進入南楚境內，馬車行駛速度並未減緩。沈薇也沒閒著，每日按時喝藥養好身體，閒暇之餘撩開車帘子，觀察南楚民生百態。
南楚前些年內戰不斷，百姓日子過得艱難。李元禮以雷霆鐵血手段穩固皇位後，頒布一系列革新策略，殺了大半的貪官和地方惡霸，南楚漸漸恢復元氣，百姓日子過得還行。
大概是受到南楚開國女帝的影響，南楚人民風開放，百姓喜歡冒險和探索，性格里慕強。在外做生意的南楚商人極多，四處做生意，可謂滿大陸開花。
馬車沿著官道，朝南楚的皇城麗京出發。沈薇坐在馬車裡，一邊品嘗南楚特有的糟粕小圓子，一邊詢問馬車外行走的宮女：「聽聞，南邊沿海有座巨大的觀音像，此事當真？那佛像有多大？」
宮女是李元禮派來照顧沈薇的，名字叫採珠。
一路上，沈薇拉著採珠問長問短，像個初入異國的旅人，對什麼都充滿好奇。
採珠都被問煩了。
採珠面無表情回答：「回姑娘的話——南海的確有觀音古像。百年前，女帝病重，皇夫派人鑄造觀音像為女帝祈福。觀音像有六丈高，百年來幾經翻修，至今屹立於海邊。」
沈薇嘖了聲：「這皇夫還挺痴情的。」
沈薇又問：「麗京可有什麼好玩的、好吃的？麗京最近流行何種話本子？慶國可有什麼商鋪開在麗京？」
採珠：...
沈薇這一路上問長問短，採珠唾沫都快說幹了，喉嚨都啞了。
採珠實在不明白，皇帝殺伐果斷英勇無雙，為何會千里迢迢親自去接回一個東臨漁家女。
宮裡又不缺美人。
採珠視線落到沈薇黝黑的面龐上，不禁暗暗咋舌。這漁家女平平無奇的相貌，甚至還不如宮裡的宮女，難道皇上口味變了，喜歡這種相貌醜陋的女子？
採珠心裡嘆口氣，繼續回答：「回姑娘的話，麗京是南楚最繁華的大城，不遜慶國燕京，如今城裡最流行的...」
採珠耐心回答。
沈薇側耳傾聽，頻頻點頭。
採珠看沈薇平平無奇的面孔，這漁家女看起來也就十五六歲，稚嫩年輕，一看便是心無城府。等進了宮，不知要被多少嬪妃盯上。
出於好心，採珠提醒沈薇：「姑娘，你進了後宮，應該會被封為婕妤，運氣好能封個貴人。你切記得，在宮裡除了皇上，萬萬不能得罪兩個人。」
沈薇淺嘗一口南楚特色清茶，眉微挑，笑盈盈道：「哪兩個人？」
採珠面色凝重，憐憫地看了眼沈薇：「一個是琴妃拓跋氏，一個是九皇子。」
多年前李元禮以鐵血手段登基後，後宮裡的宮嬪數量不少。但沒見他特別寵愛誰，女人於他而言，不過是玩物。
直到十幾年前，南楚皇室內亂，丞相之女拓跋氏奮不顧身替李元禮擋了一刀。李元禮平定皇室之亂後，封了拓跋氏為琴妃，拓跋氏漸漸坐穩了後宮第一把椅子，統管後宮。
李元禮親自出京，將沈薇接了回來，此事已經在皇城傳開了。沈薇進了南楚後宮，肯定會遭到琴妃的磋磨。
沈薇托腮：「那九皇子又是怎麼回事？」
提起九皇子，採珠臉上划過一絲古怪的恐懼，她正要回答，前面傳來侍衛齊刷刷的跪地聲。
採珠連忙跪在地上。
李元禮來了。
他掀開馬車簾，走進沈薇的馬車裡。李元禮眉眼噙著笑意：「朕陪你進宮。」
沈薇反問：「我不想進宮，能把我關在麗京城裡嗎？」
李元禮淡笑：「不能。」
沈薇無話可說。
馬車沿著皇家官道，緩緩駛入巍峨浩瀚的南楚皇宮。沈薇低著頭飲茶，李元禮端詳她的面龐，道：「這一路你吃吃喝喝，倒是過得自在。」
沈薇不像是階下囚，她仿佛是來南楚旅行。
一路品嘗了不少南楚美食佳肴。
沈薇指間摩挲茶杯，平靜道：「哭也是一天，笑也是一天。日子怎麼過全在於我。」
反正暫時死不了，就當旅遊咯。
李元禮輕笑出聲。不愧是沈薇，依然是他記憶里的沈薇。
馬車駛入南楚皇宮，麗京連續下了幾天的雨，偏偏今日陽光明媚凜冽，皇城籠罩在刺眼的光華之下，原本充滿肅殺壓抑的皇城，多了幾分暖意。
沈薇出現後，連霧沉沉的天幕也變成晴空。
李元禮想，哪怕沈薇不是屬於這個時代的花朵，他也要強行留下她，讓她深深紮根在這片土壤里。
...
...
李元禮給沈薇安排的住所，是後宮裡的長樂宮，南楚歷代皇后的居所。
宮牆巍峨，宮女太監足足二十人，華麗恢弘，院子裡種滿明艷的薔薇花。
沈薇視線落到那滿院子的薔薇上，嘴角默默抽了抽。
她討厭薔薇！
李元禮帶沈薇在長樂宮轉了一圈，將沈薇安置妥當後，李元禮前去處理朝政。沈薇孤零零地坐在豪華的主座上，望著烏壓壓跪在地上的宮人，她有種被關進金籠子的錯覺。
「備水，備新衣，我要沐浴。」沈薇指尖抵著眉心。
她語氣平淡，卻有種上位者的不怒自威。
宮人們暗中咋舌，忙低頭去辦事。
採珠給沈薇端來茶水，心裡吃驚。這一路上，採珠並沒把沈薇當回事，只以為她是皇上臨時看上的姑娘。
誰知道，皇上居然將她安置在長樂宮！
長樂宮，在百年前是南楚女帝和皇夫的居住宮殿，後來成為歷代皇后的行宮。
採珠不禁開始浮想聯翩，難道皇上打算立一個漁家女當皇后？
沈薇喝口茶潤嗓子，吩咐採珠：「你找人把院子裡的薔薇砍了，換上其他的花草。」
採珠小聲提醒：「姑娘，長樂宮的薔薇是皇上種的，不能砍掉。」
沈薇淡淡瞥了眼採珠。
那眼神輕飄飄的，卻如尖銳的利劍，一下刺進採珠的心臟里，讓採珠不禁想到宮裡那位琴妃娘娘。
明明只是一個漁家女，怎麼邁進宮裡，氣質忽然變了個人似的。
最終，採珠只能硬著頭皮去求見李元禮，將沈薇的訴求告知。誰知那位素來不苟言笑的帝王只是笑了笑，說了句「都聽她的」。