秦玉章一面想藉助皇家對沈家的恩賜做官，一面又舍不下那一半家產。
心裡拉鋸半天，他連夜趕到雲集鎮，找上沈瑤。
沈瑤在蕭家倒座房接見秦玉章。
「沈家救災有功，皇上要重賞他們。你們再對付沈家，怕惹出大禍！」秦玉章想保住前程，驚慌急促道：「你們收手算了？」
「你們？」沈瑤輕嗤道：「表哥，是我們。」
秦玉章臉色煞白。
「事情到這一步誰也不能抽身。」沈瑤走到秦玉章身邊，輕輕撣去他衣襟上的浮塵，「你怕什麼？沈家一個商賈，皇上要重賞也只是金銀一類，還會賜他家一個官做不成？沈家哪有做官的料子？再說還有蕭家呢！蕭家背靠的是長公主。」
「蕭家有從龍之功，沈家算什麼？」
沈瑤極盡輕蔑。
秦玉章漸漸定下心神。
這時，蕭二夫人和曹仁安疾步而來。
「秦公子，你來的正好，我有事請你幫忙！」曹仁安滿面焦灼，咬牙道：「你盯著沈明棠，竊取她競選皇商的方案。」
蕭二夫人咒罵一聲：「不知哪個天打雷劈的賤人，狀告江大人受賄。江大人將銀子退回來，要公平競爭！」
原來十拿九穩的事情，多了未知的風險。
他們將沈明棠視作強勁的對手。
「表哥，你一定要盯住她，千萬別給沈家翻身的機會！」沈瑤顧慮那道嘉獎的聖旨，收手是不可能，只能走一步看一步。警告道：「拔出蘿蔔帶出泥，表哥，你無法置身事外！」
秦玉章瞳孔一緊，心底的恐慌擴散，他後悔了。
卻由不得他後悔！
——
沈明棠和謝裴之回屋，不一會兒，顧九娘來訪。
謝裴之回內室，騰出空間給兩個人交談。
「謝娘子，你要競選皇商，用顧氏繡樓？」顧九娘心裡沒底，一面期盼沈明棠讓顧氏競選上皇商，一面又擔心她會幫沈家，用顧家做幌子。「沈家不競選皇商嗎？」
「沈家不競選，是我們競選。」沈明棠將一本手札推到顧九娘面前，「這是泰安府各大織染坊的情況，你先看一看。」
顧九娘定了心，翻開手札認真看完，給了一個提議：「我們不做宮裡貴人的衣裳，可以做朝廷大臣的衣裳。他們穿的官袍是大紅色。」
她見沈明棠認真在聽，繼續說道：「大紅色的染料用紅花餅做原料，烏梅水煎煮出來後，大家都是用鹼水澄清幾次。但是我祖父說過，如果用稻草灰替代鹼水，效果會大不相同。多澄清幾次之後，顏色會非常鮮艷。繡樓有存留一匹用稻草灰澄清的布，色澤比鹼水的的確要亮幾度。」
這是顧九娘能想出來的優勢。
沈明棠考慮到顧九娘的針線活是一絕，如果有獨門的染布秘方，的確很容易冒頭。
「行，就按照你說的。」沈明棠和顧九娘再商定好繡法、圖紋，全都確定之後，已經到了後半夜。
沈明棠精神很亢奮，逕自去前院書房，翻找關於織染一方面的書。
第二天一早，她從書房出來，姜叔便領她去沈家織染坊。
沈明棠叫上顧九娘一起。