……
數日後。
津港東方氏主宅門口。
一道道白底紅字的橫幅拉起，橫幅上字字泣血般書寫著各種「欠債還錢」，「東方氏拖欠佃農血汗錢」等等宣傳標語。
好事者圍觀下，消息很快傳遍了津港。
這些年來，津港東方氏日漸衰退，哪怕家族不斷縮減內部開銷，降低家族成員配給標準，依舊陷入了入不敷出的局面。
正所謂「牆倒眾人推」，家族一旦陷入衰敗之中，就好似生病的動物散發出了死亡的氣息，自然會引來貪婪的凶鷲和各種捕食者。
若是能扛過去，家族或許還能起死回生，倘若抗不過去，家族就會如同死亡的動物一般，血肉被拆分吞噬，就連骨頭都會被窮凶極惡的豺狼虎豹啃噬殆盡。
這便是世家殘酷的生存法則。
此刻。
東方氏主宅內的迎賓廳中。
同為津港七品世家的上官氏第二老祖上官雲德老祖慢條斯理地喝著靈茶道：「玉曦老弟，不是我們上官氏不念同鄉之情。正所謂欠債還錢，乃是天經地義之事。這些借據，都是出自於你手吧？還錢吧，我們上官氏也要過日子的。」
東方玉曦的臉色難看至極：「這些借據，都是我向各商行籌借的，為何會在你們上官氏手裡？」
「自然是那些商行欠我上官氏的錢，拿了這些借據抵債。債權轉移本就是尋常之事。」上官雲德放下茶盞，冷笑著說，「玉曦老弟，我勸你還是莫要顧左右而言他了。我們有借據在手，這官司不管打到哪裡，都是我們穩贏不輸。」
「雲德老祖，我這裡有一枚洗髓丹，能否抵十五萬乾金？」東方玉曦低著頭顱說道，「剩下的我們東方氏會慢慢還。」
「洗髓丹是個好東西，但是你想抵十五萬乾金，當我上官雲德是傻子麼？」上官雲德嗤笑說，「如今王氏煉丹公司推出的洗髓丹，會員價格購買僅需十二萬六千乾金。我說東方玉曦，你要不會煉丹就別煉，生生的把家族給煉衰敗了。」
東方玉曦被他說得脖子上青筋暴起，眼神中即是不服又是懊惱。
煉丹是一門技術性極強的副業，一位優秀的煉丹師足以支撐起一個七品世家而綽綽有餘。
但問題在於，培養一位煉丹師的投入也是天文數字。
為了讓自己儘快掌握高品丹藥的煉製，東方玉曦經常會冒險低價接一些煉丹機會，這種情況下煉得好了至多不虧錢，可煉失敗了還得賠錢。
有很多時候，他東方玉曦即便價格低，人家也不願找他煉製。還不如直接把靈藥賣給王氏煉丹公司，穩穩地換取丹藥或乾金。
王氏煉丹公司的內卷，對很多單打獨鬥的煉丹師打擊很大，在各分行的勸說下，很多六七品家族的煉丹師都加入了王氏煉丹公司，拿著高額的底薪和分紅，日子反而過得更加火紅。
「玉曦老弟，你這洗髓丹我算你十二萬五千乾金，剩下連本帶利總計還差四十六萬三千乾金。」上官雲德趾高氣昂地說道，「限你三天之內補齊，否則，就別怪我們找城守府封你主宅。」
撂下狠話之後，上官雲德便大搖大擺地離去，獨留下仿佛被抽空力氣的東方玉曦。
這個家……如何是好？
東方玉曦看著面前的桌子，神情恍惚，眼神中一片空茫。
與此同時。
東方氏後院的圍牆根上。
東方明旭、靈柔兄妹兩個的神色都十分凝重。
「靈柔，今天家裡出了那麼大的事情，你還要去見丹王前輩嗎？」東方明旭眼神中滿滿都是擔憂之色。
「明旭哥哥，正因如此，我才更要去見丹王前輩。」東方靈柔咬著牙說，「我可以央求丹王前輩救救咱們東方氏。我可以加入王氏煉丹公司，從一個學徒做起，免費替王氏打工，用一輩子的代價來償還這筆債。」
「靈柔你瘋了？」東方明旭驚怒道，「你可是已經被隴左學宮看中了。只要加入隴左學宮，未來一個核心弟子跑不掉，靠著學宮的資源有極大概率能成就天人境。你未來的前途很好，怎麼可以做如此決定？」
「學宮雖好，可是遠水救不了近火。」東方靈柔足下輕輕一點，整個人便如一隻輕靈的雨燕一般騰空飛起到了院外。
她的聲音隔著院牆傳來。
「明旭哥哥，從今往後，家族就靠你好好保護了。」
「靈柔！」
東方明旭尚且稚嫩的臉上表情痛苦不已，連脖子上的青筋都根根暴起。
……
津港百味閣。
這是隴左宇文氏的連鎖產業之一。
因為宇文氏如今當家做主的是出身歸龍上官氏的碧蓮夫人，因此津港上官氏想辦法認了碧蓮夫人的親，算是抱上了一根大腿。
靠著幫宇文氏管理經營津港百味閣，津港上官氏逐漸贏得了一部分的股份，每年或多或少都會有一些分紅。
這就是一個世家有主脈宗親的好處了，在關鍵時刻略微提攜一把，就能受益無窮。
不過，宗親不是保姆。
若是不知分寸，只知索求而不知回報的話，就只會遭人嫌棄。
在這一點上，津港上官氏幹得不錯，非但巴結碧蓮夫人很勤快，就連拐彎抹角才能搭上關係的王氏，巴結起來也是不遺餘力。
但凡王氏有「天人宴」，「紫府宴」，甚至是某個老祖的壽誕，津港上官氏都會由老祖親自出面去送一份禮。
此次王氏七老爺王守業難得到了津港，上官氏第一老祖上官建明自然是在第一時間就上門拜訪，從上官碧蓮的關係拉到上官凌波和王寧晞身上。
王守業推卻不過，在順便視察了一下煉丹公司在津港的小分部後，便接受了津港上官氏在百味閣的宴請。
此刻，百味閣的包廂里，王守業正和幾位上官氏的成員以及陪客坐在一起。
出席宴會者人數極少。
其中上官氏僅有三人參加，分別是建明老祖和當代家主上官志遠，以及一位年僅十幾歲，俊俏聰穎的少年上官英傑。
除此之外，便是前來作陪的津港衛現任城守，方懷遠。
不過這一桌上，也只有天人境的上官建明和城守方懷遠，有資格末座陪著王守業。除他們之外，那位有為少年上官英傑，甚至是上官氏家主上官志遠，都只能老老實實地站著敬酒。
沒辦法，身份差距太大了。
看著坐在上首，神態從容，氣度斐然，宛若謫仙公子一般的王守業，建明老祖和方懷遠心中都是敬畏不已，臉上不自覺都露出了討好的神色。
這些年，王守業雖然深居簡出，但他「大乾丹王」的綽號卻早已聲名遠播。整個大乾都知道隴左郡有位丹王，年紀輕輕就已經精通五品靈丹的煉製，且資質出眾，極有希望突破神通境，乃是大乾最有潛力的煉丹師。
將來說不定哪一天，他就會成為繼聖地玄丹閣一脈元丹真人之外的另一位神通境煉丹師。
此外，兩人也是這次見了面，感覺到王守業身上那股若有若無的強大威勢，才悚然意識到，王守業竟然不知什麼時候已經突破了紫府境。而且，王守業今年才一百九十多歲，比他們兩個天人境都要小許多。
這差距，簡直天壤之別。
事實上，王守業原本早就已經到了天人境巔峰，只不過是王守哲要求他壓著等級暫且不突破，等待一下血尊者遺蹟的寶物而已。
這不血脈一晉升，就順理成章地突破了。
哪怕是和王守業在同一桌喝酒，上官建明和方懷遠都感覺膽顫心驚，壓力無限巨大，雙方的身份和實力差距太大了。
「守業公子。」上官建明恭敬無比地敬著酒，滿臉笑容地說道，「前些時候我們去新平鎮辦事，還見過寧晞少爺和凌波小姐，當時就聽他們提及您，只是一直緣慳一面。今日見到丹王，可算是圓了老朽的夢了。」
「建明老祖客氣了。」王守業的語氣平淡而客氣，「所謂丹王，不過是胡亂吹捧而已，這世上比守業厲害的煉丹師多了去。」
其實王守業也知道，這津港上官氏和凌波的關係比較遠，但畢竟是宗親上門拜訪，該有的姿態自然不能少。
世家之間便是如此，越大的世家越不能眼高於頂，看不起這個瞅不起那個。否則一旦形成如此家風，就會給家族埋下不少隱患。
「守業公子，您看我們家志遠這孩子，身懷離中品丙等的離火血脈，不知未來走什麼線路比較好？」上官建明小心翼翼地問道。
「中品丙等倒也不錯了。」王守業溫文爾雅地鼓勵說，「他如今年紀還小，可趁著還未晉升靈台境，用洗髓丹和無極寶丹的組合沖一衝天驕血脈。不過，無極寶丹至少要在靈台境使用，且難度不小，最好找一位紫府上人護法。」
無極寶丹？還要找紫府上人？
那可是一口氣要抽出兩三百萬乾金！
上官建明的老臉一抽，心中暗忖，守業公子您真是站著說話不腰疼，典型的何不食肉糜啊。
他們津港上官氏也算是蒸蒸日上的七品世家了，能維持雙天人交替的同時，還能有餘力培養第三個天人境。這已經算是沾了歸龍上官氏的光了。
更何況，無極寶丹的價格只是起步而已。家族要想培養一個紫府境，須得耗費約三百年時間，數千萬乾金！
把他們整個津港上官氏連磚帶瓦全打包賣了，也絕對遠遠賣不到上千萬乾金的。
「多謝安業公子指點明路。」上官建明乾笑兩聲道，「不過我們津港上官氏還是有自知之明，有多大能耐就吃多少飯。這無極寶丹就不想了，不想了。」
津港上官氏能屹立千年，自然也有自己的生存之道。太過好高騖遠，對於一個家族來說可不是好事。
「哈哈~」方懷遠爽朗的笑了起來，「建明老祖這話在理。世家的發展在於穩健前行，而不是好高騖遠，妄圖一步登天。像那東方氏就是想不通這一點，以為自己有點煉丹天賦就使勁折騰，妄圖靠著煉丹一步翻身。結果呢？家族一步步衰敗，現在連抵押出去的鋪面族產都收不回了。」
「倒是恭喜建明老祖，想必要不了多久，這津港就是你們上官氏一家獨大了。若是悉心經營，未來一個六品世家跑不掉。」
「哪裡哪裡。」上官建明謙遜道，「此事不過是東方玉曦咎由自取而已。這年頭，煉丹師這碗飯可不好吃，單打獨鬥想要出頭太難了。」
谷/span>東方氏？東方玉曦。
王守業微微皺眉，腦海中某些記憶慢慢回籠，恍惚間仿佛回到了過去。
那一件事情，過去許久許久了，好像有快一百七十年了吧？
驀地！
「啪！」
房間外，餐盤落地的聲音響起。
緊接著，一個穿著百味閣小二衣服的小姑娘就推開門快步沖了進來。不待眾人質問，她便「噗嗵」一聲跪倒在了王守業面前。
此女，正是東方氏的東方靈柔。
大概是經歷了一番波折，此刻的東方靈柔神色急切，稚嫩的臉頰上還帶著因為疾跑而導致的暈紅，看上去既狼狽又可憐。
「丹王前輩！求求您幫幫我們東方氏吧。」東方靈柔膝行著上前，苦苦哀求道，「無論是什麼樣的條件我都可以答應，哪怕在您身邊為奴為婢都行。」
「這小姑娘是？」
上官建明和方懷遠臉色都是一變。
上官建明更是惱怒道：「來人，你們都是幹什麼吃的？怎麼讓一個小姑娘混進來了？」
屋外，主事帶著幾個夥計沖了進來。
見得屋內的場面，他臉色慘白，差點暈厥了過去。
完了完了，這下出大事了。
「咦？東方靈柔？」上官志遠卻是認出了她的身份，臉色一變，「你怎麼混進來了？這兒不是你該來的地方，還不快走！」
大家都是津港天人世家的年輕一代，且資質血脈都不錯，平日裡自然見過。何況他正是年少慕艾的年齡，對東方靈柔還是有些好感的。
「上官志遠，原來你也在這裡？哼，我是來拜見丹王前輩的，不用你管！」東方靈柔神色倔強，瞥了他一眼就不再搭理他了，轉而再次朝著王守業拜求道，「望前輩垂憐。」
建明老祖急忙朝王守業拱手道：「守業公子，此事乃老朽失職，沒有防範有人闖進包廂驚擾了您。來人，快快將東方家的小小姐請出去。」
「東方小姐，請您走吧。您要不走，我們幾個小人物就倒霉了。」主事急忙帶著夥計們走過去，想要將東方靈柔請出去。
「罷了。」王守業眉頭微微動了動，擺了擺手，「既是故人之後，且先留下吧。」
「這？」
主事和夥計一時不知所措。
「諸位，既然丹王前輩發話，你們就出去吧。」上官志遠對主事拱了拱手，年少稚嫩的臉上一派鎮定從容，「外面請略作清洗，打碎的碗碟和菜餚都記在我們帳上。」
「是，志遠少爺。」主事等人急忙退去。
隨後，上官志遠又搬了一張凳子給東方靈柔，嘆息說：「靈柔姑娘，咱們兩族之間的確有矛盾，但是世家之間本就會為了生存空間而彼此競爭。我們上官氏與你們東方氏同在津港，競爭生存空間本就談不上誰對誰錯，你不用拿眼睛瞪我……瞪我也沒用。」
王守業聽得是暗暗點頭。
上官志遠這孩子反應倒是挺迅速。聽得他王守業說是故人之後，就立即想辦法替上官氏開脫了。
能養出這樣的孩子，想必這津港上官氏未來還是會有些氣運延綿的。
王守業雖然沉迷於煉丹，卻也已經快兩百歲的人了，看事情自然不會僅憑自己的喜惡，而是繼續安靜地觀察著。
「你胡說，你們上官氏各種齷齪小手段多了去。」東方靈柔也十分機靈，當即怒氣沖沖地說，「就在之前，你們家的雲德老祖還去我們家逼債，在正門口拉橫幅造勢呢。何況我們家從不與上官氏有金錢來往，你們是故意收購了旁人的借據。」
「這分明就是想故意擠兌我們東方氏。」
「靈柔姑娘此言差矣。」上官志遠道，「哪個世家之間有矛盾和競爭，誰還不能用點計謀了？要怪，就怪你們老祖宗，煉丹把自己煉窮了。」
「行了，志遠你也莫要多話了。」建明老祖朝王守業拱手歉然，「此事，倒是叫守業公子見笑了。」
「本地世家競爭生存空間，本是世間常態，哪有什麼見笑不見笑的？我們王氏一路走來，也是經歷過這些的。」王守業淡然說道，「不過，我四哥曾經說過，若是格局放大一點，眼睛看遠一點，本地世家若是有機會合作對外拓展，比起單純的內卷反而更有利。」
「守哲家主之英明睿智，老朽不及萬一。」建明老祖急忙表情嚴肅，朝著南方拱了拱手。
便是連方懷遠都拱起了手，一臉對王守哲敬佩萬分的表情，感慨道：「若是能當面拜見守哲家主，聆聽他老人家的教誨就好了。」
在隴左郡這一方，王氏和王守哲的威望極盛。
王守哲的一句話，甚至可以比「遠在歸龍城」的大帝說話都管用。
「玉曦兄這人我知道，自身天賦不錯，就是略有些心高氣傲了。」王守業略作沉吟道，「罷了罷了，念在過去一場「交情」，建明老祖便給守業一個面子吧。」
建明老祖急忙臉色一肅，拱手道：「守業公子您切莫如此客氣，我們主脈家的千金凌波，可是您的侄玄孫媳婦兒。漫說是這種小事兒，只要公子您一句話，就算是上刀山下火海，我們津港上官氏也絕不推辭。」
「既然事情已解決，那個叫靈柔的小姑娘，就回家去吧。」王守業笑著揮了揮手。
啥？
這就解決了？
東方靈柔被驚呆了，她們家天大的災禍，丹王前輩一句話便解決了！？
「你這丫頭愣著做什麼，快回去吧。」建明老祖瞪眼說，「莫非你以為我們津港上官氏，還敢欺瞞守業公子不成？」
「前輩，我，我願意為奴為婢，終身伺候您。」東方靈柔剛想跪下去，卻發現被一股無形的力量托住，怎麼都跪不下去。
與此同時，她只覺得眼前一花，等意識清醒時已經出了百味閣，耳畔傳來王守業溫潤的聲音：「丫頭，我不需要你伺候，你天賦不錯，好好修煉，爭取未來做一個能守護族人，並對人族有用之人。」
「是，前輩！」
東方靈柔倔強的拜謝了王守業，這才匆匆忙忙而回。
沒想到她剛到家，就見得門口那些橫幅，已經全被人扯下來了。
上官氏第二老祖上官雲德，此時笑容滿面地踏入東方氏主宅：「玉曦老弟，咱們大水沖了龍王廟，一家人不識一家人了，愚兄這是來給你賠罪來了。」
「雲，雲德兄，您何出此言？」東方玉曦不明所以，急忙將其請入了迎賓廳中。
很快，裡面便傳來了上官雲德的哈哈笑聲，以及東方玉曦的賠笑聲。上官氏表示，欠下的那些債務不用著急還，可以慢慢來！以後兩家要多多來往，一起共創津港未來。
片刻後，東方玉曦送走了上官雲德後，已經老朽的臉龐上充滿了喜色，連身體都不那麼佝僂了。
「老祖爺爺。」東方明旭見得這一幕，也是震驚無比，「怎麼可能，靈，靈柔真的將此事解決了？」
「靈柔？」東方玉曦一愣神，頓即有了些不妙預感，看向正在走過來的東方靈柔道，「靈柔，你究竟做了什麼？」
「老祖爺爺，事情是這樣的。」東方靈柔興奮不已地說道，「我去拜見了丹王前輩，是丹王前輩一句話，就解決了咱們家天大的危機。」
「王守業？」東方玉曦的神色變化莫測了起來，「靈柔，你仔細說說，一個字都不能少。」
東方靈柔急忙將自己如何見到王守業，事情如何如何發展，一字一句地說了出來。
而東方玉曦那蒼老的臉，一直處在陰雨連綿狀態，直到最後，當東方靈柔轉述了王守業那句話：「丫頭，我不需要你伺候，你天賦不錯，好好修煉，爭取未來做一個能守護族人，並對人族有用之人。」
東方玉曦這才身軀重重一顫，臉龐上露出了羞愧而自責之色，喃喃道：「王守業啊王守業，我一直以為你不過是憑著家世和背景搶了我的機緣。若我們易地而處，我東方玉曦絕對能比你做得好。」
守護族人，對人族有用！
兩人的胸懷差距實在太大了。
懊惱的情緒充斥滿了他的胸膛，若當初自己不那麼年少氣盛，今日就不會有此下場。
若是自己有靈柔這等勇氣，哪怕是厚著臉皮央求丹鼎上人，讓自己留下來當個記名弟子，又怎會讓整個東方氏走到如此境地？
「丫頭，你比老祖爺爺強，你要記住丹王前輩的話。」東方玉曦疼愛的揉了揉孩子的頭髮，轉身向主宅外走去。
「老祖爺爺，您要去哪裡？」兩位小輩急忙追了出去。
「老祖爺爺去王氏煉丹司分部應聘去。」東方玉曦挺直了胸膛，「保底三萬，分紅另算，我東方玉曦很快就能還清上官氏的欠債，並且讓咱們東方氏再次站起來。」
「老祖爺爺，我們陪你一起去，我們也是煉丹學徒，咱們一起打工還錢。」
「好好好，咱們一起去，一起還錢。」
與此同時。
不遠處，隱藏在暗處親眼目睹這一幕的王守業，不由得暗暗點頭。此番路過津港，竟然能碰到和解開如此一樁舊事，倒是讓自己甚感欣慰。
希望這一次去大周尋求煉丹【寶典】之機緣，能一切順利。
我王守業，也是有自己要守護的族人。
「守業公子真是心善又溫柔，讓妾身頗為感動呢。」一個嫵媚而動聽的聲音，在他身後悠悠響起，「那小姑娘血脈和性格還可以，不如妾身幫您調教一番？保管她會很有用呢。」
……