沈南枝不問也知道——她們是在逼自己去為雪香守靈！
她本能地想要退縮，但到底沒有底氣。
只能強撐著身子，硬著頭皮來到靈堂前。
一抬頭，便再次看到雪香那具漆黑的棺槨，仿佛一個巨大的黑洞，吞噬著她所有的生機。
只一眼，便又讓她想起昨夜背後那股陰森恐怖的冷風，耳畔好似又聽到了雪香的哭泣和控訴，嚇得雙腿一軟，直接跪在了地上。
嘴裡喃喃自語著：「雪香，我錯了，求求你，別找我了，求你……」
聲音顫抖而悽厲，在空曠的靈堂中迴蕩著。
然而，回應她的只有無盡的寂靜和黑暗。
就這樣，沈南枝宛若一具失了魂魄的行屍走肉，度過了漫長而備受煎熬的七日。
每日卯時，準時跪在忠信侯府那扇朱紅的大門外，如同一隻即將被凌遲的囚犯，靜靜等待著懲罰降臨。還要被一眾早起的看客們指指點點，像看猴戲一般圍觀。
直到沈懷安熬製的湯藥差不多快好了，管家陳福才會面無表情地打開門，放她進府。
一路領著她走進藥房，在咕咕冒泡的藥罐前，陳福熟練地割開她腕間的血管，鮮血頓時滴入滾燙的湯藥之中。
隨後，還會被帶去林氏跟前，當作出氣筒，磋磨大半日，直到夕陽西下才能被發泄完畢的林氏悻悻然放回家。
一回來，不待喘口氣，太子府的兩個管事嬤嬤就會「請」她去給雪香守靈。
然後，一整晚，她都得跪在雪香的靈前磕頭、燒紙、上香……
雪香下葬的那天，天空飄著綿綿細雨，仿佛連老天都在為這個丫頭不值。
這日，林氏沒再為難她，割完血便早早放她歸了家。
雖萬般不願，但沈南枝還是依照與沈青青的約定，親自披麻戴孝，扶著雪香的靈柩送出沈府。
這些天的奔波讓沈南枝累脫了相。身形消瘦，面頰深陷，全然沒有了往日的囂張跋扈。手腕上更是布滿了密密麻麻的割痕，新傷疊著舊傷，看起來觸目驚心。
沈青青到底不放心，親自來觀禮。
她站在一旁，目光如炬地緊盯著每一個細節。
直到看到棺槨被安穩地放入墓穴，黃土漸漸覆蓋，一切流程全都圓滿完成，這才轉過身，冷冷瞥了沈南枝一眼，隨手將玉佩丟還給她。
玉佩在空中划過一道優美的弧線，而後穩穩落入了沈南枝的手中。
沈南枝如獲至寶，緊緊地捧在手心，生怕再弄丟了。
這枚玉佩對如今的沈南枝而言，實在是意義重大。
這已經不僅是她與國公府聯姻的信物，更是她最後的底牌。
只要國公府一日沒來沈府退親，她就還有一線希望……
……
鳳藻宮內，氣氛緊張得仿佛連空氣都凝固了。
皇后孟挽竹端坐在鳳椅上，一身華服卻難掩眼下的疲憊和烏青，顯然是沒休息好。
她雙手緊緊扣在扶手上，一臉凝重地注視著下首坐著的國公府老夫人，眼中露出深深的不安和無奈。
半晌，語氣平和，卻難掩焦慮地開了口。
「母親，這一次，你……糊塗呀。」
國公府老夫人抬起頭，眸中閃過一絲難堪，皺著眉輕嘆一聲。
「事已至此，皇后以為該如何是好？」
皇后深吸了一口氣，語氣不自覺又軟了幾分，緩緩道。
「女兒思前想後，覺得國公府與沈府的這門婚事實在不妥。那沈家女，無論家世，還是品行，都與我國公府不配，更何況……」
說到這兒，她頓了頓，探究地看了一眼自己的母親，終是下定了決心，繼續說道。
「更何況，本宮聽聞沈府近日惹出了不小的麻煩，甚至都驚動了陛下。這樣的親事，豈不是把國公府往火坑裡推？」
老夫人聞言，臉色微微一變，眼中閃過深深的擔憂。進而長嘆一聲，無限感慨道。
「老身也是老眼昏花了，竟把那樣的玩意兒當成了寶！」
說著，她搖了搖頭，臉上露出自嘲的苦笑。
皇后看著自己的母親，心中五味雜陳。
她知道，這門婚事是母親一手促成的，如今卻鬧成了這樣，她心中必然也不好受。
於是，起身上前，輕輕握住老夫人的手，柔聲寬慰道。
「母親也別太過自責，今日，本宮就隨您一起去陛下面前陳情，這門親事……便退了吧。」
感受到女兒的關懷，老夫人眼中閃過一絲欣慰。
然而，這抹光很快便被一層深深的憂慮所籠罩。
她輕嘆一聲，似是猶豫，似是感嘆地沉重開口，「此事……恐怕沒那麼容易呀。」
皇后站在一旁，默然無語。
兩人都是心思細膩、洞察秋毫之人，又怎會看不出這背後的暗流涌動？
只是為了國公府，為了她那無辜受累的侄兒，她不得不挺身而出，至少要試一試。
在皇后的攙扶下，老夫人緩緩地站了起來。
兩人心照不宣地一齊走出鳳藻宮，朝著御書房的方向走去。
一路上，母女倆一句話都沒再說，她們不知道等待她們的將會是什麼。
但她們知道，接下來的場面，註定不會輕鬆。
默默穿過無數的長廊與宮門之後，兩人終於來到莊嚴肅穆的御書房門口。
皇后站在那高高的門檻前，仿佛能感受到門內透出的威嚴之氣，連心跳都不由自主地加快了幾分。
她深吸了一口氣，努力平復內心的緊張與忐忑，率先跨過了那道高高的門檻。
陽光透過精緻的窗欞，斑駁地灑在地面上，將一束輕塵籠罩其中。微小的塵埃在陽光中痛苦地掙扎，為沉寂的大殿增添了幾分神秘與詭異。
皇后走到一身明黃色的龍袍前，恭敬地行了一禮。
她雖貴為皇后，但在蕭雲廷面前，始終保持著謙卑與謹慎，不敢有絲毫逾越。
見蕭雲廷並未看自己，只是埋頭批閱奏摺，便鼓起勇氣，試探著開口。
「陛下，天祁的婚事……」
話音未落，只聽「啪」的一聲巨響，蕭雲廷將手中的硃筆重重拍在了桌子上。
突如其來的響聲讓皇后嚇了一跳，心跳瞬間加速，仿佛要從胸腔里跳出來一般。
蕭雲廷臉色鐵青地盯著面前的人，仿佛要將她看穿一般。
整個御書房仿佛陷入了一片死寂。
半晌，一道威嚴而冰冷的聲音在寂靜的空氣中兀地響起。
「怎麼？朕親自賜下的婚事，皇后不滿意？」