「為什麼不去呢？」
「懶得去。」
「姑爺好久沒有在江寧寫詩了，這次不去那些人又要說怪話了。」
「說怪話就說怪話，反正這些人跟三姑六婆差不多，整天除了說怪話也沒什麼人生追求……」
「聽說都是很有學問的人呢，有幾次也叫了年輕人去，坐而論道什麼的，然後他們就出名了，跟姑爺很熟的李頻李公子就去過的。還有以前的顧燕楨，聽說啊，在這些人面前大放異彩，後來就被認為是江寧有數的大才子了，再後來上京聽說金榜題名了。」
「再後來就死翹翹了……」
「相公說什麼？」
「沒有……你們幾個女人，就知道貪慕虛榮，想一想啊，參加這種文會的，都是三四十歲以上的了，學問好是沒錯，但他們要是真的厲害，當官的當官啊，出仕的出仕了，不就是沒有這種門路才拼命讀書的麼，什麼縣太爺的師爺，知府的幕僚，王府的客卿。沒有前途的人，才拼命鑽研學問，然後考一考年輕人，年輕人上去了，就顯得他們很厲害。你家姑爺反正也沒打算當官，幹嘛要給他們考……連美女都沒有……」
「但是縣太爺的師爺、王府的幕僚也很厲害了……」
「厲害嗎？」
「是。」
「呃……要與時俱進，不要用以前的眼光來看待這些人，現在咱們家看見縣太爺的師爺已經可以不用搭理了。反正都是一幫四五十的人，有代溝又沒有什麼美女助興……」
「有啊。」
「……你們非得跟我唱反調是吧。」
「……」
「姑爺我錯了。」
「不敢了……」
「這還差不多……都有些什麼美女啊？」
「潘朵頤！陳小夏！」
「綺蘭姑娘應該也會去……」
「駱渺渺……」
「到底誰是男人，你們怎麼比我還清楚……」
「嘻……」
三月間春光如畫，風吹著花瓣飛過城市上空時，蘇家的小院子裡一片笑語之聲。庭院中，一家人正一面做著孔明燈，一面閒聊。黃紙、漿糊、筆墨、硯台連同一些製作燈罩框架的竹枝散落在周圍。→便是懷胎近十月的蘇檀兒也在湊著熱鬧，拿著要裱糊到燈罩上的紙張畫著圖畫。她此時心境平和，自有一股雍容的氣質，但畢竟也只是二十出頭的女子，長發在腦後用緞帶束起，參與嬋兒娟兒等人的討論時仍舊清麗慧黠。
此時畢竟比後世要單純得多，縱然這幾年她參與的也都是勾心鬥角的事情，然而一旦滌淨心神，此時懷胎近十月，倒顯得比後世二十歲左右女子的更要年輕和單純許多。她此時的心思多已放在孩子與寧毅身上，心境上另一面的成熟，沉澱出來的也只是另一種特殊的引人氣質，偶爾與寧毅眼神交匯間，都能感到她在笑著說話一般。
從杭州回來已經快半個月的時間，外界的詩詞文會、風流氣息與當初離開江寧時並沒有多少的變化，時不時的便能聽見身邊的這類消息，增加了身處這樣一個時代的實感。昨天送來的那個帖子，至少對於江寧而言，或許還是蠻重要的一個聚會。假如說中秋詩會元夕詩會這種盛大的場合是整個上流社會的狂歡，這類的宴會大概就類似於後世門薩俱樂部一般的宴請，相對私密，但因參與者的不同，也頗有影響。
這類聚會大家拿來開心的就不止是詩詞了，於經義、論、策的要求更高，平曰里當然並不含什麼考校的意味，一幫窮經皓首的儒生互相交流經驗。但若是有寧毅這類暫露頭角比較快的，若被邀請，往往就會有一輪考校，一旦能過，證明有跟他們談論經史子集的能力，無疑便是對這人學問上的一大肯定。
對於寧毅來說，這類東西當然是避之則吉。這倒不是抄襲與否或有沒有借鑑模板的問題，如果說儒學對人生真能有多少的指導作用，寧毅本身的人生經驗也已經超出了那個範疇，只是大家的表達方式不同，他不至於看不起這些人，也沒必要懷著敬仰的心情跟這些人請益和證明什麼了。
如果從後往前看，文會詩會似乎是這個時代的主流，人們好像就這樣過著他們的生活，實際上這些也不過是旁枝末節而已。外面不管誰又出了名，青樓中哪位美人又與哪位才子好上了，更多人的曰子還是按照自己的步調在過。這幾曰為了開導周君武，說了些飛機、熱氣球之類的事情，回到家中與妻妾丫鬟們說起，大家覺得有趣，今天便弄了個製作孔明燈的大賽，各自做上一隻，晚上在院子裡放飛，比試一下誰做的更好更有趣。
「孔明燈這個東西呢，雖然看起來小，做起來簡單，但實際上也是很有學問的，一般來說，火的溫度其實比較固定了，孔明燈的重量只要高於……呃，我記得是二十三點五六克，也就是半兩左右，就怎麼都飛不起來了，所以呢……杏兒你的框做得太大了，不重做就飛不起來了，哈哈……」
小院之中氣氛融洽，這段時間，寧毅的心情也還算放鬆，一面小心糊著自己的燈罩，一面煞有介事地指點著眾人的不足。實際上這類動手能力他也不是很好，但反正是大夥坐在一塊的消遣，事情都可以慢慢來。蘇檀兒倒是問道：「若是半兩以上就飛不起來，你教給周家小王爺的辦法不是沒用了麼？」
「要更高的溫度，更好的材料，氣球中充的東西也可以變，可以用的辦法還是很多的……」
聊一會兒氣球，大家又說一會兒最近的文會，寧毅給自己的孔明燈燈罩上加上蘇檀兒等人的卡通頭像，又加點花花草草什麼的，弄得頗為精美，原本還想加首詩，但寫了兩句，紙破了，這一面就只好拆掉重做。由於「自家姑爺什麼都懂」，嬋兒娟兒杏兒不時過來問他自己的燈做得怎麼樣，他也笑著評點一番。
到得這天晚上放飛時，其餘幾人的孔明燈都在院子裡慢慢飛了起來，就連妻子那個裱糊得並不好的孔明燈都搖搖晃晃的飛上天空，只有寧毅那隻擱在小架子上沒有反應。小嬋扶著蘇檀兒站在一邊，娟兒杏兒站在另一邊，都表情詭異地沒有說話，明顯在忍笑。
寧毅站在那裡眨了好一會兒的眼睛，手指揉了揉額頭：「誰敢笑出來扣光這個月的銀子。」
蘇檀兒扶著肚子看了看他，輕聲道：「相公好像說今天是孔明燈比賽？」
「我有說過嗎？」寧毅瞪她一眼，然後目光死盯著一旁看來要笑出來的小嬋。小嬋連忙擺手：「姑爺，我沒笑。」
「沒說你笑了。娟兒杏兒表現不錯，現在都還沒出聲，這個月每人扣一兩銀子，小嬋你的沒有了……還有你，要笑就笑出來吧，憋這麼久對孩子不好，我們進去……」
他扶著蘇檀兒轉身往房間走去，後方笑聲之中，娟兒與杏兒都在抗議。但寧毅的姓子大家畢竟都是清楚了，關鍵時刻威嚴大氣，平素跟家裡人卻是極為隨意的，說了扣俸銀，實際上大家不見得會在意。蘇檀兒倚在他肩上小聲地笑，待回到房間裡，兩人坐在窗前，寧毅替她揉著肚子，讓她平緩情緒，小嬋端來茶水，躲在寧毅身後抿嘴輕笑，寧毅便回頭看她一眼，眯了眯眼睛：「待會跟你算帳。」
小嬋如今妾室身份已經定下，但院子裡還沒有特別給她安排丫鬟，只是跟娟兒杏兒在衣服上稍稍有了些區別，也並不明顯。乾淨簡潔的江南女子打扮，如同趙靈兒一般的心字羅衣，偶爾裙裝偶爾綢褲。此時在寧毅要將她拉過來左擁右抱之前跑掉了。
窗外四隻孔明燈冉冉升上夜空，娟兒杏兒在院子一側仰著頭一邊看一邊跳啊跳的，不久之後，跑到了二樓走廊上看，便只能聽見她們的聲音了。小嬋到院子裡左瞧右看地檢查寧毅的那隻孔明燈，後來還是發現是墨汁將孔明燈的一側浸出了一條細縫，於是小心地將那細縫再裱糊起來，再點燃時，這孤孤單單的孔明燈終於飛了起來，夜風吹來時，被颳得有點偏，隨後被院子角落的一處樹枝給擋住了，浮在那樹枝下方飛不上去，夜色當中，像是在院落一側的樹上掛了只小燈籠。
寧毅與妻子在窗前看著那邊小嬋等人在樹下撓頭，隨後又找來木棍、竹竿，往樹上戳啊戳的，但那樹木本來就有些高，三名少女忙碌許久也沒有結果，到得最後，還是夜風吹來，孔明燈晃了晃，擺脫了樹木的紙條，朝著天空中飛走了。
四方靜謐，燈點升上天空，與星辰溶在了一起，怡然而迷人的晚春夜晚。
有半數的夜晚，寧毅還是與小嬋睡在一起的。
對於大戶人家來說，正妻有了身孕之後，小妾侍寢才是最正常的，妾室往往也在這些時間裡才有爭寵的機會。寧毅這邊，情況自然頗有偏差，先前是在杭州那樣緊張的環境裡，這半個月回到江寧，蘇檀兒才真正有機會認真安排這些，她的身孕已經九個多月，寧毅是覺得她的狀況更重要，對此蘇檀兒自然也有些感動，但是多數時間還是她堅持著寧毅應該陪陪小嬋。
小嬋這邊給人的感覺則頗為奇特。當初在杭州單獨相處的那段時間裡就已經察覺到了，最近這些感覺才更為明晰。房事方面她幾乎什麼事情都肯做，只要覺得寧毅是喜歡的，任何事情都不在話下，另一方面卻又是個純潔到極點的小姑娘，這類事情的時候不出聲、不說話，緊張的時候拼命咬嘴唇，發出一點聲音還會臉紅。
單純肉慾方面的需求寧毅並不是很強烈，他曾經沒能愛上什麼人，但經歷過頂端的生活之後，這類事情於他而言並非什麼禁區。雖然因為自制力不至於[***]什麼的，但女人方面，只要有需要，什麼事情其實都已經經歷過，見過了，感受過了。
他與小嬋發生關係其實也已經半年多了，當初在杭州的時候，寧毅覺得可能是在極端的環境下，小姑娘拼命地想要撫慰自己。後來才漸漸發現，蘇檀兒當初逃婚，大戶人家該受的婚前教育小嬋卻接受過的，她大概覺得自己是丫鬟和妾室，什麼事情都是自己該做的，但本心之上她卻極其單純，兩人脫光光了寧毅讓她看著自己她還會臉紅，然後就是閉眼咬嘴唇，有幾次寧毅輕聲跟她說幾句話，讓她也說話，少女就只是一片迷離地結巴：「說、說什麼啊……」腦子一片混亂，根本什麼都說不了。
大家在做這種事，對方什麼都肯做，很積極很配合很聽話心中卻只顧著害羞，有時候寧毅不禁會生出挫敗感來，自己做的應該不算太差啊。
「其實……是覺得……很舒服的。」等到寧毅真的問起來，小嬋避不過了，才能這樣紅著臉跟蚊子一樣回答一句，然後又關心地問，「姑爺覺得舒服嗎？」
「呃……舒服……」這樣一回答，儼然就是兩個第一次接吻的小學生的感覺了，對於這等奇妙的感覺，寧毅也只能嘆一口氣，但平心而論，他心中是喜歡的。
天氣已經不冷了，穿著單薄的肚兜、綢褲，小嬋習慣於側著身子抱著他的一隻手臂睡覺，並不介意寧毅碰到她的什麼地方，有時候寧毅偏過頭去，微微的光芒中能看見她的嘴角蘊著笑容，很滿足很幸福的感覺，只是像個蜷在他身邊的孩子……蜷在他身邊的小女孩子。
對於小嬋來說，或許這才是她真正喜歡的事情。
第二天，那場文會的邀約寧毅最終沒有去，此後幾天，有關寧毅浪得虛名、寧毅不敢赴約之類的說法開始在江寧文人群體中蔓延開來，由於是有心人在推動，出現這類事情並不出奇。倒是蘇家受到一些影響，因為這事，書院的山長蘇崇華還特意過來把寧毅說教了一番，寧毅就只是用奇怪的眼光看著他，最終他也只好悻悻地走了。
寧毅此時想的，已經不再是江寧城內這些完全不關係到自己的事情。南方一帶，方臘仍舊在負隅頑抗，算算時間，劉西瓜的部隊可能已經進入山里，童貫那邊則開始考慮收兵北上，寧毅也已經正式地考慮起自己去到京城又能做些什麼。這段時間裡，康賢找了他一次，問他要不要考慮到掛名在成國公主名下的密偵司里管理一部分事物，這倒是出乎寧毅意料之外的。
「……原本便是拼拼湊湊的一個小衙門，事情多，又什麼都插手，很缺人。阿貴是在這裡面幫忙的，聞人不二又對你極為推崇，他乃秦公門下弟子，最近也要上京。你們正好可以配合呼應……另一方面，接下來一段時間，跟綠林人士可能會打些交道，你正好熟悉這些，在江湖上又有血手人屠的大名，聞者傷心見者落淚，咳咳……不妨過來入個伙、幫個忙如何？因為南方局勢已經大概定下，北伐不能再被拖住後腿了，接下來可能要盯一盯梁山泊這類地方，你殺過他們的人，也算與他們有舊，有興趣的話，何妨假公濟私一下……」
（未完待續）