海上起著霧。Google搜索
桅杆的輪廓在霧氣中漸漸浮現, 第一艘船接近礁石，緊接著三條船也駛出昏暗。
拋錨。
船在離海岸還有一段距離的地方停了下來，沒有登陸的打算。帶著教授氣質的查爾斯出現在了船首，與他一起的是帶著尖頂帽肩膀上停著一隻烏鴉的女巫。
「這個距離夠了嗎？」
查爾斯詢問女巫。
得到國王的「赦免」之後, 原本為他們帶來詛咒的地獄使船成為了沃爾威海盜的新船隻。查爾斯帶著一批沃爾威海盜的精銳，乘坐在大海上來去飄忽的幽靈船橫跨深淵海峽, 為國王進行探尋。
為了避免被勃萊西以及聖廷的船隻發現，他們只在晚上的時候航行。抵達深淵海峽東側之後，繼續向東南前進, 繞過諾吉尼亞海灣，膽大包天地深入聖廷影響力不小的無望內海。
此時他們正處於上埃爾王國的海域內，這裡是大陸的交接點。
按照女巫這段時間的推算，如果黑死病真的爆發, 東部這裡將會是它的源頭。
海風吹動著女巫的兜帽，兜帽下是一張五官深刻的臉，眼尾掃著暗紫，皮膚蒼白得不正常。女巫帶上一副厚厚的眼鏡，朝著隱約出現在視野中的城市眺望了片刻，然後點了點頭。
「開始吧。」
查爾斯心中有所預感。
他們選擇的地方較為隱蔽，能夠看到港口那邊模糊的景象——那裡靜悄悄的，船隻停泊著, 碼頭上沒有活動的人影, 如同深陷安眠。
女巫一抬手。
烏鴉振翅飛了起來。
她暗綠的瞳孔微微放大, 將烏鴉的眼睛與自己的眼睛聯繫在了一起。
海風吹拂著, 烏鴉在高空中盤旋了兩圈，確定了方向後朝弗倫亞城飛去。
城市死寂，教堂的鐘沒有響，完全沒有一個城市該有的喧譁。從高空俯視，看到零零星星的人影朝著山野踉踉蹌蹌地跑去。有的人跑著跑著，就一頭栽倒在地上，爬不起來。
烏鴉降低飛行的高度。
暗紅的眼睛中印出城外不遠處的墓地——假如那可以被稱為墓地——在荒野上挖著許多溝，數以百計的屍體像貨物一樣堆積在裡面，有些溝上薄薄地蓋了層土，但是更多的屍體卻是直接裸/露在空氣中。
還有些停屍架倒在旁邊，屍體沒來及卸下來。
因為搬屍人沒來及做完他的工作，就死在旁邊。
烏鴉飛進城市裡。
許多房屋的門窗洞開著，房屋的主人，客人要麼已經死了，要麼剛剛死去，屍體無人搬運。街道上隔一段，就倒著幾具屍體。偶爾有幾個弗倫亞城的隱士會教士穿著深黑的長袍，拿著拐杖照看那些將死的可怕病人。
病人痛苦地呻/吟著。
他們有人身上長滿了大如雞蛋的腫塊，有人全身布滿密密麻麻的小癰，病人們一邊虛弱地呼喊著，一邊大口大口地吐出黑血。負責照顧病人的修士，修女以及醫生們個個神色慘澹。
有人苦苦懇求路過的行人幫忙將屍體埋葬了。
烏鴉飛低了一些，聽清楚那些人在說什麼。
「幫我們把屍體送到墓穴吧！」他們幾乎是在哭喊，「這樣我們死了，也有人來抬啊！」[1]
烏鴉盤旋了一下，落到了那新死病人房屋的窗戶上，它微微偏頭，昏暗的房間裡一位婦人剛剛死去，她的孩子抓著自己身上的疙瘩痛苦地在地上翻滾著，惡臭的氣體從她口中伴隨黑血吐出。
烏鴉振翅重新飛起。
剛剛飛起一小點，烏鴉突然從半空中直直地栽了下去。
它也死了。
…………
船上。
女巫瞳孔驟然恢復了清明。
「怎麼樣？」
查爾斯立刻問。
「城池已死。」女巫簡練地回答。
巨大陰霾籠罩下來了，查爾斯凝目望著不遠處的死城，許久長長地嘆了口氣。
「返航。」
他下令。
在地獄使船的帶領下，三艘幽靈船像來時一樣，悄無聲息地退進了霧氣里。而當他們駛出一段距離後，發現前面出現了一艘懸掛著某一商會標誌的商船。
那艘商船從瘟疫爆發的城市港口駛出，奮力地想要逃離這裡。
「查爾斯。」女巫帶著厚厚的眼鏡凝視那艘船，「那艘船被瘟疫感染了。」
查爾斯微微皺眉：「全部？」
「有人還活著，很少，他們活不下去。」女巫陳述。
一種冷而恐怖的東西在簡練的話語裡顯出。
「送它一程。」
查爾斯，這位文雅的海盜大副沉默了片刻，做出了決定。
沒有人反對。
從五港同盟那裡獲得的投石機在使船上架了起來，巨石呼嘯，砸向了那艘亡命奔逃的疫船。那艘商船並不大，船上的水手快死得差不多了。地獄使船和幽靈船距離它們有一段距離，但仍輕鬆地擊沉了它。
被瘟疫感染的船下沉，患病的人，屍體，還有尚且活著想要掙扎的人一起被海水吞沒。
查爾斯和女巫站在船頭，沉默地看著這一幕。
他們的心也緩緩地沉了下去。
黑死病。
大瘟疫，大災難，降臨了。
………………
「……瘟疫在無望內海的東部城市出現了。我們抵達的時候，已經有因瘟疫變成死城的地方了。目前瘟疫還沒有迅速地向外擴散，因為最初的這些地點與外界的往來並不頻繁，但是很快了。
我們在返程的路上，擊沉了幾艘疫船，為了避免引起追捕，我們無法做到更多。
……
瘟疫正在擴散，一旦它抵達無望內海與深淵海峽的交匯處，就是大爆發的時刻。……格蕾拉已經明白了預言中的『群魚』是指代什麼了——那是從無望內海向外蔓延的死亡。
陛下，願天佑羅格朗。
……
」
國王讀完了查爾斯以特殊手段快速從海上送回的信。
查爾斯已經盡力將信寫得平靜一些，但是筆調里還是不由自主地流出了黑死病下的沉痛哀傷——這是一場災難。
國王輕輕地按了按自己的額頭，他的頭又開始隱隱作痛，也許是查爾斯太過沉鬱的筆調感染了他。
儘管國王已經儘自己所能地去思考一場黑死病意味著什麼，但是有些東西只有親身面對的時候，才能夠看到它的可怕。
「您在憂慮什麼呢？我親愛的陛下。」
魔鬼輕快的聲音響起，黑霧在房間中流動，穿著黑禮服，衣襟上佩戴著紅薔薇的魔鬼從暗影中走了出來。
「我感受到了您對我的不滿……我又哪裡惹您不高興了嗎？」
他伸手按著胸膛，朝國王俯身行禮。
「黑死病已經出現了。」國王目光仍落在他手中的信紙上，「你對此沒有什麼解釋嗎？滿口謊言的魔鬼先生。」
「我親愛的陛下，您不能如此怪罪一位為您盡職盡責的騎士吧。」魔鬼十分鎮定，他微笑著，「我可從未欺騙過您，您看，等到黑死病徹底在羅格朗爆發不是一月份嗎？」
「你可真是位高明的語言藝術家，魔鬼先生。」
「多謝陛下誇獎？」
「所以你說的解決是指等到瘟疫在羅格朗爆發之後，才解決掉它，是嗎？」國王話鋒一轉，掠過了關於黑死病爆發時間的問題，單刀直入。
「呀……」被戳穿的魔鬼無可奈何地一攤手，「您為何要如此敏銳呢。」
「你可真是地獄的典型代表，我是不是該對您的所有話都打上無數問號呢？我是不是該再次請來我的前聖殿騎士長先生？」國王輕柔地詢問，「您這樣的騎士可真是當之無愧的第一號地獄騎士。」
「這是為了您的利益，陛下。」
魔鬼微微收斂了笑意。
「您這句話的可信度恐怕連一個便士都不到。」
「您可錯怪我了。」魔鬼笑容變淡了些，他向前走近國王，「難道您不是準備著封鎖海關嗎？但您難道會認為那些自私自利的人們——那些鼠目寸光的螻蟻們會感激您嗎？」
他發出了陰冷的笑聲，笑裡帶著毫不掩飾的譏諷。
「啊，我親愛的陛下，您願意拯救他們的性命，可是您看著吧，他們可不會感激您的偉大……他們會說什麼呢？他們會說哦！都是那暴烈的君王，他害得我們破產，害得我們窮困潦倒，他逼我們生生餓死！」
「讓我想想還會有什麼，等待您將所有航船阻攔在外的時候，會有多少聖人——啊哈！聖人！——跳出來指責您的冷血啊！……您將瘟疫替他們阻攔在外，但只要沒有親眼見到那些死亡，從頭到尾待在溫暖的安全線里，他們可不見得會對您感恩戴德。」
他的聲音沒有了往日的輕佻，反而極盡嘲弄。
似乎有某種深刻的恨意潛藏在他的嘲諷之下。
「真少見，你這是在憤恨地打抱不平？」國王捕捉到魔鬼話里藏著的對某些東西的恨意，但是他無法弄明白那是從何而來，「這與您一貫的形象可不相符合。」
「陛下，哪有不相符合呢？」魔鬼輕聲說，他在國王身前單膝跪了下來，「您想要的話，什麼我都願意為您辦到的啊……還有誰比我更效忠於您呢？」
不需要仁慈，不需要底線，不需要對錯，不需要任何理由……
除了魔鬼，誰還能如此瘋狂地為您盡忠效力？
某種東西流淌在空氣中，攜裹著暗流下洶湧的隱秘。
國王與魔鬼對視著，魔鬼臉上掛著面具一樣的微笑。
「這麼說，我還要誇獎一句你的苦心了？」
國王皺了皺眉，移開了目光。
「如果您想的話。」剛剛那種話語裡的冰冷恨意仿佛只是一個幻覺，魔鬼語氣又輕快起來，他笑意盈盈，「您看，我這可是為了您苦心思索過的……反正所有與您敵對的國家都被黑死病襲擾著。」
「大家都在死人，那麼讓黑死病先稍微在東南爆發一下對您不是更加有利嗎？」
魔鬼竭盡全力地想要說服他的陛下。
「只需要先爆發那麼一段時間，既避免了羅格朗呈現出的特殊引來其他國家的嫉恨，又可以讓您接下來想做的事情變得更加順利，這樣難道不好嗎？」
「我接下來想做什麼？」
國王反問。
「您不是想將權柄從那些愚蠢的貴族手中收回來嗎？」魔鬼笑起來，聲音誠懇，「您看，等待黑死病帶走一些人，那些被莊園主們支配的佃戶農奴們力量就更大啦，您再那麼輕輕一推，就可以讓莊園這老古董從羅格朗的舞台上消失了。」
「沒有了莊園的根基，他們拿什麼來讓您苦惱呢？」
「您如此聰慧，自然不會不清楚人手減少帶來的轉變吧？您能夠多麼自然輕鬆地推動新的生產制度出現，您的構思……您想要的大工廠與蒸汽火/炮能夠比現在輕鬆多少倍地出現在羅格朗啊。」
「東南舊有的商會徹底死去，您的自由商會卻能夠重新建立起來，成為徹底把控港口的商會，所有航船都只會懸掛您一人的旗幟，您的意志指向就是航船指引的方向，如果您想要，我也願意為您的新航路開闢效勞。」
「到時候，從無望內海到深淵海峽，唯有您的航船將織成羅網。」
「您看，這一切都是這場瘟疫為您帶來的好處，而您只需要當作什麼都不知道，稍微地讓它在大地上爆發那麼幾天，然後讓我來為您解決掉它。」
「這難道不是最有利的選擇嗎？」
魔鬼是這個世界上最優秀的說服家。
他勾勒出那宏圖偉業的影子，窺視著人心深處所想要的實現的，把所有打動人心的利益一件一件地擺到了桌上。
國王清楚地明白一件事。
關於黑死病爆發，人口大量死亡之後會帶來的這些轉變這些……利益，魔鬼沒有說謊，事實便是如此。
「地獄願為您的帝國效犬馬之勞，我親愛的陛下。」
魔鬼微笑著。
「我不需要。」
國王垂眼，慢慢地說。
魔鬼臉上的微笑斂去。
國王冰藍的眼眸與他對視著。
魔鬼苦惱地，長長地嘆了口氣：「您何必要選擇一條吃力不討好的罵名之路呢？我親愛的陛下。」
「因為，我不需要。」
「您可真是驕傲啊，羅格朗的人們該慶幸他們擁有您這樣的君王。」魔鬼妥協似的站起身，他微微彎腰，「那麼好吧……如您所願，黑死病不會在羅格朗大地爆發出來。」
………………
希恩將軍帶著第一支鐵薔薇騎兵即將抵達科思索亞。
他一路上沉默得可怕，甚至有些失神。
扈從跟隨在他的身邊，不知道他在想什麼，只能在科思索亞出現在面前的時候，提醒他「到了」。
希恩將軍抬起頭，看著
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