離開花城，繼續往北走，又行了十二天，離京城已經不遠了。
算算日子，從兩人離開宜都，行了有兩月多。
他們快要到西州的邊界了，從西州過去，臨近的株州，就是當朝京城所在之處。
大概再走半月，就能抵達此行的目的地，
天氣越來越熱了，尚未入夏，但走在路上，太陽已經有些刺眼。
雖然這年歲冬日大寒，但夏天並不涼快，相反，感覺比往年還要熱一些。
這日中午，莊行找了個樹蔭底下歇著，這一段路沒有官道，應該說只有破舊長草的舊官道。
不知道是哪個朝代修建的官道了，本該鋪平的路面被吹來的泥沙給覆蓋了，上面雜草叢生，歲月變遷，變成了鄉下地方。
芸苓從馬包里取出鍋碗，莊行趁著這功夫，去外面撿了些乾柴回來。
兩人，在樹下燒火煮飯。
石頭壘起來的小灶台，鍋是小鐵鍋，這附近沒看到河流湖泊，就用他們水囊里的水。
他倒了一點水到鍋中，芸苓取出稻米，再把路上買的臘肉和臘腸，搭配上一些路邊采來的野菜，了一鍋飯。
這做法有點像煲仔飯，西州的驛站，常有賣這樣燜飯的店家，必須要加上這邊的臘肉臘腸，才算是正宗」
等到鍋里的水燒乾了，燒出了鍋巴，芸苓才將蓋子揭開，給莊行留飯。
莊行默默看她把袖子挽起來，女孩額頭微微滲出汗水，頭髮搭在胸前。
嗯，是想像中賢妻良母的模樣。
四處無人，小安也鑽了出來，眼巴巴地看著鍋里的飯。
「好吃嗎？」她問。
「好吃，你要吃嗎？」
莊行夾起一塊鍋巴放到她的面前，笑嘻嘻的。
小安眼不見心不煩，做了個鬼臉，跑去一旁看馬兒吃草了。
莊行將那塊鍋巴就著臘腸，送入嘴中，嚼的嘎嘣脆。
飯吃到一半，一旁吃草的烏雅忽然走了過來。
「咳~」烏抬起一條馬腿，放到了莊行面前。
莊行本來有點疑惑，看到馬蹄下面的馬蹄鐵，才知道烏騅在幹嘛。
它以前釘的馬蹄鐵，磨損的很厲害了，連釘子都掉了下來，有些搖搖欲墜。
而且看上去，這蹄鐵大小也不合適了。
說起來，自從烏騅跟了莊行之後，還沒有給它換過蹄鐵，它已經用這四隻蹄鐵跑了兩年。
野馬不需要裝蹄鐵，是因為它們常走鬆軟的地皮，野馬在野外，並不走硬路，它們總能找到沙地和草地，在那樣的地上走起來，對馬蹄的磨損很小。
馬兒的指令碼是為了沙地和草地而生的，它們的蹄子富有彈性，其實不適合走硬路，正因如此，
常走官道，駝貨載人的馬兒，才會給它們打上蹄鐵，來保護它們的腳不受傷。
蹄鐵壞了，就好比人穿的鞋子磨壞了，如果不好好修理，或者換一雙鞋，那是要把腳給磨傷的烏任勞任怨，跟著自己兩年多了，莊行總不能連鞋子都捨不得給馬兒穿。
他迅速地刨完了飯，檢查烏的四隻馬腳，四個馬蹄鐵都有不同程度的磨損，最嚴重的是右邊的前腿，只有兩三根釘子吊著，其餘的釘子不知道落在哪裡了。
「得全換了呀。」莊行喃喃道，「你這蹄子也得找人修一修了。「
他乾脆把烏騅腳上的蹄鐵全拆了下來，壞的鞋子不如不穿，這樣還要舒服些。
烏仰起頭，答應了一聲，它的尾巴掃來掃去，夏天快到了，蚊蟲都多了起來。
吃過飯，收拾好東西，鏟土把火滅掉，莊行循著舊官道走了一段路，很快走上了當朝的官道。
傍晚前，到了一處驛站」
驛站的官差檢查了莊行的符傳，恭敬地把馬兒牽去，餵了精細的草料。
莊行禮貌地問道：「各位官差大哥，不知這驛站里可有修馬蹄的？」
「往前再走四十多里，有個村子，那村裡有個鐵匠，他的手藝不錯，就是那個村子不在官道上，可能要耽擱了先生的行程，先生要不要從驛站里牽一匹馬？」
驛站建設的自的，就是為了給傳信的人牽馬。
戰時傳遞訊息，都是走官道，凡馬是跑不得一天的，有耐力跑上半日，已經是馬中翹楚，戰時訊息耽擱不了，所以信使通常都是到了一個驛站，就換一匹新馬。
有時急著趕路，八百里加急，甚至會把馬匹累死。
莊行手的符傳，是官員才用的過關文，級別很高。
畢竟是宜都知府親自簽下的符傳，這驛站的官差，自然是以對待長官的規格來對待莊行，才想讓莊行牽走一匹新馬。
但莊行問修馬蹄的，只是為了給烏騅換一副馬蹄鐵，又不是為了趕時間，當然是拒絕了這個提議。
他打聽好了路怎麽走，聽到官差說見到一個河分三岔的地方，再往東面走小路，一路直行就能到那個村落里後，才去客棧里歇息。
次日清晨，在這驛站補充了水糧，他們往那村子裡趕去。
四五十里的路，對他們來說並不遠。
走了小半日，太陽還未升到正上方時，他們就看到了那三岔的河流，從大道走上了鄉下的小道。
走了一會兒，果真看到了一個村落。
村中房屋稀稀疏疏，是個小地方。
但奇怪的是，莊行看到田裡，村里，都有村民躺在地上，竟然沒有一個人走動。
唯有村裡的雞跑了出來，雞在地上啄食，大概是沒有人餵它們，它們只能自己出來找吃的。
莊行皺起眉頭，意識到此處出了什麽事，警覺起來。
芸苓扶起離他們最近的一個婦人，探了探她的鼻息，為她把脈，撐開她的眼皮，看了看她的眼晴。
瞳孔不聚光，但是還有呼吸。
「還活著，不像是中毒了，但我叫不醒他們。」芸苓嘗試運功後說。
莊行聚於眼，他先前在趕屍人那裡學來了一種觀魂之術，再看這些人的魂，似都缺失了一縷爽靈。
當是有妖邪，在此作亂。
他取劍於身，忽然聽到了從身後傳來的說話聲。
「這蘿蔔葉子真香，小馬就該吃嫩草！」