「小師弟，一別這麼多年，你在軍中都混上將軍了，上戰場殺敵是何感覺？」幾人坐在河邊，沐浴晨光，黎文隨口笑問。
「這些年咱們只是偶爾從季叔叔那兒收到你的消息，卻從不敢給你傳消息，就怕不方便耽誤你的事。阿爺阿奶有時候會念叨你，念叨完就望向炎霞關方向發呆。」黎韜隨手撿起一塊石頭投入河中。
靈寶偏頭看來，「你還沒說，你回來是為何？」
沈苛轉頭，看了眼少女陽光下清麗沉靜容顏，彎唇淺笑。
少年輕描淡寫，與眾人說著這些年從邊關一路廝殺，以及回京都受封后的步步為營。
「上陣殺敵其實就給你們出去打架一樣，我也是僥倖得以保命。」
「我們出去打架可都是成群結隊，你一人在戰場可沒人會時刻跟你打配合。」黎文搭住他肩膀用力攏了攏，卻也沒再多問。
師兄弟之間的默契，讓沈苛心頭一暖。
在戰場廝殺皆是九死一生。
戰場的那些滿目瘡痍、一步一殘肢、三步一屍首，僅僅是輕描淡寫地說出，他都怕會擾了眼前這份安寧。
他看向靈寶，認真道，「我此次來赤水，是受命，皇帝想讓我收服赤水地界，先禮後兵。」
靈寶，「......」
黎韜直接翻了個大白眼。
黎文笑得雞賊，嗤笑道，「那狗皇帝對你能力竟如此高估？」
仨少年相視一笑，笑成一團。
「回來之前我給皇帝身邊的元祿公公留了信，並附贈了一枚往生丹。」
仨，「！！！」
「那是瘋爺爺以前給我的，無色無味，服下後半年內五臟六腑會慢慢衰竭，精神錯亂，最後不治而亡。」
「那元祿公公是你的人？」
沈苛搖搖頭，「算是吧，他是璟光帝身邊的老人，璟光帝對他有知遇、救命之恩。待得幾月後，皇帝暴斃，儘是京都必定混亂，便是我回去的時候。
就算此次失敗，我亦還有後手，你們不用擔心。」
三顆腦袋歪到他跟前，眼裡滿是問號。
望著面前的幾顆腦袋，沈苛好笑道，「昔日，晉王繼承大統前的王妃，也就是如今的皇后，她出生並不顯赫，且母族那一脈早已無人可靠，她能靠的只有她唯一的兒子。
可皇帝遲遲不立太子。我便私下煽動好些大臣往皇帝的後宮塞人。
一個無母族可靠的皇后，無母族可依靠的皇子。若是後宮中再有嬪妃誕下皇子，且這嬪妃的背後有重臣依靠——」
沈苛勾唇，笑容平靜而幽冷，「與其費盡心機對付後宮那些女人，不如趁著皇帝只有她兒一個獨子時，殺了皇帝——」
那是，京都的戰場才真正開始。
靈寶看著他，淡淡道，「你要如何奪位？朝中能有人站在你這邊？」
「自然是用皇孫的身份，名正言順。」
「你即便是皇孫，也是前太子之子，你母族還是罪臣。」
「若東巍只剩下我一個皇孫呢？皇室繼位將就正統。我外祖父一家出事時，我尚年幼，稚子無辜啊。」
多年經營，他的底牌還不止這些。
步步為營，謀的便是最後一刻。
只要他上位，當年沈家之事便由他說了算。
這天下的法則，都是上位者定下的。
三顆腦袋縮了回去，面無表情地眺望河面。
小師弟的心肝有點黑，做事想事也面面俱到。
確實無需他們過多憂心。
回去的路上。
黎韜走在最前頭，見路面上好多長著小刺裂殼的毛栗，隨手撿起一顆正要往河裡扔。
「別扔！」冉千千開口阻止他，搶過來放自己衣兜里，又開始撿落在地上的毛栗。
「這個炒熟了很好吃的。我跟著師父在道觀時，滿山都是毛栗樹，師父經常會炒給我吃。」
黎韜蹲下身，拿起一顆仔細看，問，「這麼丑的東西，真能吃？」
冉千千白他一眼，「撿，回去我給你們做。」
其餘仨對視一眼，也幫忙在地上撿。
一回到小院，冉千千便開始忙活起來。
黎家人從來沒見過這種吃食，全都好奇地跟在小姑娘屁股後頭轉悠。
傍晚，霞光滿天。
炒板栗的香味瀰漫小院，讓人垂涎欲滴。
一小半簸箕的炒板栗出鍋。
瘋人蕭早就迫不及待，抓起一把板栗，一邊吹一邊剝。
果仁兒入口，滿嘴濃郁甜香，「哎呀，香！千千吶，你有這手藝怎的不早露兩手。」
邊說，老頭邊抓著板栗往自己袖口裡塞。
倆小子一看就那麼一點點板栗，快被老頭偷完了，立馬不要命地虎口奪食。
丁香拉著冉千千請教做法，「千千，明兒你也教姨做。」
冉千千點頭，「成，這東西做起來其實很簡單，就是稍微有一丟丟費糖。對了姨，早上我們去集市逛了，人多熱鬧，咱們多去撿些毛栗回來做好了拿到集市上去賣。還能換錢。」
嘗過味兒的幾個婦人聞言，眼睛一亮。
趁著天色還沒暗下來，拿上背簍就出門了。
老頭追出院門吆喝，「多撿些回來，爺爺還沒吃夠呢，桀桀桀！」
吃過晚飯。
老頭跟靈寶坐在茅草屋頂上。
偷偷從袖口抓了一把板栗塞到靈寶手裡，「爺爺專門給你留的。桀桀桀，小文小韜還想跟爺爺搶，全讓我給順回來了。」
靈寶剝開一顆把果仁兒放嘴裡，「瘋爺爺，以前的事兒，你真的一點也記不起來了嗎？」
老頭托著腮，想了半晌才道，「想不起來，幹嘛非得要記起來，爺爺現在無憂無慮的，不挺好？」
靈寶望著院子裡正教阿奶阿娘如何剝殼的冉千千，嘴角淺笑開來，「嗯，開心就好。」
但瘋爺爺體內的毒就是個定時炸彈，指不定啥時候就炸了呢。
晚上洗漱後，悄悄從後窗溜了出去。