北平城中疫情結束以後，順天府衙所廣泛印發的《鼠疫控制應急預案》被證明確實有效，也一併下發到各地道、府、州、縣，供當地官員遵照執行。
其中，南宮縣令陸秀峰因為準備工作做得早，境內僅有一例鼠疫病例，短暫幾天的糧油管控，又讓他發了一筆小財，將南宮縣衙歷年積欠下來的錢糧賦稅，一次性償清。
這不但讓歷任南宮縣令都要承他的情，邢州知府也可以拿著陸秀峰的諸般作為，去敲打其他人，給陸秀峰的考核評語寫得極好，以至於他被譽為「直隸行省諸縣令第一」，破格升任彭城府同知，秩正五品。
陸秀峰趕在年底進京面聖時，因他在京中沒有房產，便直接住在了周進家中，兩人在院子裡把酒言歡，雪中賞梅，頗為快活。
「你怎麼辭去官職了？」陸秀峰實在是忍不住，將心中的疑惑說了出來。
是啊，北平城中防疫工作，不說沒有缺陷，但大體還是令人滿意的。除了美仙院這個鼠疫集中爆發點，將一些王公貴族牽連進去，染病而亡之外，其他豪門大戶，受此事影響極小，特別是居家隔離後期，大戶人家便再也沒有人沾染鼠疫，不能不說是順天府丞周進的功勞。
雖然在北平封城階段，後勤保障小組管控糧油供給，發了大財，但這一大筆橫財，周進才分了多少，大頭還不都是由內庫接收，以便緩解朝廷財務困境？
現如今，順天府尹王允已升任戶部尚書，順天府治中趙光南大人也已升任戶部右侍郎，由王、趙二人聯手，主導帝國財政命脈，已經成為朝野共識，在這種情況下，王允在順天府尹這個位置上，便待不了多久了。
他又不是三頭六臂，能同時掌控戶部和順天府衙？而且也沒有必要，六部尚書下一步的仕途是入閣輔政，他霸占順天府尹的這個位置，可謂費力不討好，根本沒有意義呀。
按照常理，新任順天府尹人選，可以從六部司官中遴選，也可以從地方道員甚至是按察使一類官員中遴選，但順天府丞作為順天府尹的主要助手順接上位，也有著極大的可能。
在這個時候，你周進向朝廷引咎辭職，這不是吃飽了撐著嗎？官場之中如逆水行舟不進則退，好不容易有一次上位的機會，你不到處鑽營，卻想著急流勇退，是不是傻呀？
周進便笑著解釋道，「北平防疫，利弊皆有，得失參半。有人論功行賞，便需要有人主動背鍋，不然這個事情，時不時還會被人拿來炒作一番，大家面上都不好過。倒不如我引咎辭職，先把責任背起來，讓其他人輕裝上陣。」
「你這是求啥啊？」陸秀峰喃喃自語，委實感到不能理解。
不說陸秀峰作為外人不能理解了，連周進的妻子白秀珠也感到不能理解。
這幾天，王熙鳳生下了一個女兒，周進給她取名叫做周晶，這本來就讓白秀珠有些不高興了，結果周進又去了賈府家廟櫳翠庵，將那個俏尼姑妙玉接了回來。
妙玉的肚子頗大了，大概不是在過年前幾天出生，就是在過年後幾天出生。
雖然早就答應說，她白秀珠不會管周進房中這些貌美婦人，她作為正室妻子的權利和地位，也能夠得到保證，但她終歸還是有些生氣啊。
周進家中女眷都有一二十人了，就算不為她白秀珠的面子著想，那也要為他周進自己的身子著想啊。一個人應付這麼多人，支棱得起來嗎？
不過比起這些亂七八糟的事情，更讓白秀珠不高興的，還是周進一意孤行，向朝廷遞交了請罪摺子。
當然，北平城中防疫工作大組正、副組長，包括王允、韓老三二人，大家都遞交了請罪摺子，但其他二人都是泛泛而談，說到自己做得不足之處，大底都是淺嘗輒止，避重就輕，可周進卻直接申請引咎辭職，這是不是玩得有些過火了？
周進身上所具有的一品松江伯爵位，只是一個虛銜，說起來好聽，但其實含金量不高。要不然，世襲一等伯牛繼宗、世襲一等子侯孝康、世襲三品威遠將軍馬尚這些人，都死於北平鼠疫之中，也不會一點兒浪花都沒有。
北平鼠疫後來之所以受到人們高度重視，還不是因為時任順天府丞出了事？
這個好的一個官位，周進說放棄就放棄，讓白秀珠感覺渾身不是滋味，她連內宅之事也不想管了，非得纏住周進說個清楚不可。
對於白秀珠，周進倒沒有故意瞞著，而是老實交代道，「去年女真諸部叩關，在紫檀堡遭受重創，消停了一兩年，但現在他們所俘虜的數十萬丁壯，基本上消化了下來，又聽說北平遭受鼠疫，染病而亡者高達上萬人，受此刺激，他們要麼明年春，要麼明年底，隨時都可能重走喜峰口，再度南下。我若是繼續留守北平，就得日夜懸心，這樣的日子沒有奔頭啊。」
白秀珠恍然大悟，「難怪我說要把諸多姐妹和孩子們從邢州接回來，你卻始終不鬆口，原來你早就打定了主意，要從北平開溜了？」
但她還是有些懷疑，「京營擁有數萬人馬不說，城牆也高大堅固，況且女真人也擔心你會故技重施，再一次給他們挖坑，他們怎麼也不敢圍攻北平吧？」
「有我在，他們是不敢圍攻北平，但若是他們以退出關外作為談判籌碼，要求朝廷把我交出來，到時候人心叵測，可就不好說了呀。」
「不會吧，你是朝廷有功之臣，就因為女真人想要報復你，就把你交出來，豈不是寒了大家的心？」
「明著交出來是不可能，但任命我為談判使臣，讓我到女真人營中談判，到時候還不是任由人家擺布？我不想冒著這個風險，便只能趁早請辭。」
白秀珠終於意識到了問題的嚴重性，周進將女真貝勒多爾袞、年輕悍將鰲拜以及草原部落首領吳克善等人炸死，可謂仇深似海，女真人想要報復他，可以說是鐵板釘釘的事情，一旦女真諸部入關，要求朝廷將周進交出來，說不定真會有人答應。
「但你引咎辭職，就一定可以順利南下嗎？」白秀珠疑惑道。
「本來這件事很不容易，但現在因為有了順天府尹這個空缺，有意於競選這個職位的人，想把我挪走，便不能不幫我出一份力。」周進老神在在地說道。
兩人正談到緊要處，那個杏兒突然衝進屋內，急忙道，「不好啦，妙玉姑娘要生啦。」
白秀珠頗有深意地看了周進一眼，提醒杏兒道，「以後不要再叫妙玉姑娘了，改稱妙玉姨娘吧。」
周進曾有言在先，房中這些貌美婦人，不論出身，凡是替他生下孩子者，便自動封為姨娘，妙玉既然有本事生孩子，封為姨娘是遲早的事情，還不如白秀珠主動提起，好歹也是一份口頭人情。
若是沒有離京避禍這回事，白秀珠說不定還要鬧一鬧，耍弄一番手段，顯示她作為後宅之主的尊嚴。可如今，全家上下都要為南下做準備，後宅婦人多幾個少幾個，便無關緊要了。
妙玉生孩子，白秀珠雖關注，但也沒那麼關注。她讓人去外面趕緊請一個接生婆回來，自己則躲在正房臥室之中，省得眼不見心煩。
周進倒是安安分分地守在妙玉房間外面，聽著裡面傳來接生婆如釋重負的聲音「生了生了」，他也不由自主地輕鬆了一口氣。
「恭喜伯爺了，是一個千金小姐。」須臾過後，接生婆喜滋滋地來到周進面前，向他道賀說道。
周進命人給她打賞了一吊錢，自己則三步並做兩步，進入妙玉房內。
妙玉剛生完孩子，臉色很差，但她的眼睛卻睜得又大又圓，一直盯著周進，讓他心裡有些發毛。
「現在你心滿意足了？」妙玉小聲說道。
周進尷尬地摸了一下鼻子，感覺他在這個事情上，確實對不起妙玉，但錯誤已經發生，再糾結這些也沒有意義，便開始端詳襁褓里的那個孩子，和妙玉討論哪裡長得好看，哪裡長得不好看。
妙玉受到周進帶動，她鬱悶的心情也慢慢有所緩解，偶爾還會因為周進的一句評價，和他爭吵幾句。在妙玉看來，這孩子哪裡都長得好看，容不得周進說三道四。
「你再好好看一看吧，過一段時間，我便要南下金陵了，以後你再想要見到她，便不是那麼很容易了。」妙玉嘆了一口氣，閉著眼睛說道。
妙玉原本是姑蘇人士，祖上也是讀書仕宦之家。因她自小多病，買了許多替身兒皆不中用，到底親自入了空門，在玄墓蟠香寺出家，方才好了，所以帶髮修行。但現在妙玉已被周進接入家中做妾，而且連孩子都有了，她重返世俗，總要給家裡人說一聲。
要不然，她生下的這個孩子，連個母族也沒有，絕不是什麼好事。就算不為自己，妙玉也務必要南下一趟認親了。
「什麼？」周進一愣，但他很快反應過來，他上報給朝廷的請罪摺子，僅限於官場之中的一小部分人知道內情，他想要藉此機會金蟬脫殼，離京避罪，也僅剛才和白秀珠說過一回，妙玉這裡還不可能知道。
想到這裡，周進便順著妙玉的意思，也鄭重表示道，「沒關係，你若是南下金陵，我也跟著你一道過去。只要能夠陪在你和孩子身邊，我做什麼都可以。」
妙玉幾乎不敢相信道，「你主持北平疫情防控有功，正是可以在官場之中大展拳腳的時候，你捨得順天府丞這個位置，捨得北平城中的功名利祿？」
周進一臉深情地說道，「你為了我，退出佛門，做出了如此大的犧牲。反過來說，我舍下京中人脈，陪你南下金陵，不也是理所應當之事嗎？」
妙玉聽後，不禁有些感動起來。北平發生疫情以後，大多數人都只能躲在家中，依靠吃土豆填飽肚子，唯有她妙玉在櫳翠庵中，米麵糧油都不缺，時令蔬菜也經常可以享有，這顯然是周進的功勞。
雖然周進這廝趁人之危，玷污了她的清白之身，但周進總算不是提起褲子不認帳的混帳之人，他還是願意擔負責任的。
現在周進更是表示，他可以放棄京中繁華，跟著她一道南下，妙玉塵封已久的情感世界，像是吹進了一股和煦的暖風，不禁渾身舒泰，連剛生完孩子的痛苦也感覺不到了。
不過，當周進動手動腳，將手伸入妙玉的衣裙之中，想要掂量一下身邊孩子的奶水是否充足之時，卻突然聽到院外傳來一陣呼叫聲。
「松江伯，求求您給我們做主，不能讓我們這些糧油鋪子，吃下這麼大一個虧呀？」
還有人說道，「當初您說好了的，北平疫情防控結束之後，便立即按照市價，把順天府衙徵收的糧油米麵，兌成銀子支付給我們。結果現在，北平城中防疫工作大組撤銷了，順天府衙也不認帳，我們究竟該找誰做主呀？」
周進心中鬱悶，戀戀不捨地將他那兩隻鹹豬手，從妙玉身上拿了下來。
「要不等到了晚上再說？」周進想和妙玉打一下商量，賠笑著說道。
「少來。」妙玉冷著臉回答道，「除非你真能說到做到，陪同我一道南下，不然你休想近我的身子。」
「好好好，這可是你說的。」周進笑了笑，趕緊去宅院大門處，和那些糧油鋪子的掌柜、夥計們交涉去了。至於那些糧油鋪子的東家們，自然不會輕易拋頭露面。
說起來，還是朝廷的鍋。本來糧油管控之策，就賺了不少銀子，但朝廷不想再為當初的糧油徵收掏錢，便拖一天是一天，想著那些小小糧販，難道還能翻天不成？
那些糧油商鋪的背後東家，不敢鬧到新任戶部尚書王允大人那裡，也不敢在五城兵馬司提督韓老三眼前提要求，但他們聽說松江伯周進還在順天府丞任上，只好來到桃花巷碰一碰運氣了。