葉汝川報完消息,當夜在府城過了一晚上，也沒怎麼睡得著覺，天沒亮就爬了起來,接著去往縣城。他當天趕到保寧縣,見到了葉雲錦，一口茶也沒來得及喝,進了屋,立刻就把消息講了一遍。
葉雲錦聽得心頭突突地跳,坐在椅子上沒開腔。葉汝川愁眉不展。
「我這幾天來的路上,就在琢磨這個事。這麼多年都相安無事，不但這樣,這個薛省長還要賣鄭龍王幾分面子,怎麼突然這麼硬氣起來？這就是要人命的架勢，他就不怕鬧出大亂子？背後是不是出了什麼事……「
他一頓,「對了,賀漢渚！只顧趕路，怎麼把他給忘了！「
葉汝川拍了下自己的腦門,站了起來。
「趕緊的,我再給雪至發個電報,讓她幫著問問。」
葉汝川一陣風似的來，又一陣風地出去了。
葉雲錦叫來蘇忠,讓他即刻趕去府城待在那裡,有什麼動靜，派人捎消息回來。蘇忠匆匆出發。
葉汝川到縣城唯一的郵局裡拍完電報，這才感到去年傷了的那條腿又隱隱作痛起來，被人扶著上了馬車，回到葉雲錦那裡,說自己再去府城待著，打聽消息。葉雲錦按捺住心中的擔憂，叫他歇下來別再跑了，去了也沒用，已派蘇忠過去守著，葉汝川這才作罷。
按說，外甥女隔天應當就能收到他的電報。這麼急的事，她不至於拖延，來回最慢一周之內，自己就能收到回訊了。
葉汝川當然不知道，他發給外甥女的電報根本就沒送達到她手中，直接就被攔截了。他在這邊翹著脖子等，等不及郵局的人上門，天天打發下人跑去問，早晚一趟，七八天過去，外甥女那裡始終沒回音，府城那邊，蘇忠這日倒先來了消息，是個壞消息。
葉汝川擔心不已：「怎麼了？水會的麼爺出了事？」
小廝是一路小跑進來的，停下來喘著氣：「不是！不是水會的事！但又有關係……」
葉汝川急了，把人一把按在了凳子上。
「到底什麼事？快說！」
小廝喝了口水，擼直了舌頭，終於講了一遍。
昨天早上，敘府捐稅局毫無徵兆地貼出了一個公告，稱本府從前的各種捐稅定得過低，十分不合理，擬提高各個稅種的稅額，以便與全省水平持平。經過充分調查和核算，現在先從水道徵收，將相關的人頭稅和車船稅全部提高三成，從年初就開始計，限定所有的相關之人在發布通告的三天之內自行前去繳足稅款，否則，除了加計滯納息，還將受到懲罰。
通告發出來後，府城民眾怨聲載道。
本來各種苛捐雜稅便層出不窮，且當中很多都令人摸不到頭腦。家裡幾道門檻的門檻捐、不從業的懶捐、商戶的開業捐，還有什麼燈籠捐，大門口掛兩個燈籠也要交錢，等等多如牛毛，荒唐至極。百姓本就不滿了，現在又來這一下，尤其那些靠著水道為生的人家更是炸了鍋，無數人從四面八方涌去官府要求給個說法。敘府的那位駐防官兼府官胡正道自然沒有露面，只調軍警封鎖街口，雙方最後發生衝突，被抓進去了幾十人，民眾又改去水會，尋求幫助。
「聽說鄭龍王已經約見府官了。」
「怎麼樣？結果呢？」
「還不知道！忠叔怕你們等得急，讓我先回來報告這個消息！」
葉汝川頓了頓腳：「這什么半拉子消息！還不如不說！是想急死我嗎？算了，我自己過去等著！」說完就要出門，卻被葉雲錦阻攔了。
說也奇，本來從前一向是妹妹的性子急，這回出了這事，葉汝川見她竟沉得住氣，這些天也沒怎麼催問消息，就說：「雲錦，他們就是衝著鄭龍王來的。他要是出了事，水會散了，敘府的天怕就要塌一半，連帶著，咱們往後也沒好日子過！你別攔我，我去找王泥鰍王三爺！跟鄭龍王是說不上話，但在那個三爺那裡，我還是能說幾句的！」
「消息蘇忠會打聽，你腿腳不大好，再去，折磨身體不說，除了給他們添亂，還能有什麼用？」
「該怎麼做，水會，鄭龍王，一定會有數的。咱們等著就是了。」
她的目中暗藏無盡的憂慮，扭頭，望著府城的方向，慢慢地說道。
……
這天晚上，十點多了，儘管已先勸走了大部分的人，但這個時間，依然還有數百名水戶聚在水會外頭，等著裡面的消息。一旁是些三天前被抓的人的家屬，其中一個穿著粗布補丁衣衫的女人摟著懷裡睡過去的孩子，坐在水會門外的那株老槐樹下，低頭默默擦著眼淚。
眾人已經不像前幾天那樣激動了，取而代之的，是沉默。每一個人的眼裡，都帶著近乎絕望的憤怒，這憤怒如同炭火，仿佛只要一個火星子，隨時就能燃爆開來。
水會那間開闊的會堂里，此刻燈火通明。聞訊緊急趕到的當家和幾十名水戶代表聚在這裡，正在商討事情，有大罵薛道福和胡正道的，有商量怎麼救人的。一個白髮蒼蒼的老翁咬牙切齒地控訴：「前幾個月，我們那爿修了一座橋。泥木材料是天德行的女掌柜和另外幾個大戶出的錢，活是我們幫著做的，橋修好了，你猜怎麼著，竟要我們兩岸住戶繳納樂稅。我們問什麼是樂稅，竟說橋修好了，大傢伙高興，這不就是樂稅？天下怎麼會有這麼無恥的官府！現在又要加三成稅，三天內就要我們交齊，我們去說理，打我們，還把我兒子給抓進去了！現在人不放，明天期限又到了，我們哪裡有錢再去交稅？這是逼著不給我們活路了啊！龍王，求求你了，一定要幫幫我們！」
老翁說著，眼淚流了出來，帶著身後那幾十人要朝鄭龍王下跪。
鄭龍王從座上起身，扶起老翁。
「大當家，他們這是衝著我們來的！他們有槍，我們也有！大不了以一拼十，豁出去命不要，占了府衙，反了算了！」老么猛地站了起來，大聲吼道。
「反了！反了！」眾人紛紛跟著吶喊。那幾十個水戶也激動萬分。
「大當家，諸位當家！只要大當家一聲令下，我們回去立刻召集人！我第一個上！「
「我有三個兒子，我讓他們全跟著大當家！」
「我也是！」
……
會堂里，群情激動，喧聲鼎沸。
王泥鰍看了眼鄭龍王，他眺望著門口的方向，似在等著什麼，對周遭的這一切喧沸都沒覺察，便上來，抬手壓下眾人的聲，大聲道：「水會多謝諸多父老兄弟的襄助，但此事不是小事，龍王自有計較。雖然那個胡正道現在拖著不露面，不見龍王，但牢房裡的看守，我們已經打點好了，抓去的人沒有大礙，諸位稍安，從長計議。」
這時一個幫眾匆匆跑了進來，喊道：「大當家，外頭來了一個人，自稱荀大壽，說是什麼省主席的代表，過來要見大當家。還有警察局長，一起來了！」
會堂里安靜了下來，眾人望向鄭龍王。
鄭龍王神色平靜，示意將人放進來。
很快，荀大壽大搖大擺地走了進來，身後一個同行之人，正是本地的警察局長。那人平日和水會的人很熟，稱兄道弟，現在跟在後頭，臉上掛笑，心裡卻不停罵著荀大壽的娘。
又要逞能，又怕進去了出不來，指定自己和他同行。官大一級壓死人，雖然滿心不願，卻也只能從命。
荀大壽從前並沒見過鄭龍王的面，現在被委以重任，自覺一步登天，真正成了人上之人，對那個傳說里的鄭龍王，自然也就存了輕慢之心。走進大堂，迎面卻見對面的座上坐了一人，神色端肅，兩道目光如電，掃向自己，不怒自威，知道應當就是那位鄭龍王了，不禁一凜，想擺架子出來，瞥了眼身後的警察局長，對方垂眼，半點也沒想替自己撐腰的意思，只好乾笑兩聲，朝著座上的人拱了拱手：「不才荀大壽，薛主席親自委派的專員，巡視地方，扶持民生……」
他說完，見周圍那些百姓打扮的人全對著自己怒目而視，幾個壯漢更是神色猙獰，恨不得生啖己肉的架勢，畢竟心虛，後頭準備好的自吹自擂的話就說出來了，停了下來。
水會老么罵了聲娘，推開人，上來一把抓住他的衣領，舉了起來，登時就將他拎得兩腳離地。
「是不是你這個狗娘養的出的主意？還敢上門？老子先一拳錘死你！」
荀大壽大驚，一邊拼命掙扎，嘴裡嚷著「你敢」，一邊扭頭找警察局長。局長忙上來勸，王泥鰍也來拉。老么卻還是不肯放。直到座上的鄭龍王喝了聲住手，聲若綻雷，他這才鬆了拳。荀大壽兩腳終於落地，卻沒站穩，差點摔倒，狼狽不堪，抬起頭，見鄭龍王已開口道：「手下人粗魯，冒犯專員。專員今晚大駕光臨，有何貴幹。」
荀大壽惱恨萬分，但想到自己的任務，又不敢發作，狠狠盯了眼那個水會的老么，整理了下衣服，臉上露出笑容：「這不，我怕有誤會，身負省長囑託的重任，不敢懈怠，所以特意前來，想和龍王你好好談談。有誤會就儘快消除，這樣大家都好。」
鄭龍王拂了拂手，王泥鰍等人便明白了他的意思，坐著的人也起了身，帶著場中人悉數退了出去。眨眼，原本站滿了人的會堂變得空蕩蕩。
荀大壽穩住了神，讓充當保鏢的警察局長也出去，只剩下自己和鄭龍王，臉上的倨傲之色便消失了，改成笑臉，上前再次拱手，說自己久仰大名，今日終於得見，三生有幸。
鄭龍王淡淡笑了笑：「專員客氣了，虛名而已，老朽不敢應承。你有什麼事，直說便是。」
荀大壽便從懷裡取出一封打著火漆的信，雙手遞送上去，道：「這是薛省長的親筆手書密信，我臨出發前被叮囑，要我務必親手交到龍王您的手上。什麼事，我自然不知，但省長這麼鄭重其事，想必是了不得的重要事，望龍王你千萬不要以等閒視之。」
「我也知道了這幾天本地發生的事。身為特派專員，我還有一話轉告，只要龍王你投效薛省長，別說那幾個關進去的人了，往後，不但這條水道，你還是龍王，想做更高的官，也任由你選！」
「省長說了，只要龍王你點個頭，不用勞動龍王一步，省長親自過來拜會龍王。怎麼樣，這樣的殊榮，別說敘府了，就是放眼全川，恐怕也是頭一份吧？」
當然——」
他語氣一轉。
「龍王要是固執己見，那明天過後，水道怎樣，誰也難講。鄙人最近哪裡也不去，就在這裡，等龍王你的消息。」
他笑嘻嘻地衝著鄭龍王又躬了一身，退了出去。
人走後，鄭龍王拆開信，看了一眼，慢慢地放了下去。
深夜，等在外的王泥鰍看著窗後的燈影，憂心忡忡，忽見門開，鄭龍王站在門後，忙走了進去。
「大當家，信中說什麼？」他問道。
鄭龍王示意他自己看。
王泥鰍立刻拿起信，看完，眼中射出怒光，抬頭卻見鄭龍王的神色依然十分平靜，極力壓下怒火：「現在怎麼辦？」
「世上沒有不透風的牆，現在才到來，已經比我預想的要晚了。薛道福這是有了上頭撐腰，所以才會這麼肆無忌憚。我已經想好了，順了他的意思吧，也不用他來了，何妨我自己走一趟……」
「大當家！」王泥鰍立刻便明白了他的意思，焦聲阻止，「你不能去！大不了，我們就像兄弟們說的那樣——」他咬牙，神色陡然轉為狠戾，目中射出兩道凶光。
鄭龍王咳嗽了一聲，微笑，喟嘆：「我已經老了，十年前，或還可考慮。這種大事，關乎萬千兄弟和他們身後無數老小的生計，沒有把握，不能冒險，更不可做無謂的犧牲。還是把水會的人留給更適合的人吧！「
「我們可以再拖延，我這就立刻再派人聯繫賀司令，不不，我親自去——」
「他現在也身陷麻煩，何況，遠水解不了近渴。你看不出來嗎，薛道福這是得了授意，根本不給我們拖延的機會。明天就是最後期限了，如果不答應，必有一場血雨腥風。薛道福要東西，我親自帶他去便是。」
「大當家——」王泥鰍眼眶泛紅，聲音顫抖。
「人固有一死，我已多活了這幾十年，夠本了。」
鄭龍王走了過去，從一個抽屜里取出一封密封起來的厚厚的東西，遞了過去。
「老三，勞煩你，幫我把這個送去，務必親手交給女當家。」
他注視著並肩同行了大半輩子的生死兄弟，微笑道。