於是顧景灝屏退下人，跟著蘇蔓溪來到淨室。
蘇家人向來喜歡開誠布公，蘇蔓溪同樣如此。
她簡單地說明了與袁家結下的梁子，又坦白了她擔心弟弟科舉被使絆子的顧慮。
最後輕嘆一口氣，不動聲色地將一塊琉璃質地的令牌推到顧景灝面前。
「這是可調動蘇家錢莊的百應符，蘇家願為殿下效犬馬之勞。」
蘇家的誠意很大，顧景灝卻仍舊面色冷淡。
「所以，你想要什麼？」
蘇蔓溪正色看向他：「我別無所求，只想為家弟求一個公道。」
「如此便可？」
顧景灝捂唇咳嗽了一聲，臉色又肉眼可見得黯淡了幾分。
蘇蔓溪為他端上一杯熱茶，懇切道：「殿下如若不放心，可親自去看看舍弟的答卷，定然不會讓您失望。」
顧景灝似乎沒想到她會如此坦率，眉毛一挑：「那孤就拭目以待了。」
蘇蔓溪知道八字已經有了一撇，當即行了大禮，直呼殿下仁德。
顧景灝很快就離開了佛觀，卻沒收下她的百應符。
回城後，蘇蔓溪立刻著手準備了數車銀錢，借著暮色遮掩，抄小道送到太子宮外的一處府邸。
回話的人傳信很快，說太子殿下收下了銀錢，卻沒往府里送，而是直接叫人將銀錢換成了糧食，連夜送往近日正飽受饑荒折磨的炎城。
「所有的銀錢都被殿下用在炎城了？」蘇蔓溪有些意外，都說當朝太子一問三不知，卻難道是個心繫百姓的賢德儲君？
「咱得變條路子，別再送銀錢了，交代底下幹事的人，將帳上能走的錢都理出來，通通變賣成乾糧，一道給太子殿下送去！」
所謂投誠，就得投其所好，忠其所謀。
果然，翌日，東宮的飛鴿就落到了蘇蔓溪院前的梨樹上，密信上只寥寥寫了幾行話，竟是知會她儘快收拾行囊，傍晚隨太子車隊一道前往炎城處理旱情。
這是想帶著「錢袋」一塊走啊，蘇蔓溪忍不住腹誹，卻還是任勞任怨地收拾了行李，喬裝打扮一番，縱馬趕上了大部隊。
顧景灝照舊坐馬車，車簾隨著顛簸不住翻飛，蘇蔓溪忍不住從馬上往下看，正瞧見矜貴的太子殿下在從容地倚窗遠眺，一雙古井般沉靜的眼裡此時卻有明顯的郁色。
而他視線的盡頭，正對一座滿目瘡痍的城池——炎城。
久旱未逢甘霖，城郊的作物都已枯焦而死，連腐爛的根都被盡數刨出充飢，遍地是蛇蟲乾癟的屍骸，往裡走，饑民們三三兩兩地分布在城中的大小角落，一個個面黃肌瘦，眼裡全是渾濁。
越往深處走，悽慘的景象愈多。滿地亂飄的紙錢，被草蓆一裹橫呈的屍首，還有孩童和婦人交錯在一起絕望的哭聲，天災鑄成人禍，原先以冶鐵聞名的炎城已經被大旱擊垮，成了死氣沉沉的人間地獄。
蘇蔓溪從沒親眼見過這樣慘烈的景象，下馬時忍不住呼吸一滯。
鶯兒更是嚇得躲到了她身後，哆嗦著問道：「姑娘，咱們之前不也捐了不少善款嗎？怎麼這裡的百姓還是這樣可憐？」
是啊，白花花的銀錢如流水般送往炎城，餓死的百姓卻一日多過一日，多半是此地的官員作祟，將錢財都昧進了自己的腰包。
貪官酷吏橫行，這才將炎城的災情拖了數月沒好。
顧景灝此時也下了馬車，炎城物候乾燥，他似乎很不適應，嘴唇都微微起了層皮。
蘇蔓溪順手幫他撐起了把傘：「殿下，您叫我來，應當不是來作壁上觀的吧？」
「蘇姑娘以為呢？」
顧景灝的臉陷在傘下的陰影里，悠悠朝她看了過來。
蘇蔓溪但笑不語。
她明白太子的意思了，蘇家想投誠，就得拿出本錢，而她蘇蔓溪，就是「本錢」。
原以為太子胸無城府，能用利輕易收買，沒成想這人竟是個藏拙的。
蘇蔓溪忍不住在心裡感慨，好在她早有準備，應付得來。
下一刻，她十分自覺地開始著手開展賑災工作。
蘇家的產業覆蓋甚廣，連在炎城都開了好幾家鋪子，蘇蔓溪先去摸尋了幾家糧鋪，她拿出了當家的派頭，令牌一出，幾個糧鋪的掌事立馬將高得嚇人的糧價撤了下去，換上了「今日施粥」的招牌，開始「大發慈悲」地救濟災民。
她又將帶來的數十車糧食分門別類囤積好，還按照男女老幼將災民們簡單地分了類。
「姑娘，咱不能直接分糧食嗎？」鶯兒在一旁看著，有些不解。
蘇蔓溪一邊忙碌，一邊抽空解釋道：「災民已經餓了許多天，如果不分清楚，少不得有人因此鬧事哄搶，都說不患寡而患不均，如果爭搶起來，這些婦孺根本沒有活路。」
說著，她接過一個被人遺棄在荒草堆里的嬰孩，小心地將孩子抱到了懷裡。
隨後一邊檢查孩子的狀況，一邊騰出手飛快地翻找著帶來的糧庫帳冊。
「蘇四，蘇五！讓災民們排好隊伍，告訴他們一旦有騷亂，即刻停止發放！」
就這樣，原本還滿臉狐疑的炎城百姓們見狀紛紛圍了過來，在得到許久未見的粗面饃饃後，不少人甚至喜極而泣，跪地朝她磕起了頭。
百忙之中，蘇蔓溪還不忘探看那些因為飢餓吃了沙土而腹痛不止的災民，將帶來的藥一併分發了下去。
一下午的時間，半數災民的情緒得到了安撫。
蘇蔓溪來不及喝半口茶，一直奔走在饑民之間，一身胭脂色的衣裳幾乎被黃土薰染成了暗紅色。
顧景灝也挽了袖子，有些生疏地熬起了粥，看著對面忙得腳不沾地的蘇蔓溪，他的臉上第一次出現除了冷漠之外的情緒。
原以為蘇家長女應當是個豪擲千金驕矜傲慢的性子，先前為了攀附東宮才做出一副內斂沉著的模樣，然而今日一看，這人……好似真的不如傳聞中那般乖戾。
下一刻，看著蘇蔓溪含笑哄抱著懷裡猴兒似的嬰孩，他皺起眉，默默將心裡的成見划去了五成。
「殿下可要歇歇？」
似乎察覺到了他探究的目光，蘇蔓溪坦蕩蕩地望了過來，顧景灝立刻收回視線，掩唇咳嗽了起來。