宣府鎮。
總兵蔣壑抬手摘下官帽，看向銅鏡。
三個月前的滿頭烏髮，如今已現華發。面容慘澹，如同將要老去，時日無多。
腳步聲傳來。
特勤局指揮僉事詹大同、錦衣衛指揮僉事劉寵、劉宸帶人闖入，腰間的繡春刀被手按著，似乎隨時可能出鞘。
詹大同盯著蔣壑，肅然道：「特勤局與錦衣衛奉陛下旨意，請定西侯蔣總兵去一趟京師，還請不要讓我們難做。」
蔣壑雙手捧著帽子，戴在了頭頂上，起身道：「看來吳克文已經落在了你們手中，那蔡清布置下來的宴請，就是一場鴻門宴，是你們聯手下的圈套，是吧？」
劉寵冷笑一聲：「陛下信任你，可你偏偏走私攫取錢財，不顧大明安危！說實話，我們調查良久，可從來沒想過那個人是你！」
詹大同、劉宸點頭。
特勤局、錦衣衛將目光多集中到了程鵬身上，畢竟這個傢伙有前科，若不是蔡清沉得住氣，放長線釣大魚，將吳克文給引了出來，那這蔣壑必然還會一直潛藏在暗處。
因為蔣壑是定西侯，還是宣府總兵官，身份不同尋常，特勤局、錦衣衛並沒有明目張胆地逮捕蔣壑，而是以定西侯「賀新春」的理由，陪同蔣壑離開宣府。
縱是都指揮使程鵬也不知其中內情，只是可以感覺到，蔣壑走的時候很是落寞，而且特勤局、錦衣衛的人都在，有些不符合常理。
程鵬並沒有多問，蔣壑走與不走自己都得檢查邊關，該挖斷的路挖斷，該堵死的路堵死，該演訓的演訓，小王子雖然沒有來，但他一定會來。
這次戰鬥，不容失敗！
蔣壑抵達京師時已到了臘月二十八，北京城昨日的雪還沒化。
朱厚照在文華殿見到了略微老態、拘謹畏怕的蔣壑，與之前的沉穩從容判若兩人。
蔣壑跪道：「臣有罪！」
朱厚照起身走向蔣壑，沉重地說：「朕怎麼都想不到，宣府走私的幕後之人是你！哪怕是拿到了吳克文的供詞，朕也不信。蔣壑，你來告訴朕特勤局、錦衣衛的調查是錯的，你是被冤枉的！」
蔣壑的額頭接觸著地磚，苦澀地說：「是臣辜負陛下！」
朱厚照凝眸：「如此說，你這是承認了？」
蔣壑微微抬起頭：「事已至此，不認更是欺君。」
朱厚照停下腳步，握緊拳頭：「為何？你可是朝廷的定西侯！」
蔣壑掙扎了下，道：「為何，因為窮怕了，窮夠了！臣——不想當個乞丐侯爺！」
朱厚照皺眉：「乞丐侯爺？若是朕沒記錯的話，定西侯食祿兩千石，這不算低了吧？」
蔣壑看著朱厚照，反問了句：「陛下，年俸兩千石多嗎？折算下來一個月才八十幾兩銀，這筆銀子，一家吃穿用度，再如何節省，也需要拿去四十兩吧，剩下可憐的幾十兩銀夠什麼，是馬不需要吃草料了，還是侯府不養丫鬟、不招下人了？走動一下，宴請一下，寒酸了侯府的臉面還有嗎？不寒酸，一次宴請少說也得百兩銀吧？」
「陛下可想過，貴為侯爺，當真過得舒坦嗎？為官不吃百姓，為將不吃軍士，哪個官員能活得滋潤？沒有一個！就拿我父親蔣驥說，弘治年間充總兵官，歷鎮薊州、遼東、湖廣等地，官中外二十年，家無餘資！父親走了，沒給定西侯府留下任何財富，甚至，還欠了一百十二兩的債！」
朱厚照有些驚訝。
在自己的認知中，大明的公侯伯那可都是貴族，所謂貴族，自然是吃得好、穿得好、伺候的人多、不愁花銷。
可蔣壑告訴了自己貴族的另一面：
窮！
只要公侯伯沒有額外「創收」，只靠著年俸，安分守己，那日子過得慘不忍睹。
蔣壑低下頭：「父親教誨過，不可欺軍民。可臣需要吃飯，全家人都需要活下去，有臉面地活下去！所以，這才選擇了走私一途。」
朱厚照明白了。
蔣壑想要錢財，又不能從軍士、百姓身上搜刮，所以便催生了走私的心思，通過走私得利。
這樣錢到手，也沒有欺負軍士。
這也是蔣壑在宣府的官聲不錯，糾察隊一直調查卻始終沒有人檢舉揭發蔣壑的原因。
只是蔣壑這看似高風亮節的背後，是貪婪作祟！
走私的利，全都進入了自家的口袋，一發不可收拾，年年如此！
若單純只是改善下生活，不至於將走私做大，在關外開個小賣部，弄些草原貨做個非法的「進出口」買賣，也是能混口飯吃的，可你丫的將走私做大做強了，一出手就是幾百人的走私隊伍，知不知道，這一次走私所得利很大，大到了足夠蔣壑吃香喝辣多娶幾個小老婆也毫無壓力的地步……
朱厚照看著蔣壑，搖了搖頭：「你祖上蔣貴打蒙古、松潘、麓川，才有了定西侯的爵位，可你，竟然與韃靼走私，不顧朝廷安危，實在是令朕失望。」
蔣壑渾身一顫，看著朱厚照喊道：「臣有罪！」
朱厚照轉過身：「洪武時駙馬歐陽倫走私茶葉，其後果是什麼，你應該清楚吧。」
蔣壑癱坐在地上，渾身的力氣被抽空。
朱厚照坐在了御案後，沉吟了下，最終開口：「抄沒其家產，賜蔣壑自盡吧，由蔣傅襲爵定西侯。」
蔣壑叩頭。
朱厚照這樣的判決雖然狠厲，可畢竟是網開一面，將定西侯的爵位給保留了下來，否則蔣壑即便死了，也不好去面對列祖列宗。
輕嗎？
並不輕了。
至於一個爵位，朱厚照不是不能削去，只是因為開年之後要辦很多事，得罪不少皇室宗親，若是再削爵位，很可能會引起公侯伯爵的不安。
為了大局安穩，為了平穩施政，同樣也是為了告訴所有人，你們祖上拼命打下來的爵位，我朱厚照不會輕易動，安安穩穩地為朝廷做事，還能給子孫留一份鐵飯碗……
朝廷封鎖了蔣壑死亡的消息，就連抄家都是悄悄進行的，事實上，許多人也沒空關注蔣壑，因為正德五年結束了，中興元年即將開始！