第223章 胡戈的大好局面
「艾德大人，您現在的狀態如何了？
「我很好，胡戈大人，我現在的身體已經恢復許多了，我什麼時候可以前往北境？」
現在站在胡戈面前，與胡戈對話的，乃是艾德·史塔克，前任國王之手，北境公爵，正是他的失蹤，最終導致了這場席捲狹海兩岸的內戰。
所以，當提利昂那裡傳來發現艾德的消息之後，胡戈立即就派人將艾德護送到自己面前，艾德是個對他意義非常重大的人物，無論是過去的恩情，還是現在的需要，他都不能無視這位北境領袖。
不光如此，為了確保艾德的安全，免得中間再起什麼不必要的插曲，胡戈還專門命令讓卡納提爾和他麾下的精銳負責此事。
而當再次見到艾德時，胡戈幾乎要認不出艾德公爵了，雖然公爵在與胡戈會面之前就沐浴更衣過，還換上了符合身份的衣服，但是眼中的疲憊和過長的發須，無言的述說著他在失蹤這段時間遭遇的苦難。
從艾德那裡，胡戈也總算知道了此前的失蹤是怎麼一回事：布拉佛斯綁架了艾德，具體行動正是無面者乾的。
被綁架時，艾德還處於睡夢之中，完全不清楚發生了什麼，結果一覺醒來，他發覺自己居然處於一座地牢裡面，當時他非常焦急，想要離開此地，因為他明白自己的失蹤會在維斯特洛造成什麼樣的軒然大波，但是，面對著地牢的堅牆，他所能做得也只有等待、設法弄清楚自己身居何處。
接下來，艾德在這暗無天日的地牢里待了很久，除開送飯的獄卒，他見不到任何人；他試圖通過獄卒之口獲取信息，但這些人始終保持緘默，艾德使出渾身解數都無法引起那些人的反應，這讓他無所適從，也一直都沒能知道到底是何方勢力抓了自己。
終於，在這不見天日的地方待了不知道多久後，他被押送著離開了地牢，這是他第一次見到地面上的太陽，北厄索斯的冷峻的海風也讓他立刻意識到自己在什麼地方——布拉佛斯。
自東方遠征起，布拉佛斯數百年來的隱秘行動已經逐漸為人所知，無面者也被領主們納入了防備的對象，甚至還編入了許多大人嚇小孩子的故事中。總的來講，雖然這把暗中的利刃仍舊致命，但隨著威脅的曝光，布拉佛斯使用它也不像之前那樣麻利了。
因此，艾德意識到事件的主謀和意圖不是什麼很難的事情。
但是，作為階下之囚的艾德無論想要做什麼，那都是不可能的，他縱然內心再焦急，也只能被布拉佛斯人押送到了北厄索斯的礦坑裡，開始了砸石頭的工作。
這可是一段苦不堪言的日子，艾德每天都在暗無天日的礦井裡砸石頭，偶爾才會被領出來放風，雖然布拉佛斯人並不想讓他死去，每日的油水管夠、窩棚也比一般礦工乾淨，更不用擔心會被抽鞭子，但那仍舊是服苦役。艾德的勞動強度很大、不比其他普通礦工少，他心裡很清楚自己失蹤將會導致什麼樣的風波，因此每日都活在勞累和焦慮之中。
不過，他逐漸也不必這麼痛苦了，沉重的勞作侵蝕著他的思維，身體的酸痛使他愈加麻木。
艾德想過逃跑，也實踐過幾次，但布拉佛斯人對於這種礦場的看管很嚴，周邊的居民也樂意用逃犯交換獎金，他不是在開始階段就失敗，就是逃出去後沒多久就再次被抓了進去，如此之多的失敗後，艾德所能做得，也就只有認命。
接下來，艾德麻木得就像莊園裡幹活的牲畜一樣，每日除開砸石頭就是吃飯睡覺，生物鐘徹底紊亂、大腦的思維逐漸生鏽，整個人也愈發憔悴，他那時就像是一個與世隔絕的野蠻人，在礦井裡無休止的勞作。
在某些時候，他甚至感覺臨冬城的生活只是苦難中迸發的幻想，自己其實是一位城邦的犯人或欠債者，畢竟西方的大貴族怎麼可能如此輕易地被綁架到千里之外砸石頭呢？
正是在這樣的情況下，提利昂·蘭尼斯特接管了布拉佛斯人的礦場，發現並將艾德救了出來。
當自己被士兵從礦井中放出來、看見久違的陽光與跟小惡魔的身影時，艾德一度以為自己的幻覺越來越嚴重了，直到提利昂在驚訝的眼神中將他帶離礦場，並且提起他熟悉又陌生的維斯特洛時，艾德才意識到這一切是真實的，對此，艾德罕有地痛哭失聲，在經歷了度日如年的漫長苦役後，他終於獲得了解放、獲得了自由。
在好好休整洗漱一番之後，艾德立即向提利昂了解起維斯特洛所發生的事情，他明白自己失蹤會帶來非常惡劣的影響，也最好了最壞的準備，但是當提利昂敘述起七國的內亂時，他還是感到了沉重的打擊，一度難以接受那些事實。
勞勃的王國被內戰搞得一塌糊塗，老艾林所設計的政治架構幾乎完全崩潰，鐵王座對地方的控制力幾近倒退至坦格利安時代；岳父統治的河間則更加糟糕，三河之地在內戰中分裂成兩個陣營同室操戈，造成的破壞不比篡奪者戰爭弱，當一切塵埃落定，徒利家被剝奪了河間公爵頭銜，佛雷轉而登堂入室；除此之外，北境也在這場戰爭中損失慘重，大量北境男兒死在了南方，他的女兒不是被軟禁就是失蹤，妻子被處罰做了靜默姐妹，長子也被抓到了君臨遊街，臨冬城目前還面臨來自波頓的挑戰…….
一系列熟人的死亡也使得局勢更加動盪：霍斯特·徒利、藍禮·拜拉席恩、泰溫·蘭尼斯特……當一個個曾經熟悉的名字傳進耳朵，艾德只感覺天崩地裂，西方局勢翻天覆地的變化讓他突然有些無所適從。
不過，艾德終究是一個史塔克，是眾望所歸的臨冬城公爵，他可不會那麼輕易被打倒。
在整理好情緒之後，艾德公爵便以公爵的儀態迎接了胡戈派來保護他的隊伍，跟著他們一起，踏上了前去面見胡戈的道路。
艾德明白，他需要力量，而以他目前的情況，想要獲得能夠重整北境的力量，也就只有前往胡戈那裡，單胡戈麾下就有著不少北境移民，整個新七國則有更多，他現在需要拿到這些人的支持，而且若是可能，他還想得到胡戈的支持。
至於勞勃的王國……願新舊諸神原諒他，他現在已經顧不上七大王國了。
由於殘存北方城邦的順服，艾德不必在環境惡劣的北方沿岸耽誤時間，護送他的隊伍快速穿越了諾佛斯的丘陵地帶，沿著最近的路線抵達了胡戈之城，而現在，艾德已經安全抵達了安達斯的冬宮，與胡戈在會客室會面；對此，胡戈只能萬分感嘆地看著面前的公爵大人，在世人看來，艾德早就死了，連他也是如此想的，「艾德居然還活著！」，當這個群山之中的消息傳出去，只怕會震驚世界。
艾德·史塔克的生還對於史塔克來說無疑是一個大利好，不同於那位已經聲名狼藉的少狼主，艾德·史塔克在北境與北境諸侯中依然有著說一不二的威望——雖然與維斯特洛的信息傳遞因為攸倫的瘋狂之舉再次溝通不暢，但東方的北境貴族已經在趕來覲見老公爵的路上了，連關係稍弱的各個相關定居點也都派出了代表。
命運可真是眷顧史塔克家族，胡戈想到，此次鐵王座內戰如此激烈，許多家族都損失慘重，史塔克家卻連最可能罹難的艾德也活了下來，他原本覺得失蹤的艾麗婭·史塔克應該與艾德一道遭遇了不幸，但現在看來，沒準她也倖存，只是因為戰亂隱匿在某個地方。
原本最有可能人丁凋敝的家族，現在看來反倒很可能全員倖存，這未免也太黑色幽默了。
目前來講，雖然史塔克還是如命運那般打輸了鐵王座內戰，但既然艾德還活著，那就足以解決許多戰敗引來的問題了。
而對於艾德·史塔克返鄉這件事，胡戈打算任由北境人去操辦，他的底線是白港的穩定，那裡是他北方戰略的關鍵。
接下來，胡戈與艾德交談了一些閒散的內容，畢竟雙方需要交換的信息實在是不多，需要了解的信息艾德在路上就已經知曉了，而胡戈也不會把那些最重中之重的秘辛透露給他。
看著艾德離開的背影，胡戈不由得再次發出了感嘆，但他不會沉溺在命運無常的感觸中太久，作為東方的最高統治者，胡戈需要做得事情很多。
攸倫在南方所做的事情他已經知曉，胡戈知道，這是攸倫在尋找他背後那些力量的幫助了。
只不過，現在並不是解決攸倫的時候，他收到了一些長城的消息，異鬼的動作目前非常安靜，安靜得有些詭異，甚至連對長城的騷擾都停止。而這讓胡戈確定，異鬼接下來的大規模的動作可能箭在弦上了。
所以，他必須為那一刻時刻準備。
不過，在異鬼破關之前，他還是得好好整理整理治下的各種爛攤子的。
攸倫在南方的行動，胡戈已經知曉，在他看來，這是攸倫在尋找幕後那些力量的舉措，終於，在沉寂十幾年之後，鐵群島再次與大陸敵對。
不過，胡戈清楚現在並不是解決攸倫的時候，畢竟鐵民再強也離不開水域，他最近收到了一些來自長城的消息，異鬼的動作目前非常安靜，安靜得有些詭異，甚至連對長城的騷擾都停止了。
而這讓胡戈確定，異鬼很可能在為接下來的大規模行動做著最後的準備，所以，他也必須為那一刻聚集自己全部的力量。
不過，在異鬼破關之前，他還是得好好整理整理領地中那些內戰導致的各種爛攤子。
首先是在南方，攸倫在海峽製造了一場大屠殺之後，就留下一地狼藉飛快地離開，他撤離的速度跟來時一樣快，鐵民們除開殺戮也沒能獲得什麼東西，以至於所有人都在懷疑這位前海軍司令是不是接觸邪道過深、已經徹底瘋了。
當然，這種想法只局限於上層的領主和官員們，而在王國的基層社會，這場慘烈的暴行已經激起了鋪天蓋地的恐慌。
對於東方人來說，攸倫之暴行帶來的恐懼十幾年中一直懸浮在他們的頭頂，當攸倫在內戰時期離開東方、前往鐵群島時，整個狹海東岸都因此而慶幸，無數人都希望那個瘋子這一走就再也不要回來——雖然這個邪魅的海怪離開後當地依然會戰火肆虐，但是沒有了那個怪物，大家終究還是更加心安，畢竟苦難與死亡也能劃分出許多層級，而遇見攸倫則屬於其中最悲劇的情況。
甚至在一些飽受寧靜艦隊之害的地區，當地的領主和民眾拆除了一些冗餘的工事，開始回歸沒有攸倫那傢伙時的日子。
只不過，他們的希望如今被無情戳破，攸倫回來了，他沒有死，還完成了歷史上規模最大的一次海軍殲滅戰。
隨著信息的傳播，恐懼開始在東方蔓延，許多沿海居民開始拖家帶口離開自己的家鄉，向著附近具有防禦能力的定居點逃亡，而各個定居點，無論村莊還是城鎮，都在不斷出錢出力加強防禦、組織軍隊、囤積物資、修繕城牆，以提防可能出現的襲擊者。
對於這一風潮，胡戈喜聞樂見，基層加強武力跟防禦放現在也是一件好事，如今海面上有攸倫，將來大陸上也會出現異鬼，等到遠古的傳說再次出現在世人面前後，自己在需要時就可以抽調這些已經準備好的力量。
同時，在王軍艦隊潰散的大背景下，史坦尼斯也沒有放過這個機會，他對殘餘的王軍進行了一場突襲。
得益於較高的組織，史坦尼斯的艦隊還是成建跑出來了一些，而不像是鐵王座艦隊那樣幾乎全軍覆沒，所以，史坦尼斯立刻緊急徵召了泰洛西的民船，接著用它們把自己的軍隊載到了大陸，對充氣魚率領的陸軍發動了一場襲擊。
此時此刻，充氣魚的軍隊正處於艦隊全軍覆滅所帶來的震撼中，全軍士氣低迷、荒於防務，對於史坦尼斯的突襲根本沒能反應過來，充氣魚這個領軍大將更不必說，他同樣沒想到損失慘重的史坦尼斯居然會如此兵行險招。
史坦尼斯的戰略差一點就成功了，他一度把充氣魚的軍隊打散，只可惜藍道·塔利率領本家的家兵守住了最後一道戰線，同時巴利斯坦·賽爾彌爵士率領的河口軍也即使趕來增援，這些精銳堵住了史坦尼斯的襲擊、迫使史坦尼斯不得不撤退，堪堪保住了充氣魚統領的大軍。
不過，雖然討伐軍沒有在史坦尼斯兵峰下潰散，但充氣魚還是被嚇得夠嗆，他帶著大軍一路狂退，放棄了大量占領的土地，許多領主也各自領軍離開，鐵王座的南下討伐至此也算虎頭蛇尾地結束了。
至於史坦尼斯，他先前的損失也十分慘重，所以沒有繼續追擊。
看起來，拋開那個不知道準備做什麼的攸倫，南方的戰鬥也算是落下帷幕了。
目前充氣魚的軍隊正駐紮在密爾的城牆之外，由於鐵王座艦隊的覆滅，他們現在可以說是被困在了東方。
胡戈給梅斯·提利爾的軍隊提供了很多糧食，反正密爾平原豐饒的產出足以供養那支受創的軍隊，而且以河灣的財大氣粗，很快就會有新的艦隊來接走充氣魚，所以胡戈沒有對他過分的敵對，只是密令密爾各地的民團盯住充氣魚那傢伙。
對於史坦尼斯，胡戈派出了很多使者，他維持自己與史坦尼斯之間的和平，他不願意去攻擊史坦尼斯，也不願意捲入內戰，現在這樣無疑是最好的狀態。
接著是北方，隨著布拉佛斯被占領，隨著那麼多年來的老對手被解決，對於胡戈來說，如今才是名副其實地被解開了束縛。
從布拉佛斯那裡所獲得的大片土地足以餵飽那些野心勃勃的傢伙，現在為了新封地的登記造冊，他的部下們都忙得腳不沾地。
另外，自布拉佛斯獲得的浮財也是數量龐大，不清點不知道，一清點嚇一跳，這些財物應該足夠維持自己接下來與異鬼的戰鬥。鐵金庫倒沒有預料的那麼有錢，它裡面金銀是很多，但遠沒有達到其作為世界最大銀行的水準。
不過，隨著對布拉佛斯種種文件的解密，胡戈也很快發現了其中的奧秘——原來布拉佛斯把這些錢用在了其政府運行與各種投資行為中，這些行為為布拉佛斯帶來了更多金銀，也讓這個城邦越發蒸蒸日上。
而當有客戶需要從鐵金庫里取出金銀時，政府也可以迅速從各方調集來金銀，這樣鐵金庫的名聲也不會受到任何損害。
對於這樣的舉措，胡戈也不意外，畢竟這不就是金融的真諦，布拉佛斯人的確在金融領域走到了時代前列。
所以，胡戈沒有把鐵金庫的那些消息給泄露出去，他也是打算繼續玩這樣把戲的，更別提鐵金庫的名聲對於他來說也是個助益一一他打算繼續用鐵金庫的牌子，畢竟這布拉佛斯牌子挺好的，不是嗎?
至於布拉佛斯的盟邦，也就是那些北方自由貿易城邦，這些城邦在布拉佛斯圍攻時只做出了一些象徵性行動以援助布拉佛斯，可見他們對布拉佛斯與這場戰爭的態度。
在圍城結束之後，這些人不是投降就是來媾和，還給斧頭半島的遠征提供助力，而不是搶奪布拉佛斯殖民地，雖然這裡有著不願意面對來勢洶洶的伊班人的因素，但是這也足以說明他們的態度。
所以，現在正是胡戈所為之努力了很久的狀態，南北兩邊的麻煩都給解決了，只需要安心等待那一刻即可，對待註定會發生的戰爭……
(本章完)