德正二十年春天，登萊錢莊大掌柜陸河帶領一支長長的車隊，從通州張家灣離船上岸，在通州城內某家客棧歇息了一天，隨後又經過數十里跋涉，經由朝陽門進入到北平城內。
「少小離家老大回，鄉音無改鬢毛衰，兒童相見不相識，笑問客從何處來。」陸河搖頭晃腦，吟誦著唐朝詩人賀知章的《回鄉偶書二首·其一》，臉上卻流露出了一抹笑意。
想當年，他還只是國子監里的一位普通監生，如今搖身一變，成為了松江伯特使，兼管登萊錢莊，好歹也算是一號人物了。
即便家族耆老，也不得不承認，他陸河抱上了好大一條粗腿，所取得的成就，已經遠超列祖列宗了。
方靖作為陸河副手，見這位大掌柜心情不錯，也在一旁湊趣道，「陸掌柜這麼好的文采，不考狀元可惜了呀。」
「少扯淡了。」陸河笑罵了一句，「我剛才朗讀的這首唐朝名篇，其實並不應景。畢竟我老家是在陝甘行省的金城府，在北平城中國子監，確實讀過幾年書，但不符合『少小離家老大回』這個場景。我只是有感而發罷了。論文才，我可比不上登州府學魏西平教授，他可是二甲傳臚啊……」
陸河長嘆了一聲，許久沒有說話，似乎還在為自己多次鄉試落榜，而鬱鬱寡歡。
方靖也一時間沉默不語。這次他辭去營中武職，奉命北上，協助登萊錢莊大掌柜陸河，在北平城內開展高息攬儲業務，分管安保，肩上的擔子非常沉重。
陸河若是想和他輕鬆聊幾句，他當然也樂意奉陪，若是陸河沉默不語，他也不會貿然打擾。
方靖熟知內情，他深知陸河身上的壓力，真是太大，太逆天了。
因為松江伯周進壓在陸河身上的高息攬儲業務，目標值並不是周進說給外人聽的一百萬兩銀子，而是至少五百萬兩銀子，如果能突破一千萬兩，那就更好了。
如果真能完成這個目標，按照每個月兩分的利息，三年後還本付息，就是一千七百二十萬兩銀子。
方靖都搞不清楚，松江伯周進一下子向外借這麼多高利貸，究竟意欲何為？以登萊二州那點錢糧賦稅收入，連零頭的零頭都不夠。
至於芝罘海港，現在才剛剛完成一期竣工，二期、三期還尚未建成，來往商貿船隻不多，所收到的海稅也沒有多少，根本就不足以覆蓋那多出來的七百二十萬兩銀子的利息錢啊。
當然，作為必要的話術，登萊錢莊在向外攬儲時，還是會以松江開埠通商後的巨額海貿稅收作為案例，向目標客戶描繪芝罘海港建成後的美好圖景，至於是不是有人相信，以及相信多少，那就是另外一回事了。
北平城中景象，和當年陸河、方靖離開此地時，貌似並沒有出現太多的變化。
街道兩旁，古色古香的店鋪鱗次櫛比。木質的門窗雕刻精美，有的繪著祥瑞圖案，有的題著蒼勁的詩句。
店鋪的幌子在風中輕輕搖曳，紅的、黃的、藍的，色彩斑斕，為古樸的街道增添了一抹亮色。
街邊的小販們吆喝著，聲音此起彼伏。賣糖葫蘆的老漢，扛著插滿糖葫蘆的草把，紅彤彤的山楂裹著晶瑩的糖衣，令人垂涎欲滴。
賣餛飩的婦人，手腳麻利地煮著餛飩，熱氣騰騰的鍋里飄出陣陣香味，引得路人紛紛駐足。還有賣各種小玩意兒的攤位，泥人、風箏、糖畫，琳琅滿目，吸引著孩子們好奇的目光。
行人穿梭於街道之間，有身著長袍馬褂的文人雅士，手持摺扇，步履從容，仿佛在思考著詩詞文章；有挑著擔子的腳夫，汗流浹背，卻步伐堅定，為生活奔波忙碌；有頭戴花飾的女子，身著羅裙，裊裊婷婷，如同一朵盛開的花朵。
而在不遠處，巍峨的城牆屹立在天地之間，雄渾而莊重。城牆上的旗幟在風中飄揚，和架在垛口上的數門紅衣大炮相得益彰。
城門下，一隊隊士兵列隊巡視，看上去威武雄壯。
「北平城防如此嚴密，真有可能會像松江伯所說到的那樣，有破城的風險嗎？」方靖在心裡納悶道。
「方校尉，你今日是立即隨我去理國公府安置，還是另有安排？」陸河看了方靖一眼，向他詢問道。
方靖連忙解釋說，「不了，不了。來之前，伯爺就說過了，讓我給永寧公主府帶一些禮物過去，隨後有時間，我還想看望一下三哥方曲，他如今在寧榮街上的那處蜂窩煤製造場做掌柜，和家裡人許久都沒有見過面了。」
陸河點頭同意道，「那也行。你儘量把這些事情都辦完，隨後一段日子，還需要你多加操勞呢。」
方靖帶著人手離開後，陸河一行人便浩浩蕩蕩地前往理國公府，拜訪理國公柳彪之孫、現襲一等子爵柳芳。
以前那座理國公府，被周進以桃李書院的名義買下來，改名叫做柳家花園，除了有一部分房舍，作為桃李書院下設崇文堂辦學場地之外，其餘園林場館，都經過一番改建後，供北平市民閒逛、遛彎，現已成為北平城中的遊玩勝地之一。
柳家人也曾度過了一段很艱難的日子，當時全家數十口人，都擠在一處三進四合院中，抬頭不見低頭見，任誰都覺得憋屈。
好在後來，因為柳姍、柳岩姐妹倆，先後嫁給了松江伯府一系重要成員陸河、馮紫英，柳家人的經濟處境便得到了很大改善。
別的不說，陸河、柳姍夫婦倆，跟隨松江伯周進南下發展之前，便將其名下一處五進四合院，免費送給了柳芳，供柳家人居住。
這次陸河拜訪岳父大人柳芳，便是前往他原來所住的這處房舍。
柳姍剛嫁給陸河時，柳家人其實是不大滿意的。一個偏遠地區土豪，能娶理國公府庶女為妻，簡直是祖墳冒青煙，運氣好得沒邊了。
但現在，柳家人對於陸河，卻是丈母娘看女婿，越看越喜歡。
一來，陸河這人確實不錯，對老婆柳姍不錯，對岳父一家人也不錯。要不是有陸河這個好女婿，不僅柳家人住不上大房子，理國公府嫡次子柳健恐怕也早就橫屍街頭。
柳健在松江府黃埔灘一帶，多次胡作非為，都是陸河出面幫忙轉圜，代為賠償，好歹沒有鬧出人命。
二來，陸河在松江伯府一系中的地位，越來越重要。他雖然沒有獲得周進舉薦，成為有品級的官員，但就憑他先後執掌松江錢莊和登萊錢莊，就知道他在周進心目中的地位，著實不低。
別人看在他是松江伯周進的錢袋子、白手套的份上，對他也畢恭畢敬，不敢有任何失禮之處。
他這次進京公幹，相當於是松江伯特使，誰敢等閒視之？
因此，對於陸河的到訪，理國公府非常重視。
早在幾天前，得知陸河即將登門的消息後，理國公府上下立刻忙碌起來。
府門被早早地擦拭得一塵不染，門前的石階也被沖洗得乾乾淨淨，沒有一絲塵埃。
朱紅色的大門在陽光下閃耀著莊重的光芒，門環被擦拭得鋥亮，仿佛在靜靜等待貴賓的到來。
府中僕人們身著整齊的服飾，恭敬地站在各自的位置上，隨時準備迎接陸河一行人。
管家更是來回穿梭，仔細檢查著每一個細節，確保一切都盡善盡美。
庭院中的花草被精心修剪，五彩斑斕的花朵競相綻放，為府中增添了一份生機與活力。
大廳之中，桌椅擺放得整整齊齊，珍貴的瓷器和古董被恰到好處地布置在周圍，彰顯著理國公府的尊貴與品味。
香爐中燃起了淡雅的薰香，裊裊青煙飄散在空氣中，營造出一種寧靜而莊重的氛圍。
一等子爵柳芳親自率領府中眾人在大廳門口等候，他身著華服，神色莊嚴肅穆。眾人皆屏息凝神，臉上洋溢著鄭重之色，懷著期待的心情，等待著陸河的出現。
「岳父大人真是折殺小婿了，怎麼敢勞動您老人家，親自到大門口來迎接？」陸河看到柳家人如此鄭重其事，感動之餘，心中不禁湧起一股豪邁之情。
他陸河一個邊遠土豪，竟然能讓堂堂理國公府諸人前據而後恭，這是何等快意之事？
陸河的老婆柳姍，則帶著一兒一女，從馬車上走了下來。她跟隨陸河已經有許多年了，先後生下了一兒一女，坐穩了正室夫人的位置，如今帶著孩子們前來看望外公外婆，未必沒有故意炫耀之意。
要知道，她以前乃柳家庶女，在吃穿用度上，受了不少氣，也該輪到她顯擺一次，發泄心中那一絲若有若無的怨氣了。
這一天，理國公府為陸河、柳姍夫婦倆所準備的接風宴非常豐盛，二十五年份的女兒紅，恰好和柳姍的虛歲相對應，可見為了招待好女兒、女婿，柳芳這位老丈人，還是非常用心的。
當然，陸河、柳姍夫婦倆為柳家諸位親友準備的禮物也極其奢華，僅產自澱山湖的珍珠，便足足有十斤之多。理國公府諸位女眷，都或多或少地拿到了一些，連府中負責打掃衛生的粗使丫頭，也至少分到了兩顆，可謂皆大歡喜。
至於名貴茶葉、高端絲綢、金銀首飾、珍稀藥材，更是應有盡有。
大家在酒席上，都稱讚柳姍找了一個如意郎君，一輩子銀錢不愁，養尊處優，過上了誥命夫人一般的好日子。
柳姍也毫不客氣，朗聲笑道，「那是遲早的事情。如今松江伯府房中諸位姨娘，都能獲得朝廷命婦身份，我們家這一位，深受松江伯信任，被推薦出仕，不過是早晚之事罷了。」
眾人聽後，阿諛奉承不絕，在一片歡聲笑語之中，結束了這場接風酒宴。
隨後，柳姍帶著一群丫鬟、婆子，前去清點、收拾行李。而陸河則在岳父柳芳的邀請下，前去外書房中品茶。
在討論了一番茶葉好壞之後，柳芳切入正題道，「你先前對我說，方校尉也跟著你一塊兒過來了，今後一段日子，要在咱們理國公府外院安置。這不過是一件小事罷了，無需憂心，自有下面的人負責辦理。不過，據我所了解，方靖方校尉，是松江伯周進大人身邊，頗為信重之人，為何此次跟著你一道進京，究竟所謂何事？」
陸河便將此行目的，半真半假地向柳芳做了一次簡單介紹。高吸攬儲一事，當然不必遮遮掩掩，但在具體數目上，他打了一個折上折，說預期攬儲金額是一百萬兩銀子。
即便如此，還是把這位世襲一等子爵，差一點兒嚇得跳了起來，「這麼多？」
當年柳芳犯事，不過就是短了幾萬兩銀子而已，可現在松江伯向外舉債，一口氣就是上百萬兩銀子，三年後保本付息，松江伯府一系能保證按時償還嗎？
「芝罘海港的地理優越性，遠不能和松江海港相提並論，松江伯在那裡大興土木，想要再造第二個松江，究竟有幾成勝算？」柳芳好奇地問道。
「到底有幾成勝算，除了松江伯自己，外人又豈能輕易地揣摩清楚？」陸河苦笑道，「我也不過是替松江伯募集資金，並沒有參與到背後的決策。若是我也能洞幽燭微，提前布局，便是由我來當這個伯爺了。」
柳芳一想也是，既然是松江伯周進打定了主意，肯定有一定可行性。要不然，他也不會四處舉債，以利息為餌了。
論算計，誰又能算計得過松江伯呢？
想到這裡，柳芳心思大定。每個月兩分利息，說多不多，但說少也不少，有登萊巡撫衙門和齊魯巡撫衙門聯合作保，據說用於芝罘海港建設和蓬萊兵工廠、蓬萊紡織廠的擴大再生產，可以說是一筆旱澇保收的買賣。
因此，柳芳打算今晚回房後，和夫人好好地商量一下，怎麼也得讓府里湊出幾千兩銀子，一方面是支持女婿陸河，另一方面也好賺一些利息錢啊。