成國大皇子一行將要離開盛朝，朝議之時，皇帝提出，要派軍隊沿途保護成國大皇子一行，直到他們回到成國國都。
此時的成國，國內的三個皇子正瘋狂地擴張勢力，而盛朝派軍護送大皇子，便是打定主意涉入成國國君之爭，將成國大皇子扶上皇位。且不說成國百姓及官員對外國涉足本國國政的痛恨，便是成國國內的三個皇子，亦不會甘願即將到嘴的鴨子飛了，必定奮起反抗。換言之，護送成國大皇子必定兇險，一個不好就會客死異鄉。
朝堂之上，不少武官，包括霍禹自告奮勇。文臣之中，一個年輕官員大膽站出，自請為使臣前往成國。
皇帝大喜，定下霍禹手下副將為此次護送成國大皇子的將領，點三百兵馬護送成國大皇子。文官之中，以那年輕官員為首，禮部再擇選三人為輔，為使節團前去成國。
三日後，成國大皇子一行人離開京城，皇帝特派睿王為代表，送出十里亭。
霍禹與邊關一直通著訊息，知道半個月之後，成國大皇子一行人來到兩國邊界，而在他們跨過邊界線之前，霍海已陳兵百萬，橫列邊境線之前，日日操練的刀槍聲、喊殺聲，響徹雲霄，威懾對面的成國官兵。
又是一個新年到。
這是霍禹和顧霜筠成親後的第二個新年。
相比於第一個新年，霍禹帶著顧霜筠到莊子上去過兩人世界，這一次新年，顧霜筠作為當家主母，不能再如前一年那般任性。不說年前年後的送節禮、拜年，那些有經驗老到的福嬤嬤幫襯著，只一點，年初一宮裡大辦宴席，五品以上官員及家眷至宮中飲宴，就足夠顧霜筠忙活。
如今的她，不是多年前那個十三歲的女孩，她現在是霍夫人，在禮儀規矩這一塊，要學的太多。
到了宮宴當天，傍晚時分，顧霜筠和霍禹聯袂來到宮門口，進到宮裡，自有小太監過來領路，將兩人帶到宴會之處。
此時，官員及家眷已經來了大半，帝後沒有到，大家都很放鬆，三三兩兩站在一起說著話。
瞧見霍禹兩人到來，便有與霍禹相熟的官員過來，聊起近日從成國傳過來的消息。
成國國君沒熬過年節，在過年前幾日薨了，成國大皇子登基，令三位皇子不服，挑起宮變，被鎮壓之後，那成國原大皇子、新國君，以亂國之罪將他三個弟弟全部處決，連他們的家眷也沒有放過，還有不少與三位皇子交好的官員，也在清掃之列，成國可說是血流成河。
這些，在盛朝官員嘴裡，也就如同看了一場戲，嘖嘖或贊或貶兩句。他們更關注的，是據說成國大皇子之所以能壓制住另三位皇子，乃是在宮變當日，成果皇宮冒出數千盛朝將士，是盛朝的將士擊敗叛軍，成國大皇子才得以保住皇位。
「少將軍，咱們都想著，皇上從禁軍里只撥了三百人護送成國新君返回國內，現在說的成國皇宮裡冒出的數千盛朝將士，肯定是邊關過去的，這事你聽霍將軍提過沒有？」
大家都好奇，想要從霍禹這半個「當事人」口中得到更多更詳細的消息。
「我不曾聽我爹提過。」霍禹目光純正。
「咱們的將士上千人輕輕鬆鬆從邊關到成國都城，成國人沒有一點察覺，他們果然已經是拔了牙的老虎，與我盛朝相比，太弱太弱。」一個官員得意洋洋的。
「我說啊，那不是拔了牙的老虎，那是一隻貓，還是被咱盛朝剪了爪子的。」
此話一出，微聚的官員們哈哈大笑，那得意的模樣，仿佛盛朝已經將成國捏在掌心，可隨意搓圓揉扁。
但，與成國打交道多年的霍禹，知道成國人素來生得比盛朝人高大，又擅於騎獵，驍勇善戰，性格亦驕傲，他們不會忍受自己低於盛朝。只要有機會，他們一定會反攻盛朝。
霍禹看向空蕩蕩的高位。
成國內亂，此時是攻下成國的最好時機，偏偏朝中這些人自以為是，不把成國當回事。便是他們父子心急如焚，也只能應皇帝的旨意，助成國大皇子繼任成國國君，而非趁機拿下成國。
小莊氏也到了，她向嫡母輔國公夫人見禮之後，便親親熱熱地拉著顧霜筠說話。哪怕顧霜筠少少地回應，小莊氏也說得熱絡，在旁人眼裡，這對表妹表嫂的感情很好。
柳氏也到了。
她是繼室，又是商戶女，與這些出身官家又嫁與官家的夫人們合不來，一個人坐在位置上，挺直的腰杆維持她的尊嚴。
「我去同顧夫人打聲招呼。」顧霜筠打斷小莊氏的滔滔不絕。
「也是，名義上她算是你的母親，我們一起過去吧。」小莊氏勾著顧霜筠的手臂。
論各自男人的官位，顧廷燁官位最高，正二品，其次霍禹，正三品，許二郎弱一些，從三品。但從各自的品級來看，定國公是世代罔替的一品國公，小莊氏這個國公夫人位份最高，從親戚的角度看，又是柳氏的輩分最高。
顧霜筠簡簡單單地朝柳氏屈膝行了禮，問候了句「顧夫人好。」
柳氏很歡喜顧霜筠過來找她說話，忙忙地站起，讓顧霜筠坐。
顧霜筠在柳氏旁邊，本屬於顧廷燁的位置上坐下。此時的顧廷燁，也如同霍禹一般，被一幫同僚包圍著談論政事。
小莊氏原本等著柳氏給她見禮，她自認為自己是一品國公夫人，在三人中地位最高。見柳氏只顧著顧霜筠，同顧霜筠說話，心裡暗罵了句「果然是上不的台面的商戶女，一點規矩都不懂」，面上還要笑著插進兩人的談話中，營造出和樂融融的假象。
絲竹聲起，太監大聲通報皇上、皇后、皇貴妃駕到。
眾官員及家眷紛紛站起迎接。
在帝後及皇貴妃落座之後，眾人行跪拜禮，在得到「平身」後站起落座。
而，就在落座時，下意識抬頭望一眼高位的眾臣，不少人愣住了。
皇帝居中，一左一右伴著皇后和皇貴妃，兩人的位置的高低前後，沒有絲毫區別。
而一般而言，皇貴妃的地位要低於皇后，在宮宴這樣的正式場合，位置需要比皇后的退後半步。