婦人和秦氏當時身穿粗布麻衣，但村民們一看，就知道二人非富即貴。
婦人說她被家中夫君拋棄，獨自帶著女兒流浪到此，求眾人給她們一個落腳之地。
祁源村雖窮，但村民都心地善良。
一聽婦人的遭遇，都極為同情。
村長大手一揮，劃了塊地給她們娘倆居住。
村民們也熱心腸地來幫忙建房屋。
後來婦人留在村里，教孩子們讀書習字。
直到十五年前離世。
而秦氏遇到進京趕考的趙平會，一段孽緣由此展開。
寧星棠勾唇逗弄著樹枝上垂落的蜘蛛，笑得幽冷詭譎，「斷親書和銀兩，想好選什麼了嗎？」
這些孩子未來體弱多病，不適合體力勞動。
他們可以學習簡單醫術，為邊境戰士提供烘製好的藥草。
至於他們對父母的記憶。
催眠術就能解決。
灑灑水的事兒。
百姓們聽她再次提起這個，想著大理寺卿公平嚴明。
於是大著膽子哭訴：
「寧四小姐，這是我們血濃於水的孩子啊！你自己沒有孩子，不懂為人父母的心，我們不怪你，可你不能逼著我們和孩子斷親啊！」
「姜大人，你可得為我們做主啊！寧四小姐這是要逼死我們！」
「我就這麼一個孩子，囡囡那么小被人取了心頭血，無論是停藥還是離開父母，都是要她和我們的命啊……」
「我尋了一年多的孩子，我絕不可能再次拋棄他！」
「寧四小姐，你逼我放棄孩子，就是逼我去死啊！」
「是啊，你是要逼死我們嗎？」
百姓們群憤激昂，夾雜著哭泣聲，把被惡霸逼迫與親子分開的悲傷演繹得淋漓盡致。
寧星棠冷心冷情，唇瓣的笑痕透著冷漠，「你們真的是捨不得孩子？」
百姓們被她清寒無溫的眸光掃過，心底驀地一寒。
眾人紛紛低下頭，不敢與她對視。
好一會兒，才有人囁嚅著開口，「自……自然是為了孩子……」
姜珩吩咐大理寺卿衙役去取藥渣，以及封鎖山莊。
他目色清冷地看著眾人，直接揭露眾人心底的陰暗，「你們不是為了孩子，你們都是為了自己。」
百姓們想反駁的話，對上他恍若看透一切的目光時，紛紛將話咽回肚中。
寧星棠冷笑一聲：「真正捨不得孩子的，都留在莊內照顧孩子。」
她緩緩掃了眼眾人：「你們，不過是借著孩子的名義，為自己謀利益罷了。」
「你胡說！」被說中心事的百姓，臉色漲紅地反駁。
寧星棠語調依舊不疾不徐：「在山莊內，你們只需要種植藥草，其餘不用做，就能吃住不愁。」
「甚至可以將自己種植的藥草帶出去賣錢，貼補家用。」
「你們中間有多少人，種植出的藥草並未用於自己孩子身上，反而拿出去賣錢的？」
隨著她話音落下，之前還憤懣的百姓，面上漸漸浮現心虛。
他們目光躲閃，根本不敢與寧星棠對視。
但想到記錄藥材的是他們自己推選出的人，是自己人，便大著膽子強硬地狡辯：
「寧四小姐，我們是窮，但你也不能這般污衊我們，我們種出的藥草，明明都給自己孩子用了，剩餘的才拿出去賣錢。」
「就是，我們都守在這給你種藥草，沒了收入，不賣藥草換錢，全家老小都得餓死。」
「是你當初說的，我們自己種的藥草可以拿出去賣錢，我們又沒拿藥童種的，只是拿自己的。」
「就是，我們沒做錯，當初是你承諾我們可以將自己種的藥草帶出去賣錢。」
百姓們為自己的行為找到了合理藉口，面上的心虛頓時沒了。
寧星棠嘴角勾著笑，笑意卻不達眼底。
她冷哼一聲：「我給了你們機會，是你們不懂珍惜。」
伴隨著她寒涼的話音落下，毒物們紛紛仰頭，虎視眈眈地盯著眾人。
百姓們雙眼瞪圓，臉色慘白，眼中滿是害怕。
他們瑟縮著擠到一起，恨不得踮起腳尖，就盼離毒物遠一點。
寧星棠指尖勾著海棠燈上的金鈴把玩，漫不經心道：「性命，銀兩，斷親書，三選一。」
嘗過甜頭的人，都不願意再回之前苦難的生活。
他們在山莊種植一個月藥草賣得的銀兩，是之前一年都掙不到的。
況且他們只是打著照顧孩子的名義，實際上孩子們都有藥童和下人照顧，他們根本不需要管。
能吃能喝，還能順帶掙銀兩的輕鬆生活，他們怎麼捨得放棄？
「姜大人，您就看著她這般草菅人命嗎？」
「我們雖然無權無勢，但我們也不會畏懼強權，寧四小姐最好把我們全都殺了，否則我們一定去告御狀，求陛下為我們做主。」
「姜大人，百姓的生命，在權貴們眼中，就如螻蟻一般，隨時可以捏死嗎？」
「我們去告御狀！我就不信，陛下會任由他的子民被人這般迫害。」
百姓們字字句句扣住寧星棠草菅人命。
寧星棠笑得花枝亂顫。
毒物們朝著眾人齜牙咧嘴。
姜珩面如謫仙。
心卻更比謫仙冷。
此時聽著眾人的哭泣，他清俊的面容依舊毫無表情，聲音也是淡漠至極，「孩子們昏迷的原因，本官自會調查清楚。」
「你們就在這安心等結果吧。」
百姓們聽言，皆露出不可置信之色。
在哪裡等結果？
毒物堆里？
萬一毒物們突然心情不好，把他們咬死了，找誰哭去？
被毒物團團圍住的兩名年輕婦人，眼中滿是慌亂不安。
她們平日就是配合藥童驗收藥材。
昨夜送藥來的甘草和平日見的不一樣，每片都長著幾顆青色斑點。
用指甲能刮掉。
送藥之人悄悄塞了十兩銀子給她們，說是不慎沾了另一種藥草的粉，但不影響使用。
只需要她們收好甘草，不要讓其他人看到。
之後泡藥材時，悄悄將甘草放進去就行。
今日孩子們服藥後出事，她們不確定是不是那甘草惹的禍。
可就是沒來由心虛。
她們因為生不出兒子，被夫家趕了出來。
幸得寧四小姐可憐她們，給了她們一份生計。
可月錢只是五百文。
十兩銀子，她們需要約莫兩年時間才能掙到。
不怪她們背叛，實在是寧四小姐給的太少了。