賀漢渚抵達位於關西口百里外的鳳凰縣。
潘彪號稱的一個師,大約三千人，是最早來的一撥。潘彪親自帶的隊，和當地縣長以及縉紳代表到縣城的正門外迎接,還配了個軍樂隊,陣仗不小，惹得附近進出城門的百姓紛紛駐足。
此人四十多歲,臉色焦黑,對賀漢渚的態度是畢恭畢敬,先是敬煙,賀漢渚擺手說不抽，他便口口聲聲長官在上,全力配合。
賀漢渚看了眼軍容,官兵松松垮垮，列隊裡就有人哈欠連天,剩下的打量自己,眼神好奇，散漫敷衍。
潘彪老臉一熱,恨丟了自己的臉,上去,踹了腳前排一個哈欠打得眼淚都出來了的士兵，厲聲叱罵。士兵急忙憋住,站得筆直。
潘彪教訓完手下,扭臉對著賀漢渚解釋道：「這不，知道特使你要用兵，手下兄弟連日加緊訓練，昨晚練兵太遲，休息不夠,讓特使見笑。」
賀漢渚收回目光，向潘彪頷首笑道：「潘司令辛苦。」
潘彪命人替特使牽馬迎他入城，這時，城門裡出來了另一隊人馬，帶隊的是蔡忠貴手下的一個參謀和蔡忠貴的弟弟，旅長蔡忠福。
參謀說路上難行，蔡司令昨夜半夜才趕路抵達縣城，十分睏倦，今早尚未醒來，自己和旅長一起，代替司令來迎特使，如若不周，請他見諒。
他口裡說著客氣話，表情卻是一派高深，那個蔡老二乾脆連馬都沒下，不過坐在馬背上，衝著賀漢渚抱了抱拳，說了兩句場面話。
蔡忠貴的所在距離鳳凰縣比潘彪近，卻拖到昨晚才到。今早明知特使到了，也不來迎，什麼意思，自不用多說。
潘彪的手下昨晚和蔡忠貴的人為營房起了衝突，要不是潘彪氣不過，親自過去放了幾槍壓住陣腳，先來的差點被後到的搶走占好的地，擺明了對方瞧不起自己。他心裡有氣，趁機道：「蔡司令該不是昨晚進了窯子又不給錢，被娘們脫了褲子剩個光腚，出不來吧？」
這有個典故，據說蔡忠貴早年還沒發家之時，曾去窯子□□，完了想溜，被老鴇抓住當街脫褲。傳言是真是假不知，反正今非昔比，蔡搖身成了威霸一方的司令，自然沒人再敢提這件舊事了。
潘彪說完，他手下大笑，對面蔡部人人變色，蔡忠福聽到兄長被辱，憤然拔槍。
潘彪冷笑：「怎麼，想動刀動槍？蔡老二你算個老幾？我還告訴你，要不是看在特使今天要到的面上，昨晚的事我還沒完！」
蔡忠福見參謀朝自己使眼色，勉強壓下怒火，恨恨收槍。
潘彪這才轉向騎馬在旁冷眼看著的賀漢渚，又變回笑臉，道：「鄉下人不懂規矩，讓特使見笑了，特使請進城。」說完，一揮手，軍樂隊又奏起嘹亮軍樂，一路嗚哩哇啦，在當地百姓的翹首之下，護送大總統特使進了縣城。
賀漢渚的指揮部臨時設在縣城的府衙，剛下榻，縣長等人便邀請宴飲，賀漢渚拒了，這時，前幾天和他半路匯合的丁春山帶著一個打著綁腿的絡腮鬍軍官進來，說是太平廳馮國邦的部下。
馮國邦的大部剛剛趕到，和賀漢渚前腳後步。此刻在城外的營房裡落腳，他來見特使，為遲到而致歉。
從川北到鳳凰縣，行軍六七天，也不算很慢。賀漢渚問了句馮國邦，絡腮鬍再次致歉，說馮國邦現在另有事務纏身，故沒法隨軍前來，請特使見諒。
賀漢渚問詳情，見對方含糊其辭，似乎不願多說，便沒追問，等人走了，叫丁春山去查下。
很快，丁春山回來稟告，說找了絡腮鬍的副官，給了兩個銀元，打聽到了內情。
這兩年，馮國邦在川北的勢力漸大，去年起，他試圖染指水路之財，想加稅，卻犯衝到了另一個人物。那人便是鄭龍王。
當地水戶去向鄭龍王求助，鄭龍王拒了馮國邦提出的共享利益的提議，不點頭。
對方掌控水路幾十年，手下組織嚴密，極得民心，當地人又多悍勇，這些年亂紛紛的，到處都是民團，配槍自保，鄭龍王一呼百應，說隨時可以拉出一支人馬，絲毫沒有誇張。
強龍鬥不過地頭蛇，馮國邦知道對方不好惹，無計可施，遂作罷，但他的兒子卻不甘受挫，去年底，買通了鄭龍王的一個手下。
那人從前曾是水會裡的六當家，因犯規，位子被奪。其人表面認罰，心裡卻對鄭龍王懷了怨恨，和馮國邦的兒子一拍即合，密謀在鄭龍王外出之時刺殺。鄭龍王受了傷，卻沒死。隨後，就在上周，馮國邦的兒子被鄭龍王的人綁走了。
馮國邦就這麼一個兒子，獲悉消息，四處請人出面說情，願以重金贖回兒子。但據說鄭龍王受傷不輕，水會之人義憤填膺，揚言若是有事，必拿馮國邦的兒子開刀祭祀江神。馮國邦正心急火燎，恰收到大總統的出兵令，哪還有心思，前些天派部下拉了兩千人馬應對，自己則親自趕去敘府營救兒子。
丁春山講完了打聽來的消息，神色凝重，掩不住心裡的隱憂。
這種地頭蛇之間的利益紛爭和復仇，和司令本無干係，但這三支人馬里，原本也就馮國邦算是可以用的，誰料運氣這麼不好，剛到，就遇了這樣的事。丁春山不禁暗暗替上司感到擔心。
賀漢渚沉吟了片刻，吩咐：「叫個最好的軍醫來，再替我準備兩支老參，你留這裡，盯著點，我先去趟敘府。」
又帶軍醫，又帶老參，自然是去看那個受了傷的鄭龍王。
丁春山忍不住問：「司令你和鄭龍王有舊？」
賀漢渚道：「去年巧合，和他手下的三當家碰上，還救了我一命，這麼久了，都沒去道謝，這回他受傷，既然來了這裡，路也不算很遠，再不去拜望，說不過去。」
丁春山頓悟。
上司除了敘舊，還應該是另有所圖。借著和水會三當家的舊交去拜望鄭龍王，倘若能攀上交情，幫馮國邦解決兒子的問題，接下來的關西之事，馮國邦必會傾力相助。
「明白！馬上就辦！」
丁春山選了軍醫，又親自去縣城的藥材鋪里買參，看中一對極品，卻被掌柜告知，很是不巧，這是縣長定的，昨天剛到，是孝敬他老爹的壽禮，自己不敢給。
丁春山二話不說去找縣長，沒費多少功夫搞來老參，回來交給了賀漢渚。當天，賀漢渚帶著一隊隨從，易裝，悄然出了鳳凰縣，出發去往敘府。
從鳳凰縣往西南到敘府，路程千餘里，賀漢渚舍了好走但費時的水路，一路披星戴月，快馬加鞭，幾日後，趕到府城，派人帶著自己的拜帖，去找之前和他在船上有過一面之緣的水會三當家王泥鰍。
出去的人很快回來，帶來一個消息，王泥鰍正在江口祭天。
賀漢渚詢問詳情。原來之前被馮□□兒子買通合謀暗殺鄭龍王的水會六當家也被抓住了。照水會的規矩，王泥鰍今天先拿他開刀，一是清肅叛徒，二是以血祭神，為鄭龍王祈福。
賀漢渚立刻更衣，趕到江口，到的時候，見那裡擠滿了人，里三層外三層。隔著一道拉起來禁止閒雜人進入的紅布，在十幾丈外江口的一道江灘前，正在進行著一場公開的行刑。
一人袒胸露腹，被綁在一根木樁上，神色驚恐，臉色慘白。樁子的兩邊，立著幾十名神色肅穆的水會會眾。前面一張神案，上頭擺了五牲和香爐。一個皮膚黝黑的精瘦漢子立在神案前，正是此前曾下水救過賀漢渚的那個王泥鰍。他的近旁，一人觀察日晷。
日頭漸漸升到頭頂，日晷的影，投向了午時。
「三當家，時辰到！」那人扭頭，高聲喊道。
江灘兩邊，聚了至少上千的人，聞聲，倏然閉口，現場頓時變得鴉雀無聲。無數雙眼睛，盯著灘頭上正在發生的一幕。
綁在刑柱上的的人奮力掙扎，卻是徒勞無功，越是掙扎，浸了水的牛皮筋便勒得愈緊，磨破皮肉，滲出血水。
王泥鰍神色肅穆，焚了香，朝著神案行拜禮。
一個頭上繫著紅布的壯漢手持匕首，走到刑柱之前。
匕首磨得雪亮，在正午的日頭下，閃爍著白色的精光。
「三哥！饒命！看在我從前沒功勞也有苦勞的份上，幫我向大當家再求個情！求求你了！往後我一定改過！饒了我吧，我不想死——」
刑柱上的人終於停了掙扎，看著壯漢手持匕首而來，瑟瑟發抖，不停哀求。
王泥鰍面無表情：「行刑！」
伴著那人發出的一道慘叫之聲，壯漢手裡的匕首插入他胸，劃拉幾下，拗斷肋骨，很快，挖出了一團血肉模糊的東西。整個過程，動作一氣呵成，熟稔無比，顯然不是頭回。
另人端了張鋪著紅布的托盤，接過這團還跳彈的冒著熱氣的東西，送到了王泥鰍的面前。
王泥鰍捲起紅布，一個振臂，擲入江心。
波濤翻湧，很快，那團紅布便被浪花吞噬，消失不見。
刑柱上的人臉孔扭曲，雙目圓睜，頭耷拉著，用驚恐的不敢置信的目光，看見一道血箭從自己胸口被掏空了的黑洞裡朝外噴射。
他痙攣著手腳，隨了血箭噴射完畢，變成汩汩水柱，沿著身體漫涌而下，吐出了最後的一口氣，在刑柱之上痛苦地死去。
人群里發出陣陣的喧譁聲，婦人捂住眼睛，不敢再看，男人神色激動，高聲咒罵詛該死，議論以其罪行，剖心太過便宜，本當受那凌遲之刑。
王泥鰍在喧聲里再次焚香祭壇，完畢，命手下用白布將死人裹了，連同鄭龍王出的一筆養老錢，送到老六家中交他父母。
人群見行刑結束，沒什麼可看了，議論著，漸漸散了。
一個水會的人奔了進去，遞上一張拜帖，低聲說了幾句話。王泥鰍抬頭，見不遠外的江岸之上立了一個二十來歲的年輕男子，長衫禮帽，身影瀟然，氣度大方，其人身後，遠遠另有數人，雖一色是短打的裝扮，但形貌彪悍，不像常人，應該是他隨行。
王泥鰍的目光微微一動，立刻邁步，走了過去。
賀漢渚也快步下了江灘，見面，照著老規矩，和王泥鰍相互抱拳，寒暄了兩句，隨即解釋，自己前幾日到了西關口的鳳凰縣，無意獲悉鄭龍王遇刺受傷的消息，十分記掛。
「去年出川船上，幸蒙三當家的搭救，賀某方存命至今。當時三當家走得匆忙，賀某未能致謝，深以為憾。這回既來了近鄰之地，無以為報，帶著軍醫折道前來，盼能為大當家盡上一份微薄心力，但願大當家傷情無礙，早日痊癒。」
王泥鰍笑說大當家已無大礙，請他放心，也感激他的好意，自己回去了，會向大當家轉達他的心意。說完拱了拱手，匆匆離去。
都是道上的人，這個時候，自己突然帶著軍醫趕來這裡，以對方的老練，不至於猜不到內情。
賀漢渚知道被拒，沒法獲得和鄭龍王見面的機會，目送王泥鰍一行人離開，沉吟了片刻，只能回往落腳的旅館，打算與馮國邦先會個面。才進去，一個四五十歲方面闊頜的人朝他迎面走來，緊緊地握住了他手。
這人便是馮國邦，他幾天前就趕來了這裡，請當地的幾個頭臉人物出面，希望能和鄭龍王見個面，商談兒子的事。但聽聞他傷得不輕，被告知，暫時不見外人。
兒子落在對方的手裡，生死不知，他投鼠忌器，今天又從手下那裡獲悉，王泥鰍在江口對兒子的同謀，那個水會裡的老六，施剖心之刑，又氣又恨，又是焦心，正一籌莫展，忽然收到消息，賀漢渚今天從鳳凰縣趕了過來，當即找來。
早幾年前，賀漢渚曾和他在京師見過一面，還有點印象，將人請入後，坐下敘話，聽他講了這幾天的情況，也複述了一遍中午自己趕去江口與王泥鰍碰頭的經過。
馮國邦的眼裡頓時燃出希望之火：「賀司令你和那個王泥鰍竟有舊交？此人油鹽不進，手段狠辣，犬子就是被他綁走的！要是能在他那裡疏通一下，只要他們願意談，我這邊可以賠罪，重金贖人！」
賀漢渚道：「我本想通過他見鄭龍王一面的，見到了人，就什麼都好談。但他應該猜出了我的來意，沒說兩句就走了。」
馮國邦咬牙道：「他們要是敢動我兒子一根汗毛，我和他們沒完！」
賀漢渚道：「馮司令，恕我直言，這回是你理虧在先。但只要鄭龍王不出大事，令郎應當不會有性命之憂，你也不必顧慮過重。三當家走之前，也說了一句，幫我帶話給鄭龍王，他應當不至於食言。你稍安，先等等，看水會那邊有沒後續。真要是沒消息，咱們再想別的辦法，無論如何，既然來了，總是要把令郎領回來的。」
馮國邦放完狠話，心裡其實也是沒底。
事到如今，也只能這樣了，盼賀漢渚靠著和那個王泥鰍的一點關係，幫自己繼續轉圜，便請他吃飯，說辛苦他趕來，要替他接風。
正說著話，忽然，賀漢渚的一個手下過來，道水會的那個三當家來了，現在人就在外頭等著。
賀漢渚和馮國邦對望了一眼，立刻出去，果然，見王泥鰍立在路邊。
賀漢渚快步走去，王泥鰍也上來，笑道：「賀司令，龍王說了，既然是你要人，這個面子，不能不給。馮公子的事，一筆勾銷。人我們已經放了，就在三江碼頭的一條船里，你們去接人吧。龍王還說，謝過賀司令的好意，他心領了，知道賀司令有事，不必再耽擱時間，自便便是。」說完拱了拱手，轉身走了。