等。
李東陽寒暄一番，詢問投獻田地之事。
王老人笑道：「我家田也投獻給皇莊過，只不過今年皇莊廢去，田又回來了。」
李東陽眼神一亮，坐在了王老人一旁，問道：「明明是自家的田，為何偏偏要投獻給皇莊，那管莊太監難道不要你們的收成？」
往老人一瞪眼：「怎麼不要，二稅一，比朝廷的正稅重了十餘倍。」
楊廷和皺眉：「如此苛刻，為何還要將田送過去？」
王老人喝了一口米酒，搖頭嘆息：「誰家願意給他們送地送糧，這不是朝廷徭役太重、太頻，家家戶戶吃不消。將田投獻給皇莊，管莊太監再不是好人，也不會讓官府將咱們抓去服徭役不是。你們有所不知，有時候，一次徭役下來家破人亡……」
李東陽沉默了。
這一路走來，問了許多人，聽到的答案幾乎一樣。
百姓投獻田地給官家、勢要之家，目的不是逃避稅賦，畢竟朝廷稅賦很低，遠遠低於官宦、勢要之家等索取的部分。
百姓逃避的是徭役！
確切地說，百姓逃避的是徭役過程中官吏以各種手段、各種藉口盤削！
楊廷和對李東陽道：「癥結還是在徭役上。」
李東陽微微點頭。
王老人呵了聲：「什麼癥結在徭役上，可笑。」
「哦？」
李東陽眉頭一動，起身，恭恭敬敬地作揖，然後道：「敢問王老人，你說投獻之風不在徭役上，那在何處？」
王老人見李東陽溫文爾雅，一臉和藹，嘆道：「咱也不懂什麼癥結，什麼投獻，只懂一個硬道理。」
楊廷和肅然道：「還請告知！」
王老人抬手指了指田地里的麥子，笑道：「糧食是最硬的道理，天底下的人能不能吃得飽，站得穩，活得久，都得指望糧食……」
「糧食？」
李東陽、楊廷和面面相覷。
現在要解決的是投獻之風，是徭役問題，你給我講糧食？
走了。
辭別王老人，馬車緩動。
李東陽疲憊地閉上眼，楊廷和撩著帘子看著收割莊稼的百姓，看著那黃燦燦的麥子地，陷入沉思。
良久後。
剎那，一道光划過腦海。
「糧食！」
楊廷和猛地喊出聲來，一把抓住李東陽的手，激動地喊道：「李首輔，那王老人說得沒錯，糧食才是最硬的道理！」
李東陽深深看著楊廷和，問道：「你找到破解投獻之風的法子了？」
楊廷和認真地思索了一番，重重點頭：「沒錯，我們一直朝著徭役去想，只能無果，因為朝廷需要徭役。可我們若是換個方向，朝著糧食去想，那這投獻之風，或許可以破了！」
李東陽依舊不解：「仔細講講。」
楊廷和穩住心神，正色道：「長期以來，我們只看到了投獻田地的表象，今日為王老人一語點醒我才明白，百姓投獻田地不是為了逃避徭役，而是在用收成、用糧食來免徭役！」
李東陽眉頭出現了幾道溝壑。
楊廷和眼神中閃爍著智慧的光芒，沉聲道：「或者說，投獻田畝的本質，就是百姓另類的破財免災！既然勢要、官宦之家、可以收百姓的糧食，為其免去徭役，那朝廷為何不能如此？」
「若是將徭役折為一定數額的糧食或鈔錢，均攤在田地里，將稅賦從三十稅一提升為十五稅一或十稅一，既讓百姓免了徭役之苦，又不至於像那些官宦一樣，開口便是拿走三成、五成，百姓誰還會投獻田地給他人？」
李東陽恍然大悟。
楊廷和的意思是，百姓投獻田地給官宦、勢要之家，是破大財免徭役之災。若是將徭役折成糧食或銀錢攤入田畝里，百姓無需破大財，只需要破小財，便可免去徭役之災……