烈日當空，河邊的柳葉都蔫吧了。
杜蘅帶著桃笙，按照趙管家上午調查的信息，跑了幾家生意並不景氣的酒樓，想要跟他們合作，但對方都不點頭。
原因很簡單，他們都想舉薦自家的廚子，搏一把，萬一在廚藝大賽上拿到名次，名氣打了出去，酒樓的生意也會變好。
杜蘅頂多算是個野廚子，且不說人家沒見識過他的廚藝，就算廚藝再好，杜蘅不在對方的酒樓工作，那也白搭。
「少爺，熱不熱？」
經過一方荷塘，桃笙摘了一片荷葉下來，準備戴在杜蘅頭上，給他遮陰。
「我不喜歡綠色的，你戴吧。」杜蘅笑了笑，將荷葉戴在了桃笙的頭頂。
桃笙扶著荷葉的邊緣，跟在杜蘅身邊，說道：「少爺，剛才那個李掌柜，問你是不是想要到他酒樓，你應該答應他才是，否則人家憑什麼跟咱們合作？」
「一家酒樓只能推薦一個名額，多麼寶貴，就算我答應在他酒樓做菜，人家也不一定把名額讓給我，後廚還有別人，都跟李掌柜沾親帶故。」
「如果李掌柜真的把名額給了我，人家如此大義，而我卻騙了他，利用他的酒樓達成自己的目的，那就更不地道了。所以還是說清楚的好。」
桃笙點了點頭，但一張清秀的小臉蛋滿是愁云：「可是……沒有酒樓舉薦，你就不能參賽了。」
「去找那些並不打算參賽的酒樓，他們的名額空著也是空著。」
廣陵城裡做餐飲的有一百多家，不包括擺攤的，都得是有門面的坐商，坐商需要交稅，因此衙門只許他們參加。
由於給的獎勵太過豐厚，誰都想試一試，萬一走狗屎運了呢？
何況每一家店都有一兩樣招牌菜，或是別人家沒有的特色，或是手藝比別人家要強，誰也不會輕易認輸。
只有一少部分的酒家食鋪，他們認清了自身的實力，不去湊這個熱鬧。
這些店鋪的生意，大概也不會太好。
打定主意之後，杜蘅帶著桃笙，又去拜訪了幾家酒樓，正好有一家酒樓並不打算參賽。
開在白水河畔的近水樓。
掌柜看著不到二十，還很年輕，自稱姓馮，馮家的二公子。
杜蘅開門見山，說明了來意。
馮俅倒也乾脆，伸出一個巴掌：「不要多，五千錢。」
「還要錢？」桃笙吃驚的道。
「這不廢話嗎？無親無故，難道白給你參賽的名額？」
「能不能便宜一點？」杜蘅問道，五千錢就是五貫，雖說昨晚掙了一點錢，但現在全部家當也湊不出來。
馮俅冷笑道：「呵呵，兄台，這可是最低價了，明天就是報名截止的最後一天，這個名額你要不買，有的是人買。」
「很多大的酒樓，他們想要多推薦一個廚子去參賽，正在滿世界找名額呢。對面的玉春樓，剛剛買的名額，八貫錢買的。我這都是良心價了！」
「既然想要參賽，該花的錢還是要花的，你是哪家酒樓的，連這點錢都捨不得給？」馮俅乜斜著看向杜蘅。
「我不是哪家酒樓的，就是夜市擺攤的。」
馮俅誇張的笑了起來：「哈哈，擺攤的？那你湊什麼熱鬧？走走走！」
「掌柜，你我兩家合作，我要拿到名次，不也替你們酒樓掙了名聲嗎？這是雙贏。」
「呵呵，你當那些大酒樓都是吃乾飯的？讓你一個擺攤的拿名次？來啊，轟他們走！」馮俅自然不信杜蘅的話，把手一招，叫來兩個夥計。
「少爺，走吧。」桃笙扯了一下杜蘅的衣袖，二人退出近水樓。
杜蘅沒有氣餒，繼續一家一家的跑。
但沒有人願意白白的將名額讓給別人，畢竟有不少大酒樓想要推舉更多的廚子參賽，大肆的收買別的酒家的名額。
來到一家簡陋的酒肆。
酒樓一般都要兩層以上，而酒肆只有一層，但由於是坐商，也有一個參賽的名額。
問了之下，酒肆尚未報名，而且也沒打算參加。
當然，這個名額他也不能白給，杜蘅便跟掌柜討價還價：「吳掌柜，你看兩貫錢行不行？」
「看你也不容易，行吧，兩貫就兩貫！」吳掌柜故作為難的說。
「身上沒帶那麼多錢，你什麼時候得空，到杜宅去一趟，我把錢給你。」
「哪個杜宅？」
「碧水巷拐角那家。」
吳掌柜肅然起敬：「哎喲，可是杜老將軍的府上？」
「正是。」
但是吳掌柜忽然眉頭皺了起來：「公子，真對不住啊，我雖對杜老將軍很敬仰，但這參賽名額卻不能賣給你。」
「為何？」
「就在剛剛，花家公子傳下話來，誰要敢將參賽名額賣給你，他就要對付誰。」
眼見就要談成了，結果又出了波折，桃笙急道：「是花子期嗎？他的話是聖旨嗎？你就聽他的？」
「唉，姑娘有所不知，花家老爺是咱們酒食行的行頭，他的話對我們這些做酒食生意的，可不就是聖旨嗎？」
杜蘅劍眉緊鎖，昨晚擺攤遇到花子期，趙二娘不過提了一嘴廚藝大賽的事，想不到花子期就上心了，直接傳話給酒食行，堵死了他參賽的路。
「少爺，現在怎麼辦？」桃笙快要哭了，眼中淚光隱隱。
這麼熱的天，她陪著少爺東奔西跑，汗流浹背，結果就因為花子期一句話，打破了他們所有的希望。
桃笙心態都快崩了。
如果沒被抄家，老太爺是從二品的上將軍，誰敢這麼欺負他們？
吳掌柜看著也覺得可憐，說道：「要不你們去馮家的近水樓看看，酒食行里就馮家敢不賣花家的面子。」
「多謝掌柜，剛剛去找過馮二公子，他要五貫錢才肯將名額賣給我，可惜我沒那麼多錢。」杜蘅苦笑了一聲。
吳掌柜想了想，說：「或許可以去找馮家小姐馮青梔，她今天書館剛剛開張，大喜的日子，找她說幾句吉利話，說不準她心情一好，就把參賽名額給你了呢？」
只要還有一線希望，杜蘅也不願放棄，問道：「馮小姐的書館在哪兒？」
「後面那條街就是了。」吳掌柜好心的指引方向，讓他們從酒肆的後門出去。