皇宮。
李淨宇在太監的引領下來到御花園，遠遠的，便見八角亭內，皇帝在飲酒賞歌舞。
李淨宇一看清歌舞者的面貌，便立即低下頭。
那歌舞者，乃是許玉顏。
這時，太監停下，等待通報給皇帝，得到允許之後，再領著李淨宇過去。
此時，歌舞未停，李淨宇低著頭，雙眼盯著自己的腳尖，跟隨太監在八角亭外站定，再向皇帝行禮。
「皇兒有何事求見朕？」
「回稟父皇，日前漢中官員送來硝石，兒臣將其交予工部，已確定質量上乘，兒臣特奏請父皇，願請命前往漢中探查硝石儲量，建場開採。」
皇帝抬手，命歌舞暫停。
許玉顏正嫵媚笑著要上前，被皇帝擺擺手，要求離開。她臉上笑容不變，屈身行禮之後，與眾樂師一起退下。
頓時，八角亭內只剩下父子倆。
「你可知硝石有何用處？」
「可製作火器。」
「不錯，硝石是製作火器的關鍵所在，火器的威力，較尋常刀槍劍戟強過千百倍，你從何處得知此事的？」
「兒臣掌管兵部之時得知。」
皇帝冷哼一聲，「朕命令火器為最高機密，任何人不得外傳，你雖掌管兵部，卻只在京城之內，得知火器存在已屬意外，要知道火器與硝石的關係，更不可能。」
見瞞不過，李淨宇只得坦誠是自己將硝石贈送給顧霜筠，霍禹發現後，因硝石是管制之物，將硝石退還給他。在自己追問下，霍禹道出硝石可用於製作火器。
「火器之事，你可有對旁人道？」
「兒臣知此事關重大，不曾對人言說。」
「算你有些分寸。」皇帝聲音懶懶的，沒有對硝石再下決定，而是轉了話題，「你掌管兵部，司掌兵將任用，對於霍禹，你可有決定？」
李淨宇心裡咯噔一下，才說了火器是從霍禹那裡得到的消息，現在就問他對霍禹的看法。
「霍禹少年英雄，戰功赫赫，兒臣大膽揣測父皇對他有安排，故不曾思考過他的任用。」
「兵者，國之大事也。你為兵部主事，豈能毫無主見？」
李淨宇低著頭，沉默地承受皇帝的怒罵。
「以前沒有想過，就現在想，一個小小的霍禹便不知道該怎麼安排，你還能做成什麼事？」罵完，皇帝叫聲來人，退到亭外的眾人又回來，皇帝命樂師繼續奏樂。
許玉顏挨在皇帝身邊，嬌嬌柔柔地給皇帝倒酒。
皇帝摟著美人，喝著美酒，聽著美妙的樂曲，手指在桌上輕敲打著節拍，愜意得很。
李淨宇依舊站在亭子外，沒有皇帝的命令，他不敢擅自開口。但其實，真要讓他開口，他拿不定主意說什麼。
年幼時，他眼裡的父皇是無所不能的強者，也是仁民愛物的賢者。但越長大他越發現，父皇耽溺美色，剛愎自用且疑心病重，聽不進勸誡，直諫之臣不是被殺便是被貶。唯一有個好的，是他不喜只會阿諛奉承的無用之輩，對魚肉百姓、敗壞朝綱的貪官污吏懲治亦十分嚴格，無論是誰，一旦犯法必定嚴懲不貸。
如此，王朝上下、朝中內外還算安寧，偶爾有小匪小亂，都不足掛齒。
李淨宇衡量著自己在皇帝心目中的地位。
作為唯二的皇子之一，他相信即便惹皇帝不悅，頂多也就是被冷落，不至於有性命之危。就是霍禹……耳朵里聽著許玉顏柔和似水的聲音，李淨宇想到近日宮中都道皇帝很喜歡這位新進的修容，或許現在，皇帝早就把顧霜筠忘了，對霍禹也早就沒有芥蒂，反而是他，顧慮的太多，遮遮掩掩的不敢說反而令人生疑。
就在李淨宇胡思亂想之際，一首曲子奏完。
「想到了嗎？」皇帝開口問。
「回稟父皇，兒臣以為，霍家世代忠良，霍禹少年英雄、能力不凡，值此邊關戰事停歇之際，可將霍禹留在京城，遣往北衙任職。」李淨宇說出自己早就有的打算。
「這是你的打算，還是霍禹，或者你那霜筠妹妹的要求？」
李淨宇的心立即提到嗓子眼，撲通跪下，「父皇明察，這只是兒臣的一點看法。北衙負責宮中護衛之職，責任重大，素來由家世清白的京中子弟組成，兒臣看來，霍禹無論能力或者身份，都合適入北衙。才會有此想法。」
「霍禹背靠霍海取得戰功，實際能力如何難以評判，又少年成名不知天高地厚，若再讓他入北衙，為朕之近臣，豈不是讓他更驕恣狂傲，不可一世。」
李淨宇心中慌亂，皇帝對霍禹如此不滿，明擺著還是記恨奪美之恨。
「日前睿王上了摺子，如今成國稱臣，被成國封鎖的西北商道可望再度打開，與西北各國互通有無。只可惜盛朝與成國交戰多年，沿途各地失於管理，盜匪橫行。就讓霍禹帶人護送商隊前往西北各國，掃清沿途盜匪，若他能辦成這事，便可見他確實有幾分真才實學，屆時，再考慮重用不遲。」
這番話，很明顯是皇帝早就考慮好了的，李淨宇嘴上維持著平靜回了一個「是」，心中十分惶恐。
「你退下吧，以後做事自己多用用腦子。」
「是。」李淨宇跪下，行禮之後，倒退著退出。
八角亭內，皇帝就著許玉顏的手，喝下杯中橙黃透亮的美酒。
「皇上，臣妾請求之事，你答應了嘛。」嬌嬌的聲音，出自許玉顏之口。
「朕對你那小表妹也是喜愛的緊，你求朕將她迎入宮中，不怕朕寵了她，就不喜你了？」
「皇上乃真龍天子，臣妾不敢妄圖獨占皇上，只願能儘自己之力，為皇上分憂解勞。」許玉顏莞爾一笑，「我這表妹最大的本事便是製毒用毒，結業禮上太醫對我母親所中之蜂毒束手無策，唯有她能解，如此本事，臣妾想來，對皇上肯定大有用處。」
「這本事倒確實不錯。」
許玉顏執壺倒酒，再雙手遞上，「再則，接下來霍少將軍便要再次出征，我這表妹又與她爹和繼母不和，沒了霍少將軍支撐，她豈能繼續獨居？只會回顧府去，與其如此，不如入宮來，臣妾與她自幼一同長大，感情甚篤，她入宮與臣妾作伴，於她於臣妾都是好的。」
皇帝接過酒杯，仰頭喝下，若有所思。