「好啊，等你們老了，全都送老人院。」
秦泠舒寵溺地笑了聲：「小沒良心的。」
寧星棠笑眯眯吃完板栗酥和糖葫蘆，慢條斯理地擦拭著手指。
看向阿竹的目光，冷得絕情，「小竹子，需要狡辯一下嗎？」
阿竹恭恭敬敬跪著：「奴才背叛主子，罪該萬死。」
寧星棠：「不想見你妹妹最後一面？」
阿竹身子一顫，重重磕了一個頭，「公子將阿竹帶回秦府，給了阿竹第二條生命。」
「阿竹願公子金榜題名，秦家冤屈早日得洗。」
「來世，阿竹一定做牛做馬，償還公子恩情。」
秦泠舒閉了閉眼，掩住眼底哀痛，不再瞞他，「阿竹，你妹妹在我將你撿回家的第三日，便死了。」
「這些年沒告訴你，是擔心你知道後，承受不住。」
「也是我錯了，不該瞞你這麼多年的。」
阿竹聞言，不可置信地抬眼，「妹妹……死了？」
秦楓逸嘆了口氣：「大哥把你撿回秦府後，便派人出去尋找你妹妹。」
「你妹妹與你走散後，被一名老乞丐撿到了城外破廟。」
「可你妹妹體弱，沒熬過那場風雪。」
「等我們找到時，她已經凍死在破廟。」
阿竹瞳仁劇烈顫抖著。
他搖著頭：「不……不可能……妹妹不會死……」
「我答應了阿娘，要好好照顧妹妹……」
夜玄蹲下來，按住他的肩膀，「阿竹，你妹妹的墳墓，就在江南。」
阿竹身子劇烈顫抖著。
他僵硬地抬眼，茫然地看著夜玄，「妹妹埋在江南？」
夜玄點點頭：「公子每年都會讓人去祭奠你妹妹。」
一句話，讓得阿竹眼中的淚大滴大滴溢出。
他紅著眼，顫抖著手抓住葉玄的袖子，神色哀痛，「夜叔，我錯了……」
夜玄反手握住他的手：「傻孩子，你千不該萬不該背叛公子啊。」
一次不忠，絕不再用。
阿竹朝秦泠舒不斷磕頭，哭求道：「公子，奴才知錯，求公子給奴才一個回家看看妹妹的機會。」
「祭奠完妹妹，奴才願意以死謝罪。」
秦泠舒閉了閉眼，清潤的嗓音帶著一絲絲沙啞，「好。」
「多謝公子，多謝公子！」
「等等。」寧星棠懶洋洋開口。
阿竹心猛地一沉。
他跪在地上，額頭抵地，「小姐，奴才……」
眼尾，一滴淚水滑落。
砸在手背上。
找到妹妹是他的執念。
所以在柳家找上來時，他動搖了。
寧星棠單手托著下頜打斷他的話，美目冷得徹骨，「大哥，捨得嗎？」亂棍打死。
秦泠舒閉了閉眼，骨節明晰的長指微微攥起。
捨得嗎？
肯定捨不得啊。
這是他從小當成弟弟的人。
更令他寒心的是，他竟然背叛了自己。
「棠棠，抹了他的記憶，趕出秦府吧。」
亮如白晝的燈火下，寧星棠美眸泛著冷色。
她指尖輕點臉頰，語調蘊含涼薄，「不，他還有用。」
柳家最近找了很多寒門士子，打算科舉舞弊。
他們料定大哥出身寒門，肯定會想方設法阻止大哥會試。
在點心裡下能讓人神思昏沉的藥，只是開始。
柳家捨不得大哥的才華，應該是想讓大哥當柳首輔孫子的代寫。
想到這，她猛地抬眼，看向秦泠舒，「大哥，你在書院的作業，交給夫子後，全都發下來收好了嗎？」
秦泠舒點點頭：「離開書院時，阿竹都燒了。」
「大哥可認識柳滄這人？」
書中，太子登基後，成為一字並肩王。
一人之下，萬人之上。
秦泠舒神色微微有些凝重：「柳滄也是麓山書院的學子，不過我進書院時，他已經申請了休學。」
「只聽書院夫子們說，若是我和他同時參加會試，花落誰家尚無定數。」
秦楓逸瞪大眼：「以前怎麼沒聽你說過他？」
秦泠舒：「他不在書院，你問的也只是書院中的學子。」
秦楓逸：「……」
怪他方向沒問對咯？
阿竹聽到柳滄的名字時，十指猛地扣入地毯中。
公子的作業……
他緩緩閉上眼，一行清淚順著面頰滑下。
公子，阿竹對不起你。
夜玄看他落淚，並未多想，只以為是他後悔了。
「大哥，柳滄比你大一歲，他明明可以參加去年的會試，卻硬生生拖到今年。」寧星棠聲線凝重：「要麼是柳滄身體不適。」
「要麼柳家在等我。」秦泠舒緩緩接住她的話。
寧星棠咬著唇角，瞳仁折射出的光澤極寒極冷。
她好像知道前世大哥沒有參加會試的原因了。
是自己拖累了大哥。
前世這個時候，二哥為護她慘死。
而她也被凌辱致死。
大哥悲憤之下，定無心參加會試。
按照書中所寫，大哥成為了柳滄的幕僚。
他提出治國三策，都是能讓乞丐有家可歸的治世之策。
而在治國三策寫出前，大哥為了給自己報仇，設計滅殺了欺辱過自己的乞丐。
最後治國三策在太子登基時，被柳滄獻給太子。
同時給大哥冠上一個殘害乞丐的罪名。
大哥被當眾五馬分屍。
太子按照大哥寫的治國三策治理乞丐，兩年時間讓得南辰夜不閉戶。
柳滄被乞丐們稱為在世恩人，封一字並肩王。
柳家踩著秦家，成為南辰高高在上的存在。
「大哥，這一次，屬於你的東西，沒有任何人能奪走。」
秦泠舒勾起唇角，抬手想如同幼時一般揉揉她的發頂。
下一秒，意識到眼前的娉婷多姿的少女已經及笄，他有些失落地放下手，只是溫和地開口，「好，大哥也會守護著棠棠。」
他的妹妹，在寧府吃了十年苦。
如今總算想通了，不再遮掩自身光芒，也不再捧著寧府那群白眼狼。
她墨王妃的身份註定要攪入皇家這灘渾水中，那他便入朝堂，三元及第守護她。
定讓妹妹無人敢欺。
寧星棠彎了彎眉眼，眼底寒意盡散，「大哥，先留著阿竹，我還有用。」
秦泠舒神色複雜地看了眼阿竹，點頭應下。
阿竹眼底升起一絲希冀。
小姐留他一命，那他是不是能去祭奠一下妹妹？
他感激地悄悄看了眼寧星棠。
就在這時，前院傳來一道哭喊聲：
「寧星棠，我知道你在這，你出來！」