「臣微生素毓叩見陛下，願陛下萬福金安。」
雕欄畫棟，瑰麗絕倫的宣政殿內，素毓跪地叩拜那高坐龍椅之上，頭戴流蘇金冠，身穿蟒袍的幼童。
「姨母，此處沒有外人，您不必對淵兒行如此大禮。」幼帝堂溪淵見狀慌忙起身，一面說著，一面走下石階疾步來到素毓面前，俯身想將她雙手扶起。
誰知指尖剛觸上肘彎，素毓便放下高抬的手避開幼帝的攙扶，垂眸道：「陛下，當下文武百官雖不在殿內，但君君臣臣，禮不可廢，覲見陛下該如何做，臣一刻也不敢忘。」
她自己提裙站起身，堂溪淵拉著她的手滿眼疼惜，道：「淵兒滿月禮那日失去了母后，是姨母獨自一人將我拉扯成人，如今淵兒已然登基，姨母便應視同國母，故而理應淵兒向您行禮，而非姨母對淵兒跪拜。」
素毓抬手輕撫堂溪淵的發頂，言語間有掩不住的疲累流出，「淵兒，人族在這大荒亂世中雖生存不易，可而今你已是帝王，你的子民尊你為天子，你就應當擔起為萬民謀福祉的重任，切莫一心念著神族會發慈悲，助你的家國脫離苦海。」
堂溪淵眸光閃爍，對這番話似懂非懂，便問道：「姨母，淵兒以為你這話有誤：神族背負著救濟蒼生，使世間太平無憂的職責，自然都是心地善良之輩。例如姨母您，您不也是神族嗎，您不是也輔佐父皇數載，從未貪圖回報嗎？」
素毓神色微微一怔，隨即勾起唇角露出苦澀的笑，喃喃道：「淵兒說得對，說得對……」
她回想起千百年前的往事：
素毓原姓西炎，乃是西炎國中堂堂正正的王姬，如今的微生二字不過是隨了當朝已故皇后的母姓，皆因是微生氏族在她落難之時救治她，領養她，故而報恩亦成了她的畢生之願。
想那時戰事未起的西炎國何等強盛，物阜民豐，戰時更是因吞併了辰榮國而成了一方之最。可時至今日，素毓每每都會聽到西炎國內五王之亂，內訌四起。雖依然有西炎王，她的祖父坐鎮，但她總覺得，今時不同往日。
世間一切，早已物是人非。
「姨母。」
淵兒輕喚將素毓的萬千思緒拉回，她溫柔地應了一聲，「怎麼了？」
此時的堂溪淵眸色深深，絲毫不複方才的孩童稚氣，沉吟道：「姨母，您說為人王，便要為百姓謀福祉，求得一條生路。淵兒有一計，不知可不可行。」
「不妨說與我聽聽？」
「淵兒想，遣使臣出使西炎，皓翎兩國，再派人去清水鎮內的那座荒山上，招降辰榮義軍。」
待仔細聽完這番宏圖壯志，素毓忍俊不禁，道：「陛下，恕臣直言，陛下的計策好是好，只是太痴人說夢了些。」她轉身一步步登上石階，頓了頓，又道：「且不說神族兩國能否瞧得上人族使臣，就拿那辰榮義軍來說，他們個個都是精忠報國，驍勇善戰的將士，又豈會答應此等賣主求榮之事？」
堂溪淵負手站在素毓身後，面色一變，聲音也隨之冷了幾分，「姨母，我們大可以不走尋常路，對付他們，何必重金招降。聽聞辰榮義軍的軍師是一隻九頭蛇妖，辰榮國破前又最鄙視低微卑賤的妖族，我們不如深入敵腹，誘他們軍中內訌，只待他們自己分崩離析即可。」
「那出使兩國，你又當如何？」
堂溪淵此時倒是頗有幾分帝王之相，他死死盯著素毓，仿佛要將她的後背灼出兩個洞來。而後勾唇冷笑，道：「父皇從前同淵兒說起過，姨母曾是西炎名正言順的王姬，既然如此，那麼朕自然要對您委以重任了。」
素毓聞言猛然轉過身，望著幼帝的目光也漸漸冷下來，「不愧是先皇最為得意寵愛的皇子，物盡其用這一手段，你倒是學了個十成十。」
隨後便俯首，躬身行禮，道：「臣，遵旨。」
——
既已應了幼帝，自然應當盡心竭力為他達成所願。素毓回到寢殿中，屏退其餘宮人，只留下了一名喚作聽月的婢女。
她在銅鏡前親手拔去了發間的珠釵，又褪去了外裳，吩咐道：「聽月，你即刻去告訴管著寶庫的太監，就說陛下有令，取出萬箱金銀，速速送至景仁殿。」
身著青衣的婢女饒是性情穩重，聽聞此話，心中亦是暗暗一驚，道：「萬箱？娘娘可是要舉行什麼祭祀禮，需用如此多的錢財？」
要知道，前朝風氣奉行的是奢靡無度，國庫中的金銀錢財能撐到新帝登基已是在意料之外，其中還有不少是從娘娘的私庫充公的，如今早已彈盡糧絕，上哪兒尋來整整十箱金銀？
素毓自然也知曉當下國庫告急，一時間無法為她勻出許多錢財來。可若想招降辰榮義軍，首先就是得籠絡人心。而那群士兵同身無分文的軍師一直居於深山老林，眼下最缺的無非就是軍費。
照理說，要想與旁人拉近距離，最好的方式便是投其所好。可如果她們夏朝作為主動的一方，拿不出投其所好之物，那又該如何是好。
當下唯有一個解決手段……
就是拆東牆，補西牆。
「罷了罷了，」素毓輕輕揮手示意聽月退下，「此事就交由我來想辦法，你先去忙吧。」
聽月順從地俯身行禮，而後離開了。
餘下素毓一人靜靜地看著鏡中褪去粉黛的臉，竟恍惚覺得她見到了西炎瑲玹的模樣：那是她的王兄，是她父母雙亡後唯一的，軀體內流淌著相同血液的至親。可那些令人難以忘懷的美好回憶也只是過往了，在微生素毓漫長歲月之中，她漸漸淡忘了和王兄祖父相親相愛時的感受。
畢竟這千百年來，自她在戰場上走失後，西炎國竟沒有派一人想方設法尋過她的蹤跡。
若非此次夏朝財力空虛，或許她在漫漫的後半生里再也不會與他們相見了。
素毓閉上雙眼，輕輕嘆息。