從綠柳房裡出來後，謝南嘉沒急著回四小姐那裡，而是拐去了清楓院。
四姨娘和雪姨娘一樣，沒進侯府前都是花樓里的姑娘，她打算去找四姨娘了解一些情況。
四姨娘聽聞她來，親自到門口迎接，態度恭敬又熱情，與以前判若兩人。
謝南嘉隨她進了屋，在廳中落座，發現伺候她的丫頭裡沒有了雲霞，便隨口問了一句：「雲霞去哪兒了？」
「她呀，嫌我這裡廟小，另謀高就了。」四姨娘眉開眼笑地指著正在沏茶的青衣丫頭道，「我正好也不想用她，就求侯爺幫我把以前的丫頭青紅找回來了。」
那個青衣丫頭就沖謝南嘉微微笑了笑，不卑不亢，也不多言。
原來她就是青紅。謝南嘉心說，怪不得四姨娘在莊子上還整天對她念念不忘，瞧著確實比素梅雲霞可靠得多。
她沒有過多地把注意力放在青紅身上，而是從四姨娘輕描淡寫的話里聽出她如今的得意，笑著說道：「姨娘如今越發得侯爺喜愛了，我真為你感到高興。」
四姨娘掩嘴而笑：「哪有，還和以前一樣。」
話聽著謙虛，意思卻是說，以前怎麼得寵，現在還是一樣。
青紅沏好茶端過來，依次放在四姨娘和謝南嘉的手邊，含笑說道：「常聽姨娘提起袖兒，今兒個總算見著了，我不在的時候，多虧了你為姨娘周旋，我也沒什麼能謝你的，就以茶代之吧，你快嘗嘗，可還合你的口。」
謝南嘉微微頷首，並沒有去端茶，只笑著說道：「青紅姐姐客氣了，等我與姨娘說完話，再好好品你的茶。」
言下之意就是你可以去門外守著了。
青紅稍稍一怔，繼而看了四姨娘一眼。
四姨娘點頭道：「你先出去吧，我和袖兒說說話。」
「是。」青紅便不再猶疑，帶著另外一個小丫頭退到門外，輕輕關上門。
小丫頭是新來的，在門外問她：「青紅姐姐，那個袖兒是什麼人，怎麼能和姨娘平坐？」
青紅也很納悶，她回來後，是聽姨娘說起過袖兒，知道袖兒對姨娘多有幫助，只是沒想到姨娘會如此高看袖兒，那恭敬的態度，仿佛袖兒才是主子。
姨娘是什麼心性她比誰都了解，能讓姨娘心悅誠服的女人，她可是頭一回見，看來這個袖兒確實不簡單。
「主子的事，不該問的不要問。」她垂手侍立在門前，一臉嚴肅地對小丫頭說道。
兩刻鐘後，房門打開，謝南嘉從裡面走出來。
四姨娘跟在後面送她，殷殷叮嚀道：「得空常來看我，陪我說說話，倘或有需要我幫忙的地方，只管開口，不要拿我當外人。」
謝南嘉笑道：「我可從來沒拿姨娘當外人，姨娘放心，以後麻煩你的地方多著呢！」
這話說的未免太不見外，四姨娘聽了竟像是十分高興，仿佛巴不得袖兒能多給她派些活計，別說是青紅，就連小丫頭在一旁瞧著，都懷疑她倆誰是主子誰是奴僕了。
「青紅，你替我送送袖兒。」四姨娘吩咐道。
青紅應了一聲，陪謝南嘉往院門口走去。
謝南嘉心裡盤算著自己的事，一路沉默不語，青紅走在她身邊，悄悄打量她，越看越覺著驚艷，袖兒這長相氣度，別說在丫鬟當中難得一見，即便是在京城各家貴女中，也可算是出類拔萃的。
且她的美並非千金小姐特有的弱不禁風，而是明媚的，充滿生機與靈動的美，還有一種讓人無法忽視的聰慧和淡然，使她整個人看起來從容不迫，波瀾不驚。
難怪她能憑一己之力助四姨娘重回侯府，難怪四姨娘對她另眼相看，難怪下人們私下傳言說世子和二公子都被她勾了魂，都想把她據為已有。
青紅相信，這般與眾不同的女孩子，假以時日，定會飛黃騰達，成為人上人。
這樣想著，她便主動與謝南嘉攀起交情：「袖兒，你我雖然是頭一回見面，但我一看到你就覺著特別親切，以後你沒事要常來我們這裡玩，咱們姐妹之間也好增進增進感情。」
謝南嘉的思路被打斷，沒聽清她說了些什麼，便側首看了她一眼，笑道：「你茶沏得不錯，我很喜歡。」
青紅：「……」
顯然，袖兒並沒有打算和她攀什麼交情，也沒怎麼把她看在眼裡。
離開清楓院，謝南嘉又去了一趟大廚房，分明見了蔡大娘，韭兒，芹兒，素菊等人，與她們各自說了一會兒話。
素菊做菜很有天分，人也踏實肯干，雖沒有謝南嘉心思靈巧，卻比謝南嘉多了一份忠心耿耿，把蔡大娘當成親娘一般孝敬，因此很得蔡大娘歡心，盡心盡力地培養她。
謝南嘉從一開始就認為她這樣的性子不適合單獨伺候哪個主子，如今見她在廚房做得順心順意，也為她感到高興。
素菊知道自己能來大廚房是因為謝南嘉的舉薦，對謝南嘉格外感激，表示但凡謝南嘉有需要她的地方，一定竭盡全力。
離開大廚房，謝南嘉又去了小公子的院子，見了馮倫小福小喜，隨後又和畫樓在裡間說了半天話，直到天色將晚，才回到四小姐的院子。
四小姐在學堂尚未歸來，珍兒和嬤嬤正忙著收拾院子裡晾曬的衣物。
二小姐趙蘭姝被罰去了祠堂，謝南嘉不再擔心學堂里再有人找四小姐麻煩，這幾日便讓素荷跟著她，自己好騰出功夫籌劃事情。
天快黑時，四小姐從學堂回來，換了身衣裳便匆匆忙忙去了老太太院裡，伺候老太太用晚飯。
這是謝南嘉教她的，她在府里原本沒有倚仗，任人拿捏，好不容易借著中秋宴的契機得以靠近老太太，須得牢牢抓住這個機會，盡一切可能討老太太的歡心，讓老太太越來越離不開她，這樣才能保障自己的前程不被夫人隨意處置。
素荷跟了四小姐一天，很辛苦，謝南嘉讓她在家休息，自己陪著四小姐去往老太太那裡。
老太太早已不拿她當外人，和身邊的嬤嬤說起為趙靖平物色的媳婦人選時，也不避諱她。
趙靖平雖然是二婚，又生性風.流，但侯府的門第擺在那裡，願意與之聯姻的人家仍然趨之若鶩。
媒婆幾經打聽，統計了有意與侯府結親的人家報與老太太，老太太收下名冊，賞了她豐厚的謝禮，後續的事便不用她再插手。
老太太從名冊中細細篩選，又暗中派心腹去外面多方打聽，最終挑出五戶人家的姑娘，叫人記下來，送去給秦氏看，讓秦氏從中挑選自己中意的，明日備上厚禮去請禮部侍郎王明陽的夫人做媒人上門提親。
王夫人能言善道，為人熱心腸，最喜歡給人保媒，京中高門大戶的姻緣，有一半都是她說成的。
謝南嘉在旁邊靜靜聽著，不得不佩服老太太眼光獨到，思慮周全，她挑選的這幾個姑娘謝南嘉都認識，不但門第相當，名聲清白，且都是掌家理事的能手，配趙靖平再合適不過。
尤其是平南伯家的二小姐陳蓉，相貌出眾，聰慧過人，因著母親體弱多病，長姐出嫁，十二歲起就開始打理內宅事務，手腕強硬，賞罰分明，府里上下沒一個不服她的。
謝南嘉聽著老太太的意思，最屬意的也是她，若非有秦氏這個親娘在，恐怕她當即就拍板了。
秦氏會不會中意這般強勢的兒媳婦，謝南嘉不得而知，但她卻知道，陳蓉表面上是持家有方，聰慧賢淑的大家閨秀，實則心狠手辣，不擇手段，為了維護大房的利益，不惜殘害平南伯妾室及庶子的性命。
有一年的春日宴上，綠柳曾親耳聽到陳蓉吩咐手下人在平南伯三姨娘的馬車上做手腳，只是綠柳那時不知道平南伯三姨娘懷有身孕，以為陳蓉不過是想捉弄三姨娘，就沒有把這件事告訴謝南嘉。
等她們回到將軍府後，聽聞三姨娘在歸家途中馬匹受驚掉進了護城河，一屍兩命，綠柳嚇壞了，這才把自己聽到的話告訴了謝南嘉，可惜為時已晚。
從那天起，謝南嘉便避陳蓉如蛇蠍，能不和她接觸就不和她接觸，實在有些場合躲不開，也儘可能不和她交談。
陳蓉倒是一心想和謝南嘉交好，時常邀請她去做客，都被她找藉口推拒了。
這樣一個心腸狠毒的人，倘若真的嫁進侯府，謝南嘉毫不懷疑，最先遭殃的就是包括綠柳在內的趙靖平的那些姨娘們，一旦陳蓉懷了身孕，跟著遭殃的便是她兒子。
因此，她斷不允許陳蓉嫁進來。
想要促成一門親事，需要多方周旋，相比之下，破壞一門親事就容易得多，謝南嘉用了一晚上的時間，想出一個一箭雙鵰的妙計，第二天便著手準備起來。
……
秦氏也是一宿沒睡，老太太給她的那張名單，仿佛一道催命符，讓她坐臥不安，心神不寧。
老太太明著是尊重她這個當娘的，讓她自己做主選兒媳婦，實際上給她的最大權限，不過就是五選一。
憑心而論，這五個姑娘都是好姑娘，但在她看來，五個人有一個共同的缺點，就是太強勢太能幹。
當然，正房夫人原是要強勢一些才能鎮住底下的人，比如她自己，侯爺的妾室說多不多，說少也不少，倘若她沒那麼強勢，根本壓制不住，但話說回來，她再強勢，也沒強過侯爺去，因此她管不住侯爺，還要處處受制於侯爺。
但趙靖平不一樣，在她眼裡，她這個兒子性子太溫和，心地太善良，耳根子也軟，娶個強勢的媳婦進門，將來肯定是受不完的氣。
還有她那可憐的侄女婉如，也正眼巴巴等著她想辦法呢！
她不想讓兒子受氣，也不想讓婉如失望，她自己的婚姻已經毀了，她希望兒子侄女的婚姻能夠美滿，於她便是最大的安慰。
可是老太太只給了她一晚上的時間做選擇，明天就要她去請王夫人幫忙提親，她再不滿意，也得選一個出來。
她一個都不想選，把名單推給曹嬤嬤，讓曹嬤嬤幫忙選。
曹嬤嬤沒有秦氏這麼多顧慮，和老太太一樣，巴不得給世子找個強悍的媳婦管住他，因此，經過認真考量，她建議夫人選擇平南伯家二小姐陳蓉。
秦氏無所謂，她打的算盤是隨便選一個給老太太交差，讓另外四家人打消了嫁女兒進侯府的念想，剩下這一個她就好應對了。
第二天一早，秦氏去見老太太，說自己瞧著平南伯家的二小姐還不錯，問老太太意下如何。
婆媳二人難得有一次眼光相同，老太太很是高興，便催她快去侍郎府，請王夫人幫忙提親。
秦氏雖然不情願，還是備了禮品，坐馬車去往侍郎府。
謝南嘉一直讓小喜子留意著那邊的動靜，聽聞秦氏要去見侍郎夫人，故意在秦氏必經的路上與她偶遇，行了禮後裝作無意地問秦氏可是要去尚書府。
秦氏聽她提到尚書府，眼睛一亮，想起了給孫子定娃娃親的事。
心想反正出去一趟，不如順道去拜訪一下尚書夫人，倘若真有希望和尚書府結親，興許老太太一高興，就暫時顧不上平兒的婚事了。
於是她便興沖沖地叫上謝南嘉與她同行，好提醒尚書夫人不要忘了侯府對她家的救命之恩。
謝南嘉為難道：「夫人，奴婢還要回去服侍四小姐……」
「四小姐去了學堂，你當我不知道嗎？」秦氏不悅道，「休得推託，快隨我走。」
謝南嘉只得「無奈」聽從。
秦氏原本是要帶著雲雁雲鶯同去，多了一個謝南嘉，便把雲鶯留在家裡，雲鶯氣謝南嘉搶了她出府的機會，很是不滿。
馬車行至中途，謝南嘉裝作無聊挑開車簾往外看了一眼，對秦氏說道：「夫人，車夫怕是走錯了，這不是去尚書府的路呀！」
秦氏還要仰仗她和尚書夫人攀交情，就耐著性子告訴她：「咱們要先去一趟禮部侍郎府。」
「這是為何？」謝南嘉問道。
雲雁在旁邊呵斥她：「你只管跟著就是，哪來這麼多問題。」
謝南嘉便閉了嘴，不再多問。
到了侍郎府，雲雁遞上拜帖，王夫人得信兒，親自帶丫鬟僕婦出來迎接。
她是個爽朗性子，嗓門高，又愛笑，一面走來，一面笑著招呼秦氏：「哎喲喲，我的好姐姐，這是什麼香風把你吹來了，中秋節你讓人送了好些新鮮蓮藕和魚蝦，可讓我們飽了口福，原想著這幾日去登門拜.謝，不成想你卻先來了，真是折煞妹妹我了！」
嘴上說著話，腳下如風就到了秦氏面前，抓著秦氏的手又是一通寒暄，嘴巴跟抹了蜜似的，也不給人應答的餘地，唱著獨角戲就把主僕三個帶到了會客廳。
雲雁實在震驚，也顧不上對謝南嘉的厭棄，主動靠近她，與她小聲感慨道：「這王夫人，真是天生做媒婆的料。」
謝南嘉也小聲道：「可真是，和我們莊子上的媒婆子一般熱情，能言善道。」
說話間進了廳里，王夫人請秦氏上座，一疊聲地吩咐丫頭僕婦上茶上點心。
秦氏客氣落座，雲雁與謝南嘉在她身後伺立。
王夫人方才沒注意到她們兩個，無意中眼角一瞥，登時被謝南嘉吸引了，脫口道：「好一個標緻的丫頭，以前不曾見過，姐姐哪裡尋來的？」
秦氏不願提起謝南嘉的來歷，因為提起她的來歷就不免要提起四姨娘，一個廢了的姨娘重新回府得寵，說出來平白讓人笑話她這個正房夫人無能，因此便僵笑了一下，含糊道：「是前陣子剛進府的，我瞧著人還算機靈，就帶她出來見見世面。」
王夫人又細細打量了謝南嘉一番，微蹙眉頭道：「這模樣神韻，我瞧著好生眼熟，倒像是在哪見過。」