太監總管話音剛落，立刻有宮裡的侍衛走進來，將琴妃帶走。
琴妃尚處於茫然之中。
等她反應過來時，她發出驚恐的尖叫：「不可能！皇上不可能這般對本宮！本宮要見皇上——唔唔——」
剛才還高高在上的琴妃，轉眼之間跌落泥潭。侍衛用帕子堵住她的嘴，動作迅速地拖了出去。
琴妃攜帶的宮人面色慘白，一個個踉蹌跪在地上。太監總管憐憫地望著這些宮人：「都去掖庭服役吧，日子雖苦，好歹保住一條命。」
宮人們戰戰兢兢，低著頭走出長樂宮。
微風吹拂，長樂宮一片死寂。
連沈薇也沒想到，李元禮下手竟如此狠辣果決。那琴妃好歹伺候了李元禮多年，他說殺就殺。沈薇捧著溫熱的藥碗，緩緩喝下苦澀的藥汁，眼神慢慢變得嚴肅起來。
太監總管見沈薇喝下藥，這才恭敬地離去。
長樂宮內的宮人陸陸續續歸位，看沈薇的眼神充滿敬畏。誰能想到，皇上居然如此看重一個漁家女，為了她，杖殺了琴妃。
上午的陽光明晃晃，落在書頁上很刺眼。沈薇看不下去書。
她召來宮女採珠，詢問她：「琴妃死了，他生育的皇子該由誰撫養？」
見識到皇帝對沈薇的看重後，採珠如今對沈薇充滿敬畏，再不敢像之前那般敷衍。採珠如實回答：「姑娘，琴妃並未育有子嗣。」
沈薇納悶：「宮裡至少九個皇子，琴妃也算得寵，她竟沒有誕下一兒半女？」
難道，這是李元禮故意打壓丞相府的手段？
寵愛琴妃，卻不讓她生育？
正當沈薇浮想聯翩的時候，採珠告訴沈薇：「姑娘，那您可想錯了。皇上在位多年，膝下並無子嗣。」
沈薇一頭霧水：「沒有子嗣，九皇子從哪裡冒出來的？」
採珠壓低聲音：「九皇子是已故先皇的幼子，排第九，今年已有十八...當年皇宮之亂，皇上不知為何留下九皇子的性命，還派先生教他讀書騎射。」
南楚後宮嬪妃不少，但李元禮偏偏選擇撫養先皇的兒子，實在匪夷所思。
以至於朝中臣子暗中懷疑，皇上應該是在戰亂中傷了身子，不能人道...
李元禮雖撫養了九皇子，卻毫無半分「慈父」之心，對九皇子嚴苛之極，甚至沒有遮掩他殺了其生父生母的事實。
在漫長的磋磨里，九皇子性格變得很古怪。他可以仁慈地不踩死路過的螞蟻，也能冷血砍掉臣子的頭顱。他和李元禮關係極差，屢次冒犯，時常被李元禮打入天牢，隔一段時間又放出來。
採珠好言提醒沈薇：「姑娘，九皇子性格暴戾，莫要和他起衝突。」
沈薇陷入沉思。
...
夜幕降臨，沈薇吃飽喝足，繞著院子散步消食。沈薇現在開始打八段錦，強身健體，她練習了很久，直到額頭滲出薄薄的熱汗。
她取來帕子，擦拭額頭的汗。
不經意抬頭，她發現李元禮不知何時來了，他站在屋檐下，正用一種黏膩幽深的眼神望著自己。
沈薇：...
這人如鬼一樣，神出鬼沒。
沈薇默默撇下嘴，回到寢殿案桌旁坐下。宮女端來馥郁甘醇的茶水，沈薇安靜啜飲。
李元禮大馬金刀往那裡一坐，他告訴沈薇：「從此以後，你便是這後宮之主。你想做什麼都行，即使你想誅殺嬪妃，也無需詢問朕。」
沈薇喝茶的動作一頓。
等過兩日，李元禮打算頒布詔令，冊封沈薇為南楚皇后。
獨一無二的皇后。
若是沈薇不想留在宮裡，他也可以放棄皇位，攜帶巨額的金銀財寶，陪同沈薇雲遊四海。
沈薇放下茶杯，很理智地分析：「聽聞南楚的拓跋丞相最近很不安分，妄圖扶持九皇子上位。你今日誅殺琴妃，名義上是為我出氣——依我看，你是想借著我這個紅顏禍水，趁機打壓丞相一脈。」
沈薇才不相信李元禮。
李元禮以鐵血手段坐上皇位，怎麼可能會是個戀愛腦。
屋子裡氣溫急速下降。
李元禮面如寒霜。
他扣住沈薇的手腕，笑了：「你為何總要用利益來衡量一切？我待你之心，日月可昭。」
沈薇斂眉：「不信。」
世上哪有無緣無故的愛，任何的付出，早在暗中標好了價格。
沈薇不相信李元禮，她不信任何人。
燭光明亮，院子裡傳來蟲鳴，李元禮扣緊沈薇的手腕，一雙黑眸噙著不甘。
他笑出聲，有些無奈：「你可以裝成世上最深情的女子，可實際上，你是這世上最涼薄的女子。任何感情，你都要放在心裡的天平上稱重。」
沈薇冷漠，自私，無情，狡猾，全天下沒有比他她更薄情的女人了。
她只愛自己。
沒有人能鑽進她心裡。
李元禮知道她涼薄的本性，但還是無可自拔地被她吸引。
飛蛾總是義無反顧地撲向烈火。
李元禮偏過頭，他注視沈薇那雙透著冷漠疏離的眼睛。
李元禮感到心臟泛著輕微的刺痛，他嗓音沉穩沙啞，一字一句對沈薇說：「我會對你很好。李元景能給你的，我能給你。他不能給你的，我也能給你。沈薇，君無戲言，時間會見證我的承諾。」
「自由，財富，我都會給你。只要能留在你身邊，哪怕只有半年也好。」
夜色漸深，沈薇躺回寢殿歇息。
李元禮踏著夜色離去。
寢殿內的宮燈並未熄滅，沈薇躺在柔軟的大床上，腦海里反覆迴蕩著李元禮的話。
若是能在南楚得到有限的自由、財富和權利，再將利用李元禮手裡的權勢，南楚和慶國的商業版圖拼起來...
沈薇垂下眼眸，這段日子她每日閱讀南楚的地方志。南楚內亂結束後，百廢待興，還有很多商貿市場沒打開。
屋外夜深深，屋子裡，沈薇開始在腦子裡盤算...
...
...
南楚邊境，幾匹黑色駿馬踏著夜色，如鬼魅般穿過山野。
「父皇，前方有城池，今晚先歇一歇可好？」李承佑勒緊韁繩，看向身邊騎馬的李元景。
兩人喬裝打扮，率領最精銳的虎衛潛入南楚境內。
夜幕下的山野幽森，遠處可窺見城池的燈火。李元景並不想歇息，沉著臉：「必須儘快去麗京。」